коленкам. А затем их обвило, резко стиснуло – и дернуло вниз.
Я забила руками и закричала. Выпуская воздух, глотая воду – и захлебываясь.
Больше ничего не помню. Вместо воспоминаний – темнота и ужас.
А потом – свет. Крепкие руки и сладкий живительный воздух.
Я кашляла и отплевывалась, пока меня несли на берег.
– Цела? Дышишь сама?.. – встряхнув, требовательно спросил спаситель.
Когда кивнула, он отпустил меня и бросился назад в реку.
Темнота отступила – я осознала, что произошло. Меня чуть не утопили!..
Что за существо напало, и кто меня спас, я не увидела.
Пена грязно-белого цвета… Река бурлила, черный ил чернилами растекся по ее поверхности. Здоровенная змея кольцами взбивала воду – и в этом водовороте крутила мужчину, моего спасителя.
Выберется ли он?.. Или спас меня ценой своей жизни?
Я закусила губу в ожидании исхода поединка. Как-то помочь не могла – не потому что боялась рассекретить себя, просто не знала, как не попасть в человека. Кто же ты, неизвестный смельчак? Откуда у тебя столько отваги, чтобы полезть в воду и отобрать добычу у страшной твари?..
Секунды неумолимо летели, превращаясь в минуты. Человек держался, а вот гигантская змея внезапно обмякла – хотя даже побежденная, она должна еще биться в агонии. Но ее словно что-то заморозило в один миг – кольца расслабились, гадина вытянулась в струну. Еще несколько секунд – и она напоминала потрепанную ленту, которую понесло потоком.
Мой спаситель без спешки, твердым шагом вышел на берег. Его некогда светлая одежда была заляпана грязью и тиной, но по удивительному цвету волос я быстро опознала в нем Дубрава.
Лесной хозяин окинул меня мрачным взглядом и выдал грубо:
– Ну вот, из-за тебя, гостья, пришлось убить последнего грызня. Покусился на человечину – пришлось устранить.
Что?.. Он сожалеет, что спас меня от монстра?
В глазах потемнело.
– Да как ты смеешь чурбан бесчувственный, сравнивать меня, разумного человека, с каким-то монстром?! – Меня переполняло негодование.
Гнев кипел внутри – я сама себе напоминала котелок, в котором бурлило зелье, притом зелье с опасными ингредиентами, такими, что могут взорвать посуду, да и вообще снести стены лаборатории.
– Сомнительно, что ты разумное существо, – проворчал Дубрав. – Скорее, глупая девчонка, которая поздним вечером полезла в опасное место. Разве у тебя есть мозги? А змей последний в своем роду. Усекла?
Похоже, он не увидел на моем лице сочувствия и ясного понимания ситуации, потому что продолжил отчитывать:
– Он древний, больше таких нет. И мне пришлось его из-за тебя, любопытной дурочки, уничтожить!
За гневом пришла слепая ярость – я забыла обо всем на свете:
– Вы беситесь, потому что он был таким же, как вы! Одиночкой, до которого никому нет дела! Змей был последним, все равно не мог продолжить род, так зачем ему вообще жить?
– Глупая девчонка! – прошипел Дубрав. – Ты вообще понимаешь, о чем говоришь?
– Прекрасно все понимаю, пенек замшелый!
Не дожидаясь ответа, я подхватила сарафан, нацепила лапти и похромала к себе в избушку – нет, я не подвернула ногу, хотя, конечно, она немного болела в том месте, где обвился змей. Просто мокрая нога скользила в не слишком удобной обувке.
Уже в избушке, переодеваюсь в сухую, чистую одежду, я сообразила, как сильно сглупила, наломала дров. Да еще каких!.. Вполне вероятно, что завтра придется уехать из зачарованного леса: я оскорбила его хозяина, обозвала последним в роду и недостойным жизни, ведь он тоже одиночка. Понятно, что я говорила лишь о грызне, но параллель провести и с местным представителем нечисти несложно. Если Дубраву сотни лет, а он не обзавелся парой и семьей, то их у него, скорее всего, и не будет – так утверждают умные книги. Видать, для слишком могущественных существ не находится подходящих спутниц жизни.
А еще чисто по-человечески мне жаль Дубрава: характер у него мерзкий, но сам он привлекательный мужчина, в расцвете магических сил. Если не нашел свою любовь, значит, суженой нет в этом мире, что грустно, ведь попадать в иные измерения удается не всякому сильному магу, что уж говорить о лесной нечисти.
Прав Дубрав: я глупая девчонка и вдобавок хамка… Нужно извиниться!
Выйдя из избушки, я остолбенела – у крыльца стояло ведерко с водой, в котором торчала охапка водяных лилий на длинных ножках. И цветы, и посудина фонили магией. Получается, я могу поддержать лилии в таком состоянии, спешно не переводя их в сырье для зелий? Вот это подарок!
Чувство вины усилилось. Я пришла в чужие владения и сразу набедокурила – лесной хозяин из-за меня отправил на тот свет любимую зверушку. Непорядок. К тому же я забыла о своем задании, упустив отличную возможность для его завершения.
Занеся ведерко с лилиями в избушку, я вышла на крыльцо и тихонько произнесла:
– Как бы я хотела найти проводника к лесному владыке…
Я едва договорить успела – на плечо слетела птаха. Маленькая, серенькая, неприметная, она нежно что-то пискнула и полетела в лес. Я покорно последовала за ней – все-таки прав оказался наставник: за новой ведьмой в зачарованном лесу будут следить и звери, и птицы.
Я долго шла за крылатой проводницей, успела устать, подвернуть ногу и предположить, что весь этот поход и поиски местного хозяина – не что иное, как своеобразное наказание, издевка за мое нахальное поведение. Сам Дубрав может даже не в курсе своеволия птички, которая решила проучить нехорошую, обидевшую любимого хозяина ведьму.
Толком не обдумала неприятную мысль, как за очередными зарослями из молодых елей обнаружилась большая поляна с деревянным домом, примостившимся с краю.
Двухэтажное строение – настоящее произведение искусства! Окна со ставнями в узорах, красная черепица, оббитая стальными полосами дверь. Не дворец у лесного хозяина, но монументально и мощно, как и он сам.
Стучать не пришлось – Дубрав вышел сам, стоило мне подойти к крыльцу.
Застала я его не вовремя: он не успел даже переодеться. Мокрые штаны облепили длинные, крепкие ноги, голый торс блестел в капельках хрустальной воды, с могучей шеи свисал вышитый рушник. Леший умывался после реки?..
Даже издали видно, что рельефные мышцы наработаны долгими годами тренировок с мечом или боевым посохом. Косая сажень в плечах, широкая грудь, ноги-столбы. Плоский живот отлит из стали – такого пресса я не видела ни у одного воина, а на боевых магов любоваться довелось часто. Правда, портили вид некрасивые отметины на торсе – наливались чернотой полосы. Водяной змей оставил по себе память, не ушел просто так в сады богов.
– Ох, да вы ранены!
Я бросилась к мужчине, как только осознала, что за мое спасение он расплатился не только смертью грызня.
– Не изволь беспокоиться, красавица.
– Само пройдет? – с иронией предположила я.
– А то! Заживет, как на молодом псе, – похвастался лесной хозяин.
– Я все же взгляну, – настояла я и, не дожидаясь разрешения, приблизилась к мужчине.
– Если ты настаиваешь, красавица, я противиться не буду, – добродушно усмехнулся он.
Подходя к владыке зачарованного леса, нелюдимому и неуловимому, я думала лишь о том, что прикоснусь к самому красивому мужчине в моей жизни.
Нет, я конечно видела парней пригожее – с тонкими аристократическими чертами лица, ухоженных. Но вот тело Дубрава было совершенно – тело воина, который не понаслышке знал, как управляться с боевым оружием. Гладкая кожа, под которой перекатывались стальные мышцы, манила, звала прикоснуться. И я не удержалась от соблазна – потрогала и сразу же отдернула пальцы, сделав вид, что разминаю их перед волшбой – в подтверждение в воздух сорвалось несколько зеленых искорок.
Дубрав все равно хмыкнул, и я почувствовала, как кровь приливает к щекам – все-таки заметил мой интерес.
– А теперь не шевелитесь, даже если будет щекотно.
Коснувшись первого синяка, я проговорил активационное слово заклинания быстрой регенерации – нечисть живуча и тратит меньше времени на восстановление, но помощь никогда и никому не помешает.
Я настроилась на долгую обработку увечий, как вдруг заметила, что в моей помощи нет нужды – следы от удушающих объятий змея на глазах бледнели. Удивительная регенерация, магам о такой можно лишь мечтать.
– Да, вы были правы: я вам не нужна.
– Сбегаешь, красавица? – провокационно спросил Дубрав.
Я не ответила,