тебя во владения герцога.
Я невольно улыбнулась. Отоспаться? Он пошутил? До утра осталось часов девять! Как тут отоспаться?
Куница, отлично чувствуя настроение хозяйки, с цокотом взобралась по мне вверх и уселась на плечо, тем самым заставляя магистра отдернуть руку.
– Ох, магистр Шемсон, простите… Я забыла вам вернуть артефакт! – Сняв браслет с совами и звездами, отдала наставнику.
Его глаза потемнели, губы поджались недовольно.
– Амулет ведьм забыла.
Кулон я отдала неохотно – от него шло приятное тепло, к которому я успела привыкнуть.
– Все поняла, Светозара? Завтра отправляешься к герцогу.
Я не стала спорить с преподавателем, напоминать, что обычная девушка, которая две недели провела в глуши с речкой вместо душевой комнаты. Я решила обратить внимание магистра на более важное, то, что может помешать выполнению моей практики.
– Магистр Шемсон, скажите, а получится наше зелье, если волос окажется не из головы нечисти?
Рецепт я нашла в личной библиотеке магистра – из древнего талмуда случайно выпал листочек, когда я шерстила книги на наличие интересных тем. Магистр присутствовал при моих поисках и настоял на том, что это знак судьбы – создать зелье, которое разрушает могущественные родовые проклятия. Если я спасу герцога Сарэкса, то сразу прославлюсь на все королевство, как талантливейший зельевар.
– Светозара, неужели вы верите, что леший – не нечисть? А кто тогда? Человек? – магистр снисходительно хмыкнул.
А я обомлела от неожиданности. Полные иронии слова покоробили.
Из-за таких магов, считающих людей высшей расой, и началась война с нечистью. Первые решили, что вторые опасны, поэтому их можно и нужно использовать в своих целях: превращать в фамильяров, пускать на декокты. Когда война закончилась, многочисленная высшая нечисть ушла в соседние страны, где их не трогали. И все-таки перед их уходом был принят закон, согласно которому нечисть может и не уравнивалась в правах с людьми, но и не уничтожалась без причины. А, главное, ее нельзя было разобрать на составные для зелья. Купить коготь, клыки или чешуйку не возбранялось. Фактически я нарушила закон, охотясь за волосами лесного хозяина. Меня не оправдывает и то, что будет спасен целый человеческий род.
Да… магистр неприятно удивил. Я знаю его пять лет, а показал настоящее лицо только сейчас. Бывает же, неприятное открытие.
– Нет, магистр Шемсон, я не считаю лешего человеком, но и высшей нечистью назвать не могу. Я видела у него древний кинжал, покрытый рунами. Разве имеет право обыкновенный леший, пусть и долгожитель, носить такой? Может, титул владыки леса – не блажь замшелого пенька? Да и на пенек он совсем не похож…
Как я и надеялась, магистр отнесся к моим словам серьезно: отыскав в своей сумке лист бумаги и самописец, вручил мне.
– Нарисуйте все, что помните из рун на кинжале.
Некоторые забытые людьми боги также выступили на стороне нечисти против магов. Кто-то из них исчез с лица земли, но не умер – ушел в иные миры, кто-то затаился. Говорят, после войны в нашем мире произошли страшные изменения: многие источники силы иссякли, какие-то стали гораздо слабее, сильные магические роды узнали, что такое закат – у них перестали рождаться одаренные дети.
У Альберта Сарэкса, с которого я буду снимать проклятие, ситуация гораздо страшней. Из поколения в поколение у мужчин рода уменьшался срок, когда они могли стать отцами. Если прадед нынешнего герцога стал бесплодным после сорока лет, что для сильного мага смешной возраст, то дед уже после тридцати не мог больше дать своей жене детей. Предыдущий же герцог успел произвести на свет лишь одного наследника в возрасте до двадцати пяти лет. Нынешний, хоть и женился в двадцать, все еще был бездетен. Сейчас ему двадцать семь, если не снять проклятие, род Сарэкс прервется на нем.
Я закончила рисунок и отдала наставнику. Внимательно рассмотрев мои торопливые закорючки, он глухо произнес:
– Пока я не могу сказать ничего определенного. Но этот нож явно непростой, с древних времен.
Подхватив мой рисунок, магистр торопливо ушел. Я же поспешила в общежитие, собирать сумки.
Так кто такой Дубрав? Сильный стихийник, измененный войной, который спрятался в зачарованном лесу? Или же?.. Нет, такой вариант лучше откинуть сразу.
Надежда хоть немного поспать увяла на корню – в коридоре я повстречала Витольда, старосту своей группы. Высокий, крепкого сложения парень вызывал симпатию даже у придирчивых боевичек. Светло-песочные волосы, хитрющие зеленые глаза и обаятельная белозубая улыбка на симпатичном загорелом лице – как такой может не понравиться? И он нравился многим, отчего и не мог устоять перед соблазном перевстречаться с большим количеством девушек. Ни одна из них не могла похвастаться особенным статусом больше месяца-двух.
– Зарочка! – весело мурлыкнул Витольд и попытался облапить. – Ты-то мне и надо!
Привычно уклонившись от якобы дружеских объятий, со вздохом спросила:
– Что еще?
– Хочу пригласить прекрасную девушку к себе в комнату.
– А ничего, что я в таком виде? – Я ткнула пальцем в расшитое платье вместо формы.
Староста окинул быстрым взглядом с головы до ног – и расплылся в довольной улыбке.
– Ничего. Так даже пикантнее будет, что-то новенькое в наших интимных отношениях. Надо же их иногда освежать?
Я шутливо шлепнула парня по плечу.
– Умеешь ты даже невинные вещи перевернуть с ног на голову.
– Зарочка, где ты была, когда я был невинным?
Наверное, гусей пасла…
– Пойдем уже, – обреченно махнула я. Витольд не отстанет, поэтому проще дать ему то, что он хочет. – Я устала и ужасно хочу спать.
– Тогда мы сделаем это по-быстрому! – весело пообещал староста.
А я только головой покачала – ну, не мог человек без странных шуток.
Войдя в комнату Витольда, я сразу была освистана. Освистана восхищенно.
– Зара! Да ты не только в душе ведьма! – воскликнул Иллек, рыжий сосед Витольда. – Как тебе идет платье!
– Светозара, если меня бросит невеста, я буду просить твоей руки, – в шутку пообещал еще один мой сокурсник, широкоплечий Урслан.
– Урсик, если тебя бросит терпеливая подруга, то зачем ты мне такой несовершенный?
Парни загоготали.
– Светозара, тебе действительно идет наряд лесной ведьмы, смотришься гармонично, – прозвучал, на удивление, приемлемый комплимент.
– Спасибо, Кирк, – поблагодарила я адепта на курс младше моего.
Посерьезневший Витольд поинтересовался напряженно:
– Слушай, я сразу не спросил: как твое задание? Удалось добыть нужные ингредиенты?
– Мне повезло: чуть не сожрал грызень, но недостающий материал я нашла.
– Водный змей чуть не сожрал?! – восхищенно воскликнул Иллек, привычным жестом заправляя за ухо рыжую челку. – Я слышал, что всех истребили во время войны.
– Похоже, последний специально выжил, чтобы задушить меня в реке.
– А это точно был грызень? – и себе засомневался Урслан.
– Грызень легко мог укрыться в Изумрудном лесу – там протекает глубокая и быстрая река, – сообщил Кирк.
Парни загалдели, заспорили, пытаясь выяснить, кто из нас прав и, возможно ли, что где-то еще водятся гигантские водяные змеи.
Я же повернулась к задумчивому старосте и с осуждением произнесла:
– Ты не говорил, что тут будет несколько зельеваров.
– А ты имеешь что-то против коллектива? Больше народа – веселее.
– Кому? Уж не мне точно.
Я подошла к обеденному столу, за которым адепты выполняли домашние задания. Сейчас столешница была завалена охапками травы, притом неопрятной кучей, часто с ненужными корнями. А вот ценные корневища больше напоминали огрызки. Как будто травы кто-то выбирал по принципу «в хозяйстве все сгодится и в любом виде». Мужики…
– Парни, да вы обалдели! Я этот стог буду разбирать до утра.
– Зара, Зарочка… – заныли парни.
– Что – Зара? Чуть что – так сразу Зара! – забубнила я сварливо. – Уже лучше бы вы учили, как собирать травы на зелья, а не эксплуатировали соседок.
Хитрый лис Иллек заискивающе возразил:
– Зара, мы только к тебе и обращаемся, ты лучшая!
Витольд тоже польстил:
– Зара, он прав: ты единственная на курсе, кто чувствует, какая трава лучше. Даже преподаватели определяют с помощью чар.