Терять нечего. Бояться тем более глупо. И так уже страшно — куда уж страшнее? Снимаю жилетку, выдающую своим цветом мою принадлежность к слугам Дома Эр-Драм. Складываю её в несколько раз и запихиваю за пазуху. Рубаха свободная — не сильно топорщится. Меняю походку. Покачиваясь, бреду на нетвёрдых ногах. Пусть дурацкий вопрос задаст пьяный. Вон, впереди как раз парочка — парень и девушка. Постарше меня, но молодых будет проще надуть.
— Вечер добрый, любезные! — отвесил я шаткий поклон. — Не сочтите за дерзость. Вопрос пустяковый имеется. Помогите недавнему порожнику. Измучило уже любопытство.
Ещё на моих первых словах, выпятив гоголем грудь, парень было собрался отбрить малолетнего выпивоху, но вежливость сделала своё дело. Видать, побоявшись показаться подруге грубияном, а, может, сработало слово «порожник», юноша произнёс:
— И вам доброго вечера! Спрашивайте, любезный. Постараемся помочь.
Ух ты! С первого раза вышло. Вон, как меня изменили всего два оборота. Куда делся тот деревенский Китя, что на градцев смотрел, как на невидаль?
— Скоро три месяца будет, как в Архе, — начал я, предварительно икнув для правдоподобности, — а только сегодня понял, что понятия не имею, где находится вход в цитадель Вечного Правителя Хо. Нет, так-то мне туда вовсе не надо, — замахал я на всякий случай руками, уже поняв по лицам архейцев, что спросил очевидную глупость. — Просто любопытно.
Девушка подавила смешок. Парень хмыкнул.
— Странное у вас любопытство, любезный, — хитро прищурился юный археец. — За три месяца и не узнать такой простой вещи. Приезжие у нас редки, но каждый в первую очередь любопытствует обо всём, что касается Вечного Правителя — да властвует он в Архе до заката времён. В цитадель входа нет. Только лифт — это такой подъёмник, на котором наверх поднимают всё, что нужно Правителю. Его слуги тоже только им пользуются.
— Ух ты! — делано изумился я. — И где же этот подъёмник находится?
— У него нет конкретного места, — полный гордости за свой полис и его чудеса, снисходительно улыбнулся парень. — Он ездит по стене цитадели и, когда нужно, опускает платформу в кварталах того или иного Великого Дома.
— Чуден Арх… — пробормотал я.
— Арх велик, — изрёк парень, глядя на меня сверху вниз. — Доброго вечера, любезный.
Да они тут все гордецы, не только знать. Я раскланялся и зашагал дальше, постепенно меняя походку на трезвую.
Всё пропало. К Хо мне никак не попасть. Пробираться в кварталы какого-нибудь Великого Дома — кроме Эр-Драма — прятаться где-нибудь поближе к стене цитадели и ждать, когда этот ползучий подъёмник спустится именно там — это бред. Проще отыскать крюк, верёвку и… Нет, не проще. А жаль… Враг врагов Ло мог помочь другу врага своих врагов. Вон, как сложно я эту старинную мудрость переиначил.
А что, если… Я аж остановился. Да нет… Он, конечно, Мехмеду меня не отдаст, но… Хотя… Это ведь даже не враг врагов Ло. Это враг именно моего врага. Кто я для него? Букашка, которая не принимает решения. Я был инструментом, который Мехмед удачно использовал против него, и не более. Для него взять меня к себе на службу — плевок в рожу Эр-Драмца.
Решено! Отправляюсь к кварталам Великого Дома Аль-Фатх. Благо, знаю, где те — карту Арха видал. Как раз справа от треугольника красных. Удачно я свернул в нужную сторону. Но надо спешить, пока вызванный мной переполох не докатился дотуда. Если стражников на тех воротах успеют предупредить, что по городу ловят преступника, у меня уже ничего не получится.
Достаю из-за пазухи жилетку и надеваю обратно. В задуманном она мне пригодится. Быстрым шагом до перекрёстка — и сворачиваю снова направо. Пойду следующей улицей, которая ближе к стенам, отделяющим центр знати от вольных окраин.
Йок! Патруль! Четверо стражников неторопливо шагают мне навстречу. Не дёргаться! Раз не спешат, значит ещё не получили приказа ловить беглеца. Им про меня ничего не известно. Продолжаю движение. Проходя мимо, приветственно киваю служивым и получаю в ответ схожий ответ от их командира. А что, я прилично одет, и пока что моя жилетка в цветах благородного Дома лишь в помощь. Сразу видно, что слуга лорда, и слуга не простой, а из важных.
Срезав путь переулком, по которому промчался стрелой, вышел к стене. Вдоль неё идёт круговая улица. Суеты пока на оной не наблюдается, значит погоня отправилась не в ту сторону. И понятно, по их мнению, безымянный предз бы рванул прочь из города. Небось, в первую очередь оповестят стражу на воротах внешней стены. Сначала перекроют все выходы из внутрянки, а потом уже примутся за прочёсывание улиц.
Быстрым шагом минут за семь одолел остаток пути и сходу направился к открытым воротам, за которыми начинались кварталы Великого Дома Аль-Фатх.
— Эй, Драмец, ты воротами не ошибся? — с угрозой шагнул мне навстречу один из восьмёрки стражников с синими вставками на форменной куртке.
— Доброго вечера, уважаемые! — вежливо поклонился я. — Никаких ошибок. Я по срочному делу к господину Верхану.
— Да? — прищурился стражник. — Ну, давай письмо. Кто твой хозяин?
— Господин Мехмед. Но письма нет. У меня послание на словах.
В этот момент из ближайшего перекрёстка на ведущую к воротам улицу выехала карета.
— Подожди, — жестом отодвинул меня в сторону стражник.
Я поспешно отошел к стене, освобождая дорогу. Эх, невидимости нет. Прокрался бы мимо охраны, и все дела. Только как бы там потом Верхана нашёл? Ладно, что размышлять о несбыточном.
Пропустив карету и сопровождающих её всадников, стражник снова вспомнили про меня.
— Ладно, что там у тебя на словах? — поманил меня командир охраны ворот. — Передадим. Но впредь лучше бумага в конверте. Как я понимаю, ничего тайного в послании нет?
Хотел было возразить, что послание я должен передать лично, но вовремя передумал. Видно же, что здесь так не принято. Мало того, что всё равно не пустят, так ещё и неладное заподозрят. После такого могут и в шею погнать.