обдала теплым дыханием руки. Поздним вечером температура сильно упала, а перчатки она взять не додумалась, зато не забыла надеть медальон в виде луны, такой символичный для полнолуния.
Естественно, Веспер хотел, чтобы Диана забралась на него, но побоялся в этом признаться. Он знал, что Марс не будет ревновать, поскольку у того хватало уверенности в том, что никто не сможет увести у него девушку, но Веспер все равно не был готов делать такие серьезные заявления.
Аврора заглянула в машину и тут же столкнулась с широкой и немного пугающей улыбкой Сильвана. Несомненно, если она попадет к нему на колени, он не удержится, чтобы ее не облапать. Все на этом веснушчатом лице выдавало его гнусный план. Неужели все-таки Нокс с Сильваном зря расстались? Так хотя бы никто из них не надоедал остальным своим вниманием.
– Я сяду между мальчиками, – Аврора не тянула и приняла решение.
– Почему ты?
– Потому что я первая это сказала.
Диана сначала поджала губы, но вскоре смирилась со своей тяжелой участью.
– Что ж, у Сильвана вещи, у Веспера экзистенциальный кризис, кажется, выбор очевиден.
Желание Веспера, как по взмаху волшебной палочки, исполнилось, и он даже не успел поверить в свершившееся чудо, как девушка его мечты опустилась ему на ноги так легко и просто, будто проделывала это каждый день.
– Разобрались? – Марс глянул в зеркало.
– Eamus!11 – ответила Диана.
Пятничное ночное приключение перешло на следующий адский круг.
Келшалл располагался между Кембриджем и Лондоном, никуда особо сворачивать не нужно было, и машина ехала быстро и почти всегда ровно. Сначала Марс включил радио, чтобы дорога не казалась затянутой и скучной, но музыка пропадала на фоне эмоциональных разговоров и смеха, поэтому вскоре он ее выключил и постарался сконцентрироваться на плане. Он нашел фотографии могилы и собирался сначала выехать к ней, чтобы оттуда уже разойтись в стороны в поисках пня, на что, он надеялся, им не придется потратить всю ночь.
– А разве не нужно сразу идти в лес? – спросил Нокс после того, как разузнал у друга, что тот собирается делать. Приходилось говорить громко, потому что на задних сиденьях устроили «Угадай мелодию». Хорошо хоть, что не «Правду или действие».
– Все верно, – спустя минуту согласился водитель и сжал крепче руль, будто тот мог ускользнуть. – Деревья пилят в лесу, —произнес Марс с чересчур поучительной интонацией.
– Или же спиливают на участках, когда яблоня, например, больше не несет плодов, – это подметила Аврора. Она всю дорогу сбрасывала с коленки руку Сильвана и уже не могла дождаться, когда они наконец приедут и выйдут из машины.
Веспер же наоборот боялся дотронуться до Дианы, он держал руки по бокам от себя, потому что чувствовал, что если обнимет девушку ради ее же безопасности, то потом ни за что не отпустит, и тогда у Марса появится уже реальный повод отрезать ему руки.
– Приедем и на месте разберемся, куда идти, нет смысла гадать сейчас, – Диана казалась уверенной в том, что необходимый пень сам выйдет на них. Она даже не допускала мысли, что миссия провалится.
Однако, когда студенты приехали на крайнюю, у самого леса, улицу Келшалла и едва успели ступить нанеасфальтированную дорогу, тут же раздались раскаты грома, хотя раньше ничего не предвещало плохой погоды, и все вдруг поняли, что пришло время перестать надеяться на удачу. Возможно, их ждало глубокое разочарование. Возможно, им предстояло под дождем шататься по лесу в поисках того, чье существование даже не было доказано.
Аврора повыше натянула на лице белоснежный шарф с сожалением, что так рвалась поскорее выбраться на свежий воздух. Никто ведь не предупредил, что этот воздух окажется таким же холодным, как мертвое тело.
– Чего замерли? Берем лопаты, сумки, хорошее настроение и идем в лес, – Марс открыл багажник и теперь выдавал каждому личный набор археолога. Он притворялся, что не чувствует холода, стремясь показать пример бесстрашия перед непогодой, но воротник пальто приподнял, чтобы ветер продувал хоть немного меньше.
Сильван с недоверием посмотрел на темные деревья впереди.
– Может, сначала пройдемся по улицам? Вдруг возле какого-нибудь забора росла елочка, но ее бессовестно спилили.
Марс захлопнул багажник.
– А когда мы ничего не найдем, станет еще темнее, и тогда точно никто не захочет бродить по лесу. Пожалуй, начнем с самого неприятного варианта.
– Почему неприятного? – Диана удивилась с неподдельной искренностью. – Один запах елей чего стоит! А еще можем найти грибы, если они, конечно, растут поздней осенью.
– Зато волки растут круглый год, – не сдавался Сильван. В дороге алкоголь у него немного выветрился, и теперь он разумнее смотрел на вещи и особенно на возможность погибнуть в жутком овраге. И все ради туманной мечты пообщаться на латинском языке с носителем. Как после такого можно считать, что филологом быть просто?
– Этот лес мы обойдем за часа полтора, он же крохотный, тут даже белки не водятся, – шансов переубедить Марса ни у кого не было, не стоило и пытаться.
Однако никто не двигался.
– Satis!12 Мы просто сделаем это, – Нокс мужественно взял на себя роль первопроходца. Он шагнул в лес, на узкую вытоптанную дорожку, и даже не обернулся, чтобы проверить, последовали ли за ним друзья.
А они последовали, ведь в глубине души все хотели почувствовать страх. Именно страх руководит порывами людей, побуждает их прятаться или бежать, и благодаря ему можно отчетливо понять, что все еще жив. Боишься, значит, существуешь.
– Если рассуждать логически, – начал Марс, снова притворяясь самым умным, пока шел позади, чтобы всех контролировать, – то тот, кто захотел спилить и унести дерево, вряд ли пошел слишком глубоко, все-таки ему еще обратно тащить тяжесть, но и у самого края вряд ли решил махать пилой. Сомневаюсь еще, что он сильно отдалился от тропинки, в общем, во всех отношениях держался золотой середины.
– И что нам это дает? – хмыкнул Веспер и переступил через большую ветку. Весь их путь напоминал настоящую полосу препятствий. – Вариантов, куда свернуть, все равно остается миллион. Если мы не разделимся, хотя бы пополам, чтобы кто-то пошел направо, а кто-то – налево, то потратим не обещанных полтора часа, а полтора месяца. А что, кстати, будет, если пней окажется несколько? В теории нам стоило бы вообще пойти по одному.
– Нет! – вскрикнул Сильван. – Я не собираюсь разделяться.
– Значит, тебя разделят. Разделают, как тушу несчастного козленка, – Ноксу казалось забавным, что Сильван верил в философию ужастиков, когда можно было верить, например, в философию порнофильмов.
– Хорошо, – Марс остановился.
Остановились и другие.
Хруст опавшей листвы, похожий на ломку костей, на время прекратился.
– Телефоны у всех, надеюсь, заряжены? Когда найдете, отметьте местоположение и отправьте остальным.
Все послушно согласились с планом. Хотелось только надеяться, что связь не пропадет.
– Я в свою команду беру Веспера и Аврору! – Нокс