была больше этого. Она была женской версией брата, женщины поклонялись ей веками. Она была символом силы и доблести.
Медуза хотела быть как она.
Она шла сквозь толпу и уже видела храм. Он возвышался над другими зданиями акрополя. Большие белые колонны спереди и сзади, бело-золотые, в отличие от других храмов.
Да, храм был одним из маленьких, но Афине и не нужно было нечто огромное и монолитное, чтобы показать ее силу. Ей хватало одной комнаты, куда могли войти только жрицы.
Медуза надеялась, что однажды получит право войти в тайные места храма.
Она поднялась по лестнице, тяжело дышала у вершины. Перед храмом было несколько человек, хотя она не узнавала их.
Мысль была глупой. Она была в Афинах, а не на ярмарке в своем городе. Конечно, она никого тут не знала.
Жрицы ходили вдоль края храма. Они пожимали ладони прихожан нежными пальцами, слушали то, что люди хотели передать Афине. Порой они передавали послание богине. Порой человеку просто нужно было, чтобы его услышали.
Так считала Медуза. Она еще ни разу не говорила долго со жрицей, чтобы узнать, была ли она права.
Медуза пришла не для разговора со жрицей. Она прошла мимо людей, поклонившихся статуе у входа в храм.
Статуя была первым, что она полюбила. Там была изображена Афина, склонившаяся, чтобы снять сандалии перед входом в свой храм. Доказательство, что богиня была не просто воином. Не просто жительницей Олимпа, которая мало думала о людях, поклоняющихся ей.
Афина была как они. Она разувалась перед тем, как войти в место поклонения, даже если это был ее храм.
Медуза опустилась на колени и прижала ладонь к сердцу. Она тихо прошептала:
— Великая Афина, рада снова тебя видеть. Я поклонялась тебе при каждой возможности. Я прошу лишь присмотреть за моей семьей, чтобы у них был хороший урожай и безопасность в случае войны, — она сделала паузу и посмотрела по сторонам. А потом быстро добавила. — И я хотела бы, чтобы ты послала мне знак, что делать с моей жизнью. Я не родилась быть матерью или ткачихой.
Белая мантия затрепетала сбоку. Жрица опустилась рядом с Медузой и опустила свою ладонь на сердце.
— Приятно видеть девушек в храме Афины. Редкие видят, что дарует уважение к нашей богине.
Медуза посмотрела на темноволосую жрицу. Ее внешность была острой, как меч. Шире многих, с острой челюстью и носом, который был великоват, чтобы считаться милым. Ее кожа обгорела на солнце, участок кожи на лбу шелушился.
Странно. Жрицы должны быть красивыми.
Она нахмурилась и пристально посмотрела на женщину.
— Вы не такая, как все жрицы, которых я видела раньше.
— Точно. Но фермерша, которая стала жрицей, редкое явление, не думаешь? — она прижала ладонь к своей груди сильнее. — Меня зовут Сфено. А тебя?
— Медуза.
Жрица Сфено. Странное и необычное имя. Медуза такое еще не встречала, но теперь услышала.
Она смотрела на статую Афины и думала, был ли это знак, которого она просила. Богиня так быстро ответила на просьбу простой девушки? Может, стоило поговорить с этой жрицей.
Может, Афина хотела передать ей послание. То, что изменит ее жизнь навеки. Или, может, к лучшему.
— Что заставило вас стать жрицей Афины? — спросила она. — Для женщин, как мы, есть много работы, особенно на ферме.
— Я не хотела выходить замуж, — ответила Сфено. — Я считала мужчин слабыми, и они во всем меня разочаровывали. Отец попытался выдать меня замуж, когда мне было тринадцать, но мужчина был древним и не захотел брать девчонку, которая пыталась на каждом углу отравить его еду.
Медуза фыркнула. Так женщина была находчивой, не только крупной.
Она понимала нежелание выходить замуж. Она не думала об этом раньше, но жизнь была бы намного проще, если бы не приходилось думать о муже и детях. По закону Медузе даже нельзя будет покидать дом без согласия мужа. Даже сейчас отец все решал за нее.
Эта жизнь была легкой, да, но она всегда хотела чего-то большего.
Она облизнула губы и посмотрела во внимательные глаза Сфено.
— Как мне стать жрицей?
— Ответить на зов Афины, — Сфено огляделась и склонилась ближе, а потом добавила. — Если уговоришь Высшую жрицу поручиться за тебя, это поможет убедить твоих родителей. Она скажет, что сама Афина попросила тебя. Порой этого хватает.
Медуза сомневалась, что это убедит отца отпустить ее. С дочерью проблем было больше, чем с сыном, и если не придется переживать из-за ее брака? Это убедило бы его сильнее.
Тяжело дыша, с сердцем в горле, она поймала взгляд статуи Афины. Богиня смотрела на нее с добротой и силой, которая бежала по венам Медузы. Ее сердце забилось быстрее. Ладони пропитал пот. И что-то в ней заявило, что это было верное решение.
Ее звали. Может, эта жрица предлагала ей жизнь вдали от фермы и ткачества, но это был верный путь для Медузы. Афина хотела, чтобы она поклонялась ей ближе. Подметала полы храма и направляла тех, кто хотел знать правду.
Это было правильно.
Этого она хотела.
Она посмотрела в глаза Сфено и спросила:
— Как попросить Высшую жрицу поручиться за меня?
Сфено встала и протянула руку Медузе. Жрица подняла ее и сжала ее ладони.
— Я хочу помогать тем, кто разделяет мой опыт. Думаю, ты станешь отличной жрицей, ведь я ощущаю, что ты способна на большее, а не работу в поле. Понимаешь?
— Да, — Медуза наполнила слово всем огнем в ее груди. Всем желанием, которое текло по ее венам и расправляло плечи.
— Тогда я поговорю с Высшей жрицей о тебе, Медуза. Возвращайся через месяц, и тебя примут на обучение, — Сфено отпустила ее ладони. — До этого попрощайся со старой жизнью. Ты будешь тут, с нами.
Медуза покинула храм Афины с поющей душой. Она впервые в жизни обрела причину жить. Она была не просто дочерью ткача. Она станет жрицей самой Афины.
Что еще она могла хотеть?
Она дошла до телеги и села, мечтая о будущем. Она встретит Афину? Говорили, богиня общалась со своими жрицами. Она развалится, если встретит саму богиню.
— Медуза? — голос брата перебил ее мысли. — Ты купила все, чего хотел отец?
Она скривилась. Им придется задержаться сильнее, чем они хотели.
ГЛАВА 5
Алексиос