Когда ей исполнилось двенадцать, в одну роковую ночь пожар уничтожил ее семью и все их имущество. Девочка уцелела случайно. Она осталась как бы без прошлого и с тех пор всегда испытывала странное ощущение оторванности от людей.
Это печальное чувство почти исчезло после рождения сына, но Алиса никогда не могла полностью от него избавиться… Поэтому ей хотелось, чтобы сын знал, что у него есть предки. Она была полна решимости сохранить «Дубовую рощу» для Дики, независимо от того, сколько это будет стоить.
Она должна найти способ зарабатывать достаточно денег для содержания дома. И это будет нелегкой задачей. Имение было не так уж велико, и ему явно недоставало богатой истории и аристократических владельцев, чтобы привлечь толпы туристов, если его открыть для всеобщего обозрения…
Алиса рассеянно смотрела на сад, который ждал прихода весны, а ее мысли текли то по одному руслу, то по другому… пока не вернулись к сегодняшней встрече с Адамом. Разговор в библиотеке воскресил множество воспоминаний. Она думала, что все, что было между ними, осталось в прошлом, позади, но воспоминания о прежних встречах, как до сих пор не разобранные вещи на чердаке, вывалились наружу, как только открылась дверь…
… Тогда, несколько лет тому назад, все произошло так быстро, что у нее почти не было времени подумать. Майк сделал ей предложение через три дня после помолвки Моники с Адамом.
Алиса пыталась уговорить его хотя бы немного подождать. Ведь ей было всего девятнадцать, а ему только двадцать один год. Но он отказался слушать ее доводы, и она поддалась его напору.
После дня рождения Моники Алиса не видела Адама, он уехал по делам. Но она знала, что Майк написал кузену письмо, в котором умолял приехать на свадьбу и быть его шафером.
Приезд Адама Прайора не очень встревожил Алису, поскольку она сумела убедить себя, будто то возбуждение, которое она испытала при их первой встрече, было ни чем иным, как плодом ее больного воображения…
Но во время свадьбы все повторилось, только на этот раз реакция оказалась в сто раз сильнее…
Когда они были уже в церкви, карие глаза Адама встретились с ее глазами, и ей показалось, что она сейчас потеряет сознание.
Это ужасно и неправильно! Она просто не имеет права испытывать подобные чувства! В конце концов, разве она не любит Майка?… Ее жених был по-юношески очарователен. Он с обожанием смотрел на невесту, и его глаза счастливо светились. А рядом стоял Адам со своей скептической улыбкой, играющей на упрямых чувственных губах…
Из-под плотной кружевной вуали Алиса краешком глаза наблюдала за мужчиной, о котором думала последние два месяца… Но не могла же она потребовать отложить свадебную церемонию под предлогом, будто не уверена, что выходит замуж за того, за кого надо! К тому же Адам был помолвлен с ее подругой. Помолвку между ним и Моникой скрепляли одинаковые обручальные кольца с крупными алмазами, которые стоили целое состояние… Алиса нарочно посмотрела на это кольцо, блестевшее на его руке, в надежде успокоиться…
А он… Что испытывает он? Поведение Адама не давало повода думать, что их встреча произвела на него такое же сильное впечатление, как на нее. Он относился к Алисе с дружеской вежливостью, как к лучшей подруге своей невесты. И хотя Алиса знала, что ее каштановые с бронзовым отливом волосы, ее синие глаза привлекают внимание множества мужчин, все же она была не настолько тщеславной и самоуверенной, чтобы считать себя неотразимой…
Церемония венчания подошла к концу. Мисс Алиса Беллок стала миссис Алисой Прайор. Моника, выступающая в роли подружки невесты, хорошенькая как картинка, в розовом платье, подбежала к новобрачной.
– О, как все чудесно! – в восторге воскликнула девушка и поцеловала Алису в щеку. Ее голубые глаза так и сияли. – Из лучшей подруги ты превратилась почти в мою сестру.
Алиса благодарно улыбнулась. Она всегда хотела иметь сестру и чувствовать, что у нее есть своя семья. И хотя она знала, что Прайоры не одобряли поспешности, с какой состоялась свадьба, теперь, когда они с Майком стали мужем и женой, все видели, как он счастлив. Родственникам не осталось ничего иного, как признать ее своей.
Все собрались вокруг нее. Родители Моники и ее брат Кларенс, женатый на старшей сестре Майка Эдне, целовали Алису и желали счастья. Даже Эдна с трудом выдавила из себя улыбку и чмокнула новобрачную в щеку. Алиса тепло поблагодарила золовку. Она собиралась приложить все силы, чтобы наладить хорошие отношения с сестрой мужа.
Наконец к ней подошел и Адам. Он насмешливо посмотрел на кузена.
– Не возражаешь, если я поцелую твою жену? – шутливо спросил он. В его голосе слышались странные напряженные нотки.
– Конечно нет, – весело кивнул Майк. – Шафер имеет право поцеловать невесту.
Алиса испуганно вздрогнула. Когда Адам повернулся к ней, все ее нервы напряглись, как натянутые струны. Он легко положил руки ей на плечи и притянул к себе. Карие глаза светились насмешкой.
– Майк очень счастливый парень. Ему повезло, что он нашел такую красивую жену, – прошептал он. – Неудивительно, что он так торопился покончить с холостяцкой жизнью.
– Благодарю вас, – пробормотала Алиса, надеясь, что он не услышит бешеного стука ее сердца.
Адам наклонил к ней голову, и его губы, теплые и твердые, коснулись ее губ. Именно такими она себе их и представляла. Сердце Алисы будто сжала чья-то безжалостная рука. Нет, она не должна наслаждаться его поцелуем, это неприлично!
К счастью, никто не заметил ее растерянности. Гости были заняты собой, а Майк в это время, пользуясь привилегиями, положенными жениху и подружке невесты, целовал хихикающую Монику.
С огромным трудом Алиса взяла себя в руки. С этой минуты она будет очень осторожной и постарается не подпускать к себе слишком близко Адама. Она еще не разобралась, что именно в нем оказывало на нее гипнотизирующее воздействие, но не хотела, чтобы это вновь повторилось.
Этот день потребовал от нее напряжения всех сил. Она должна была улыбаться фотографам, стоять рядом с Майком под огромным навесом, натянутым в саду, и приветствовать бесконечную вереницу гостей. Алиса чувствовала, что все они смотрят на нее свысока, и была благодарна Монике за то, что та все время находилась рядом и рассказывала всем, как они дружили еще в школе.
После роскошного свадебного обеда желающие могли потанцевать. День постепенно склонялся к вечеру, и у Алисы разболелась голова. Под навесом было жарко и душно, ей очень хотелось подышать свежим воздухом. Никто, кажется, не заметил, как она потихоньку улизнула.
В пустынном уголке запущенного сада она нашла деревянную ротонду, увитую розами. Она вошла в беседку, устало опустилась на грубую скамью и закрыла глаза. Ее мозг пребывал в полном смятении. Неужели она допустила ошибку, выйдя замуж за Майка? Алиса искренне верила, что любит его, и все же… Что-то здесь было не так. Может быть, она ошибочно приняла за любовь что-то другое? Чувство благодарности? Или естественное желание счастья?