что-то предпринять.
— Поздравляю! — сказал Зукта, приложив руки к груди. — От всего сердца, от всей души — поздравляю!
Астрид немного подождала. Продолжения не последовало. Мама усадила рядом с собой Веронику, чинно отхлебнула из фарфоровой чашечки и сказала:
— Мне Ме для дочери. Не слишком великое, но полезное. И, конечно, не проклятое. Без нюансов.
Зукта приложил пухлые руки к груди, улыбнулся и сказал:
— Звучит довольно дорого. Сейчас поищем что-нибудь.
— Только… я тут немножко поистратилась, — сомкнула пальцы Лахджа. — Но я готова к бартеру…
Последнюю фразу она произнесла кисло, слегка ненавидя содержимое бутылки, которую купила у Артуббы.
— О! — загорелись глаза Зукты.
— Я не отдам свои лучшие Ме! — поспешила предупредить Лахджа. — Ни один ребенок этого не стоит! Но у меня есть Создание Ложки… Зеленый Цвет…
— Возьму и их, конечно, дорогая, — не стал спорить Зукта. — Но сама понимаешь, чего они стоят. По три орба за каждое, и то исключительно из любви к тебе. Возможно, их удастся скомбинировать во что-то более полезное…
— В Зеленую Ложку?..
— Я же конструктор Ме, дорогая. Можно использовать просто как сырье для других Ме.
— А меня научишь? — заинтересовалась Лахджа.
— Если бы этому можно было легко научить, у меня была бы куча конкурентов. Я ведь артефактор, закончил Даксимулет. Но у меня очень редкая специальность… и пусть так и остается.
Ясно. Хитрый жук. Конструирование Ме — это то, чему Лахджа мечтала научиться, но подобные навыки не так-то просто получить. Даже среди демонов это умеют лишь некоторые.
— Кстати, я же демон, — вспомнила она. — Может, меня научить полегче будет?
— Ах, красавица, ты мне очень нравишься, но… у вас там что, каждый второй это умеет? — осклабился Зукта.
— Нет, — процедила Лахджа.
— Понятно, можно выходить на паргоронский рынок… Так, я этого не говорил.
— Я могу свести тебя с моим другим знакомым. Это замечательный бушук и очень честный делец.
— М-м… спасибо, не надо. Давай перейдем к делу. Я могу, конечно, забрать эту твою мелочевку, но, конечно, этого не хватит для обмена на что-то выдающееся. А ты ведь хочешь что-то выдающееся, девочка?
— Да! — решительно кивнула Астрид. — Мама, отдай мне Электрошок! И просто купим гору шоколада!
— Я не дам тебе Электрошок, — отрезала Лахджа. — Это Ме не для детей. У тебя уже есть такое, и этого слишком много.
— У нее есть? — заинтересовался Зукта. — А, да… вижу… какое хорошее…
— Кроме Зеленого Цвета и Создания Ложки я еще добавлю Поиск Красавиц, — сказала Лахджа.
Этим Зукта заинтересовался чуть сильнее. Подобное уже можно кому-то продать, хотя и недорого. И уж конечно, его возьмут только бессмертные существа — те, которые могут владеть Ме десятками и сотнями, так что могут позволить себе и подобную чепуху.
— А каких красавиц оно ищет? — уточнил Зукта.
— По вкусу Хальтрекарока, — ответила Лахджа. — Идеальных.
— Хальтрекарока, значит… а ты, получается, входишь в этот вкус.
— Конечно. Я любимой женой была.
— Ага. Угу. У Хальтрекарока хороший вкус, — льстиво улыбнулся Зукта.
Лахджа пропустила это мимо ушей. Как бы Зукта ни подмазывался, как бы ни осыпал комплиментами и даже чуточку флиртовал, на цене это не отразится. Он прежде всего делец и ценит лишь две вещи — Ме и золото.
Не переставая курить кальян, Зукта достал из воздуха пергаментный свиток. На нем выстроился список Ме, которые он соглашался отдать в обмен за эти три. Лахджа принялась читать, но быстро поняла, что на дельный подарок ничто из этого не тянет.
Нет, список длиннющий, но в основном все ненамного лучше того, что она отдает. Либо тоже ерунда, которую легко заменить дешевым артефактом, либо с нюансами. Ме часто бывают проблемные, больше вредные, чем полезные.
Собственно, от таких чаще всего и стараются избавляться. Зукта за них не платит, но охотно забирает за так — вроде как проклятие снимает. А потом, бывает, что кому-то они и пригождаются. Прилагается, скажем, к Ме постоянное чихание — ну и пусть его возьмет тот, у кого даже носа нет.
— Мам, дай посмотрю! — потянула свиток на себя Астрид. — О!.. можно создать яблоко!..
— Кислое, наверное? — уточнила Лахджа. — Или «Ред Делишес»?
— Было зеленое и кислое, — самодовольно сказал Зукта. — Но я его немного усовершенствовал, и теперь — любой сорт по твоему желанию. Девочка, хочешь в любой момент иметь яблочко? Подлинное, не квазиал.
— Давай его, давай его! — обрадовалась Астрид.
— Вот поэтому выбирать будешь не ты, а я, — пихнула дочь в лоб Лахджа.
Она еще раз просмотрела список. Нет, все какая-то ерунда.
— Если продашь свой Метаморфизм, тебе хватит на что угодно, — подал голос Зукта.
— Я не обменяю первородство на чечевичную похлебку. Это величайшее Ме от Матери Демонов.
— Какая же ты все-таки умная женщина, — подался вперед торговец Ме. — И красивая, и умная. Редкое сочетание. Но подумай вот о чем. Ты живешь семейной жизнью, под защитой мужа, в стране, полной волшебства. Никаких забот, никаких проблем. К чему тебе этот Метаморфизм? А я дам тебе двести орбов.
— П-ха!.. — фыркнула Лахджа. — Золото валяется в каждом мире — стоит только копнуть в нужном месте! Некоторые планеты могут целиком из него состоять! А Ме… такое Ме мне больше не даст никто.
— Ах, как ты умна. Однако должен напомнить, что закромочные металлы годятся только как средство украшения гостиной. Как средство оплаты они у нас не котируются. Двести пятьдесят.
— Это подарок мамы.
— Триста.
— Подарки не продаются!
— Триста пятьдесят. Лахджа, подумай. Послушай меня, я тебе добра желаю. Ну зачем тебе такой мощный Метаморфизм? Возьми триста пятьдесят орбов, и я тебе еще докину другой Метаморфизм, поменьше.
— Это какой?
— Ну… ты сможешь чуть-чуть изменять черты лица. Нос там удлинять, губы…
— Мэтр Зукта, это несерьезно, — откинулась на подушках Лахджа.
— Четыреста орбов.
Кто там тебе четыреста орбов предлагает?!
Никто. Не подслушивай.
Кто тебе четыреста орбов предлагает?!
Да никто!
— Хорошо, как насчет Регенерации? — пошел в другую сторону Зукта.
— Нет.
— У вас есть целительный кот. И твоя природная регенерация тоже неплоха. К тому же твой Метаморфизм и сам по себе неплохо ее заменяет… стимулирует!
— Нет! Метаморфизм не восстановит меня из пепла!
— О!.. Ты можешь восстановиться из пепла?! Пятьсот орбов.
Кто тебе предлагает пятьсот орбов?!
— Нет.
— Ну хорошо, хорошо, ты меня режешь без ножа! Шестьсот пятьдесят орбов!
— Мы с тобой оба прекрасно понимаем, что такое Ме не может стоить дешевле тысячи орбов. Но я его и за эту цену не продам.
— Ох… хорошо, я понял. Давай торговаться за остальное. Что у тебя есть хорошего?
Лахджа задумалась, что еще она может безболезненно отдать. Честно говоря,