Я скептически взглянула на Камиллу и, подняв брови, спросила:
— По-твоему они что, должны были нас приветствовать в своем втором обличье? Ты знаешь, что другая ипостась у них вообще редко применяется.
— Ну… — Почесала нос фрейлина, не найдя что сказать.
— Вот и не говори глупостей. Нужно готовиться к ужину.
Глава 4
По случаю такого торжественного момента, как официальное представление меня ко двору, я должны была выглядеть безупречно. Служанки, что приехали со мной, чужих бы я не подпустила к себе, ходили вокруг, как стая уток. Почему уток? Потому что им было тяжело передвигаться под грудой того тряпья, что они подносили ко мне. Сорочки, корсеты, чулки, подъюбники, платья — все должно быть сегодня вечером на высоте. И, наконец, перед зеркалом предстала совсем юная принцесса, с молочно-белой кожей, длинными белокурыми волосами, убранными в затейливую прическу и украшенную диадемой с крупными бриллиантами.
Платье из блестящей парчи цвета маджента подчеркивало хрупкость моей фигуры и тонкую талию. Плечи были открыты, а низкое декольте оторочено тонким кружевом.
Следуя по длинным коридорам третьего этажа, где расположились мои покои, разглядывала богатое убранство дворца, портреты членов семейства и их предков, картины с батальными сценами. В вазах стояли яркие букеты цветов, источающие медовый аромат.
И вот я спустилась по лестнице к главной обеденной зале, а слуги открыли передо мной высокие двери, украшенные позолотой. Церемониймейстер объявил:
— Ее высочество Селина Гиллберт из королевства Мериоден.
Я приклеила на лицо милую улыбку и легким шагом ступила в зал. Все встали при моем появлении, кроме короля Акли и королевы Велмы. Слуга отодвинул мне стул возле моего жениха Реджинальда, подходя к нему, я подняла глаза и меня встретил непроницаемый взгляд принца. Уголок его рта чуть насмешливо изогнулся, что вот очень мне не понравилось. Я, конечно, понимаю, что брак династический и нам обоим он не особо нужен, но от более дружелюбной встречи я бы не отказалась. С гордо поднятой головой и прямой спиной уселась рядом с женихом. И только после этого все гости заняли свои места. Реджинальд, как старший сын сидел по правую руку от отца. Дальше я заняла место и рядом со мной оказалась женщина в возрасте и полностью седыми волосами, убранными в высокую прическу, тонкими изящными чертами лица и длинной шеей. Насколько я знаю — это Ингрид Аспенс, вдовствующая герцогиня и родная сестра короля Акли. Далее сидел ее сын Бертрам.
По левую руку от короля сидела королева Велма, по случаю одетая в красное бархатное платье, расшитое кровавыми рубинами. Возле нее находился Грег и за ним уже Каллен.
Во время праздничного ужина подавали многочисленные блюда. Были и такие, которые в нашем дворце я не видела и не пробовала. Но хотя я уже говорила, мне вообще с едой туго приходится. Поесть я очень люблю, а этикет принцессе не позволяет показывать заинтересованность пищей. Так что сиди и делай вид, что воздухом да ароматами питаешься. Но так как приемы обычно длятся долго, то если есть по чуть-чуть, но чаще, успеваешь насыться вполне хорошо. А потом уже мы сами себя с Камиллой выручаем ночными забегами на кухню.
— Ваше высочество, как вы находите свои покои? — с доброжелательной улыбкой обратилась ко мне королева.
— Спасибо, все замечательно, — ответила я и почувствовала, как чуть похолодело кольцо Онгейм.
«Так, сейчас что-то произойдет. Готовься, Селина, подлянки тебе приготовили уже с первых часов во дворце. Вот так дружелюбный прием. М-да… — и мысленно тяжко вздохнула. — Ну вот и пришлась ты ко двору».
Я продолжала, как ни в чем не бывало есть, и вдруг у леди в платье ярко-желтого оттенка опрокинулся прямо на нее бокал красного вина. Кровавые капли быстро впитывались в ткань, а лицо девушки становилось все бледнее. Она растерянно смотрела перед собой и теребила в руках салфетку. Негодяйка казалась совсем юной, лет восемнадцати, не больше.
«И кто же вы у нас, миледи? Почему вдруг решили, что именно мое платье сегодня должно было удостоиться чести окраситься вином? Нехорошо так встречать принцессу и вашу будущую правительницу. Сами так решили или кто подсказал?» — размышляла я.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Королева Велма, сузив глаза, посмотрела на неуклюжую леди очень внимательно. Мой жених кинул быстрый взгляд на несчастную, а затем продолжил как ни в чем не бывало пилить ножом бифштекс с кровью, от вида которого меня затошнило.
— Ваше высочество, вы оказывается очень интересная особа. Сколько загадок вы скрываете? — вдруг раздался рядом мягкий бархатный баритон Реджинальда. У меня от неожиданности чуть дрогнула рука и вилка издала карябающий звук по тонкому фарфору тарелки. Принц уставился на мою кисть. — Какое занимательное у вас колечко.
Я тут же поспешно спрятала руку под стол и быстро выпалила:
— Подарок.
— Наверное, сильно дорог? Раз носите такое скромное украшение, недостойное вашей внешности и таких нежных пальчиков.
— Да, очень дорог, как память, ваше высочество, — внутренне негодовала, что принц быстро, похоже, сообразил, что к чему.
Не хочу быть так сразу у него на ладони. Мне еще рано выходить из тени, надо присмотреться сначала ко всем во дворце. Кто враг, а кто друг. Хотя друзей у королей не бывает — только подданные.
— Я украшу ваши прекрасные ручки, шейку и ушки самыми лучшими драгоценностями, моя дорогая невеста, — сверкнул желтыми глазами и мило улыбнулся Реджинальд.
— О, я буду очень польщена, ваше высочество, — приторно сладким голосом ответила своему жениху.
Ну что же, игра на публику и друг перед другом началась. Кто выиграет, а кто проиграет? Чье сердце останется разбитым, а может, наоборот, откроется для любви? И сможем ли мы с Реджинальдом начать нашу совместную жизнь в мире и согласии?
***
Бальный зал освещали сотни ярких магических светильников. Зеркальные стены, позолота и фрески на потолке украшали просторное помещение. Лились чарующие и нежные звуки вальса, а взоры всех присутствующих были прикованы к паре, кружащей по центру. И этой парой были мы с Реджинальдом — открыли начало бала в честь нашей помолвки.
После ужина принц взял меня за руку и провел в ярко освещенное помещение со светлым паркетом начищенным до блеска. В центре зала Реджинальд нежно притянул меня к себе и положил руку на талию, а кисть заключил в свою широкую и теплую ладонь. Его высочество в танце вел уверенно и легко. От принца исходил волнующий аромат цитрусовых и миндаля. Я чувствовала себя в руках его высочества словно перышко и, казалось, принц совсем не ощущал мой вес. Немного растерялась, когда до меня дошло, что вот именно сейчас нахожусь в объятиях своего жениха, который совсем скоро станет моим мужем и мне придется чувствовать его тело не только сквозь ткань платья, но и обнаженной кожей. Мои щеки от этих мыслей запылали и вдруг ухо обдало горячим дыханием:
— О, оказывается юные принцессочки думают о таких вещах?
Я вспыхнула и сбилась с шага, но он удержал и повел нас, как ни в чем не бывало дальше в прежнем ритме.
«Он что, читает мысли?» — запаниковала я. Но спросить о таком не могла, только притихла и попыталась выровнять сбившиеся дыхание, а потом спросила тихо:
— Вы о чем, ваше высочество?
— Вы знаете, о чем, Селина, — и этот гад так многозначительно улыбнулся, что я, чуть не плюнув на приличия, не вырвалась из его рук. Так хотелось убежать куда-нибудь подальше от этих наглых желтых глаз.
Но меня спасло то, что кончились переливы музыки, и принц отвел меня к Камилле. Поклонился и, поцеловав руку, блеснул лукаво бесстыжими глазами на прощание. И как ни в чем не бывало, направился к своим друзьям и братьям. А я сверлила ему спину взглядом и пыталась понять, он все-таки читает мысли или нет. И тут Реджинальд вдруг остановился и посмотрел прямо на меня, а потом, нагло улыбнувшись — подмигнул! Мне, принцессе, подмигнул!
Я обиделась и отвернулась к Камилле. Фрейлина на что-то неотрывно пялилась.