- А я помогу папе достать другие игрушки, с чердака, - убедила я малышку, и она резво убежала на кухню.
- Папа, что случилось? – я не стала ходить вокруг да около, спросив прямо глядя в глаза, - На тебе лица нет! Что-то с лавкой?
- Нет, - выдохнул отец, присаживаясь на софу, и стягивая с себя шапку. Видно, что к разговору он уже готовился, но, видимо, правильные слова не находились. – Дело в том… Элли, ты только послушай меня, ладно? Я хотел как лучше.
- Пап? – испугалась я, совершенно не понимая, к чему он ведет.
- Элли, я нашел тебе жениха. Послезавтра, за полчаса до полудня, ты выйдешь замуж. – на одном дыхании проговорил отец.
Внутри меня что-то рухнуло, вместе с выскользнувшим из рук шариком. Елочная игрушка разлетелась на множество маленьких осколков, как и моя надежда выйти замуж по любви.
- Папа, ты обещал… – одними губами проговорила я, глядя с надеждой на отца. – Ты же говорил, что выдашь меня замуж по любви! Как вы с мамой!
- Твой жених – единственный герцог королевства. Адриан Ренард, - ровно проговорил отец, стараясь не смотреть на меня, - И это - намного лучше, чем выйти замуж по любви.
- Кто-о-о? – не поверила я своим ушам. Сам герцог решил на мне жениться? – Пап, ты точно ничего не перепутал? Может тебя просто… разыграли? В праздники?
После новости о герцоге мне стало чуточку легче. Я знала, как знать относится к простолюдинам в нашем королевстве.
И как бы Его Величество, король Николас ни старался сгладить пропасть между сословиями - ничего не получалось.
Папу, скорее всего, просто кто-то разыграл, а он поверил. Как один из честнейших жителей столицы, он мерял всех остальных по себе.
- Я лично говорил с ним, дочка, - мягко улыбнулся папа, подходя ко мне и беря за руку, - Это лучший вариант, из тех, которых я мог выбрать для своей любимой дочери.
- Как такое вообще получилось? – я просто отказывалась верить в услышанное. – Не может же быть, что герцог лично зашёл к тебе в лавку и невзначай обмолвился, что хочет жениться.
- Его слуга, Реми, – мой хороший, старый знакомый. - сказал отец, а меня взял озноб. Только-только реальность коснулась меня колючей правдой. Отец отдает меня замуж. - Сегодня зашёл в мою лавку и обмолвился, что Его Светлость срочно решил жениться. И причем не на родовитой девице. Он хочет невесту именно из простого народа.
- Но я не хочу замуж… Тем более так скоро, отец! – запротестовала я, понимая, что не готова к замужеству. Совсем не готова! – И к тому же… Ты не подумал, почему Его Светлость не хочет взять себе родовитую невесту?
Отец молчал. Было видно, что он тоже думал над этим вопросом.
- Может, он их не интересует? В чем причина? Почему родовитые отцы не хотят отдавать за него своих дочерей?
- Всё оговорено, вот-вот приедет поверенный Его Светлости, - начал отец и тут же осекся.
- Поверенный? Зачем? - прищурилась я, начиная понимать. Меня не отдали замуж.
Меня продали!
- Пап! – позвала маленькая Лиззи из кухни.
Отец направился к ней, уже в дверях добавив :
- Не делай глупостей, дитя. Герцог – лучшая партия, которую только можно найти.
Неужели папа не понимал, как это важно? Выйти замуж по любви? Он же сам женился на маме, потому что полюбил! А не потому что ее просватали за него!
Тем более, он же сам говорил, что родовитые живут самой несчастной жизнью, лишив себя простых радостей?
Но почему именно я? Даже то, что слуга Его Светлости был другом отца, не объясняет решение Ренарда жениться. Он мог выбрать кого-то из обедневшего, но знатного рода!
- Послезавтра, за полчаса до полудня – тихо повторила я слова папы. А почему такая спешка?
Всего два дня на подготовку к свадьбе…
- Ты рассказал ему о том, что у меня есть магия? - прямо спросила я, когда отец и Лиззи вернулись в комнату. – Ты сказал ему, да? Поэтому такая срочность? Боится, что пусть и слабую, но магичку, может купить кто-то еще?
Отец поморщился, услышав намек на продажу меня, как товара.
- Знаешь сколько девиц и родовитых, и простых, мечтают стать женой Его Светлости? - укорил меня отец, явно раздражаясь.
Видимо, он надеялся, что я брошусь к нему на шею с криками благодарности и расцелую в обе щеки.
Но этого не случилось! И не случится!
- О, у нас гости, - ласково потрепал отец по голове младшую сестренку, когда в дверь постучали. – Элли, это к нам. Пожалуйста, открой дверь.
На негнущихся ногах я направилась к двери. Я шла медленно, молясь всем богам, что стучавший просто уйдет. Решит, что отец передумал и поэтому не открывает дверь.
- Элли, быстрее! – прикрикнул отец из залы, а Лиззи непонимающе вторила папе – Да! Вдруг там Снежный дракон с подарками! А мы не открыли!
Я медленно взялась за ледяную ручку двери и, щелкнув замком, повернула ее.
- Леди Юрден, - поздоровался со мной высокий, худощавый человек в дорогом костюме. Он снял свой цилиндр в знак приветствия и улыбнулся. – Меня зовут Реми Афлер, я – поверенный его светлости. Вашего жениха, герцога Адриана Ренарда. Я принес договор.