Но тут раздался смех. Страшный, бурлящий смех, похожий на звук кипящей воды. Гигант открыл, даже разинул свою широченную пасть, разинул намного шире, чем должны были позволять ему связки челюсти, и засмеялся. Он смеялся неподвижно, не двигая ртом и губами, как будто не сам, как будто сам он был простой куклой, а смеялся засевший внутри него демон. Вдруг гигант плюнул на землю. И вместе с его плевком на голый белый снег вывалилась желтовато-красная масса, с кусочками чего-то белого, точно каша с костями.
Рыцари пригляделись. Девушки тоже пригляделись. Все они были магами хотя-бы Второго ранга и обладали очень острым зрением. Они увидели кусочки одежды, маленькие пальчики, ладоши, связки волос и шей; они увидели изгибы человеческих тел в красной массе, гниющие, но различимые — как отваренные, — но самих тел они выделить в этой массе не могли. Сами тела давно расплавились, слились воедино, как сливается раскалённая сталь.
Девушка с шёлковыми волосами побледнела. Зелёненькие близняшки тяжело задышали. Наводчика вдруг прикрыла руками рот, а потом быстро развернулась, убежала за орудие и наклонилась, чтобы её никто не видел…
Маргарита прищурилась.
И сказала:
— Пли.
Первым пришёл в себя Релик. Заместитель маршала всё время пристально следил за гигантом и за полем боя, поглядывал за моралью своих солдат. После приказа принцессы он сразу побежал к девушкам, управляющим орудием, и стал их успокаивать, трясти за плечи, приводить в себя; вскоре дисциплина взяла своё, и девушки стали дрожащими руками заряжать оружие. Наводчица вернулась, вытирая рот. Снова приподняла она руку и всмотрелась горящими глазами в гиганта — и снова её чуть не вырвало, но благо желудок девушки к этому времени опустел, — его только скрутило: она увидела, как гигант снова пожирает и заглатывает человеческую массу, которая вывалилась из него секунду назад.
И пока гигант этим занимался, он был неподвижен… Девушка заскрипела зубами и сжала кулак вытянутой руки.
Залп!
Пламенное солнце снова пульнуло в небеса. Гигант стоял на месте, но уже поднимал голову. Яркий свет упал на него, и смолянистая кожа монстра заблестела чернотой; на него обрушилась пламенная волна.
Девушки напряжённо приподнялись на носочки. Рыцари пригляделись.
— Пли.
Вдруг снова сказала принцесса.
Не успели воины опомниться, как из яркого зарева вновь показал свою громадную тушу титанический монстр. Он был совершенно невредим. Остатки гнилой одежды сгорали на его теле, но его глянцевая, смолянистая кожа лишь слегка надулась у него на голове и едва-едва покраснела. Монстр шёл вперёд, грозным и неумолимым шагом. Он с грохотом опускал свои ноги в землю, высоко поднимая колени. Словно намеренно насылая дрожь.
Девушки продолжали заряжать и палить. Каждый новый залп давался им всё труднее, у них дрожали руки. Дрожали не потому, что девушки устали — два магических сердца позволяли им работать без устали, стоило им настроиться на работу, а девушки это сделали, и превратились, после третьего выстрела, в бездумные механизмы, — но потому, что сотрясающий землю шаг великана становился всё ближе.
Рыцари чувствовали дрожь в своих сапогах, стул принцессы дрогнул и съехал немного вперёд. Снова и снова гигант пропадал во вспышках ослепительного пламени, и на секунду, на секунду надежды казалось, что он исчез окончательно, но потом чёрная туша вырывалась из огненных разливов и снова неумолимо продвигалась вперёд. Через какое-то время до монстра осталось всего несколько сотен метров.
Шёл гигант не спеша, как будто издеваясь, смакуя своё приближение. Он держал свой рот открытым всё в той же громадной и мёртвой улыбке. Рыцари морщились. Они заметили обрывки человеческих тел на зубах великана, и им то ли казалось, то ли оно и вправду так было, что изо рта у него разило трупным смрадом.
— Пли.
Снова произнесла принцесса, и спустя пару секунд пламенный снаряд врезался монстру в плечо. Чёрное плечо искривилось, но гиганта это не остановило и даже не замедлило. К пальбе присоединились остальные орудия, но не на долго. Ядра рикошетили от кожи монстра и врезались в снег. Великан был уже близко, и несколько ядер едва не задели рыцарский строй. Пришлось остановиться.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Рыцари молча взглянули на своего командира. Релик стоял и мялся. Отправлять ему сейчас войска? Пытаться сдержать монстра, пока он ещё не дошёл до стены? А получится? Вряд ли… Мужчина посмотрел на неподвижную спину принцессы. Она сидела на стуле, немного дальше ряда войск, и не двигалась. Релик поборол в себе гордость и пробежал к девушке трусцой.
Принцесса всегда была чрезвычайно умна, и хотя Релик гордился своей изобретательностью, он всё же признавал разницу между собой, человеком, который может сделать наименее вероятное, и юной девушкой, которой временами удавалось укротить невозможное. Мужчина встал у неё за спиной и спросил:
— Ваше Высочество…
— Тридцать метров, — сказала вдруг Маргарита.
Релик растерялся.
— Тринадцать метров, двадцать пять метров до черты…
Тут мужчина всё понял и взглянул на черту, которую девушка начертила немного спереди. Гигант был к ней уже совсем близко. И сразу же Релик одновременно испугался и устыдился: принцессе было всего ничего лет, ещё совсем недавно она была маленькой девочкой — и он, взрослый мужчина, посмел просить у неё совета. Всё должно было быть наоборот, ему следовало встать рядом с ней, стать для неё поддержкой, а вместо этого… Но это уже не важно, важно другое. Релик испугался. А если девушка сейчас прикажет защищать выдуманную черту? Её ультиматум не сработал, но ведь она ещё ребёнок, она может упереться. Но сейчас наиболее разумным решением было бы отступить за стены… Как же её в этом убедить…
Мужчина открыл рот и уже искал в своей помутневшей, побелевшей голове слова, чтобы образумить принцессу, как вдруг девушка сама встала на ноги. Её волосы, завязанные в хвостик, дёрнулись точно кроличье ушко.
Девушка повернулась и прошла мимо Релика. Мужчина даже не успел закрыть рот. Все рыцари уставились на принцессу. Она шла к пушке. Что она собиралась делать? Явно ведь даже самый точный выстрел не поможет… Вдруг рыцари, и Релик тоже, выпучили глаза.
Только девушки ещё ничего не замечали. Вымотанные, они продолжали обливаться потом и заряжать оружие. Вдруг пушка затряслась ещё сильнее, чем раньше и накренилась. Девушки посыпались в снег. Близняшки первые опомнились и растерянно уставились в небо.
Маргарита стала выше. Намного. Девушка выросла до трёх метров, потом до трёх с половиной. Её руки, всё ещё чистые, молочные руки обхватили дуло пушки и сдавили его, и зажали. Пушка взмыла над землёй. Затряслась.
Последняя девушка, с шелковистыми волосами, закрыла глаза и давила на рычаг натёртыми руками одновременно прижимая его грудью. Вдруг всё вокруг накренилось. Девушка растерянно открыла глазки, и сразу же визгнула и с ужасом полетела на землю.
Рухнула в сугроб.
Рычаг лязгнул и встал. Золотистые кольца пушки вспыхнули ясным, напряжённым свечением. Но дуло было сдавлено, и маленькому солнцу не было выхода.
Маргарита приподняла ревущее орудие. Потом принцесса вдавила себя в снег и вдруг повернулась, повернулась ещё раз и стала кружиться. Она ловко переставляла ножки в деревянных ботиночках, теперь тоже огромных, и кружилась, кружилась, плескала снегом, и вдруг выпустила громадное орудие и развела руки.
Гигант меж тем уже поднимал ногу, чтобы перешагнуть черту на земле. Делал он это медленно, вязко, как будто смакуя момент и всё продолжая лыбится огромной чёрной бездной своей пасти. Вдруг вспыхнул яркий свет, и не успел гигант ничего сделать, как громадное оружие врезалось ему в глотку.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Золотые кольца треснули, и вспыхнуло золотистое свечение.
Страшный грохот охватил землю, словно она сделалась громадным барабаном. В далёких горах покатились лавины. Рыцари попадали на землю, а девушки закрыли уши руками и зажмурились.
Первым оправился Релик. Он увидел, как на землю свалилась безголовая туша вышиной в четыре этажа — свалилась в шаге, маленьком, человеческом шажке от черты. Потом мужчина повернулся и взглянул на юную принцессу. Снова она была обычного роста, ему по плечо. Девушка отряхнула ладоши.