Ничто поблизости не радовало глаз. Тем не менее, они благополучно спустились со склона вулкана на равнину — это уже достижение.
— Так куда? Как думаете?
Вопрос, в общем, риторический. Тем более, что Серый физически не мог на него ответить. Макс — тем более, не похоже, что обезьяна хоть что-то соображает. После второго вопроса конь раздраженно тряхнул гривой — мол, вообще такие проблемы всадникам положено решать, а ему положено везти, куда сказано. Но потом…
Его ноздри внезапно ощутили запах, который…
— Туда!
Ну, конечно, Серый просто заржал. Тая недовольно вскрикнула и схватилась за гриву, когда конь поскакал по правому пути. Ну и чем вы недовольны, теперь, а? Сами же спрашивали, куда?
Проскакав по правой дороге совсем немного, Серый сбавил шаг, и затем свернул с дороги еще правее, следуя за едва уловимым запахом. На обочине конь остановился на мгновение, осматриваясь.
Местность по эту сторону оказалась покрыта множеством хаотично разбросанных валунов, больших, приземистых, высотой в несколько метров каждый. С дороги были видны только первые ряды этой выставки камней, между которыми виднелись широкие проходы, но за ними вставали новые, ещё более крупные. Большинство из валунов получились неровной формы, но при этом гладкие, разных светлых оттенков. Некоторые выглядели почти белыми. Иные, более правильной формы, казались похожими на исполинские яйца. Драконьи, иронично подумал Серый, и сразу же вспомнил изваяние дракончика в зверином храме.
А вдруг драконы здесь действительно существуют?
Широкие прогалины между валунами поросли зеленым мхом. Здесь конь перешел с рыси на шаг, поскольку земля была усыпана замшелыми камнями, которые неприятно скользили под копытами. Можно легко споткнуться, если быть не внимательным. Тем не менее, Серый с удовольствием смотрел под ноги, пробираясь между глыбами — мох приятно радовал глаз после вездесущих грязно-темных оттенков. И признак того, что жизнь не окончательно покинула этот мир.
Разбросанные тут и там валуны постепенно расступались, редели. Появился жесткий колючий кустарник, чьи вьющиеся ветки оплетали немногочисленные останцы и стлались по земле. Его темные, почти черные листья, осторожно выглядывали на свет. Между камнями начала робко выглядывать крохотная травка.
— Смотри, смотри! — Тая радостно показывала на все признаки пробивающейся жизни. Серый и сам обрадовался тому, что погибшая рощица не была единственной в этом мире. Приободрившись, усталый конь уверенно прибавил шаг. Еще совсем немного — и глаза всех беглецов увидели то, о чём влажный ветерок сообщил коню ещё несколько минут назад.
Посреди обширного каменного поля, в окружении кольца травы и рощицы небольших искривленных деревьев, лежало блестящее зеркало потаенного озера.
— Вода!!!
Заржав, Серый перешел на галоп. На этот раз никто даже не думал его останавливать. Всадница даже нетерпеливо застучала ногами по его бокам — скорее, скорее! Конь с разгону влетел прямо в озеро, подняв тучи брызг, разлетевшихся во все стороны. Раздвигая грудью прохладную воду, Серый нетерпеливо зашел поглубже в озеро, опустил голову и начал пить. Он только сейчас понял, насколько сильной была заполнившая его жажда. Вода — как много в этом звуке… Он пил, пил, и никак не мог напиться. Тая спрыгнула с его спины в озеро, прямо в одежде, и тоже жадно пила, не останавливаясь. Макс метался и верещал на спине коня, пока девушка не подала ему воду в ладонях, которую обезьяна вылакала до последней капли.
Только утолив жажду, конь заметил, насколько чистая озерная вода испачкалась от их грязной одежды и грязной шкуры, пропитавшихся вездесущим пеплом. А они всё это пили…
— Нам надо помыться и постирать одежду. — деловито сказала Тая и побрела к берегу по шею в воде, помогая себе руками. Серый двинулся следом. Когда стало помельче, Макс ловко перескочил с его спины на плечи девушки, отчего Тая едва не упала.
— Эй! Ты не такой уж легкий!
На мелководье Серый остановился, когда ему в голову пришла хорошая мысль. Замерев, он повернулся боком и начал внимательно смотреть.
Поверхность маленького озера была тихой и спокойной. Не видно играющей рыбы, не летали стрекозы, не расходились круги от беспокойных водомерок. Вода быстро успокоилась. Не прошло и минуты, как тихая озерная гладь слилась в единое неподвижное зеркало. Не двигаясь, Серый посмотрел в это зеркало на самого себя. На нового себя.
Из озера на него смотрел белый конь.
Серый смотрел на него, не отрываясь, долго, молча и внимательно. Конь тоже не отводил взгляда. Он не заметил, что Тая замерла на берегу и испуганно глядит в его сторону.
По большому счету, он совершенно не разбирался в лошадях (сейчас это казалось смешным). Тем не менее, на взгляд стороннего человека, отраженный в воде конь выглядел эффектно. Широкая грудь. Стройные ноги. Длинная шея. Светлая шерсть, светлая длинная грива… скорее даже белая, хотя и вымазанная пока пеплом, что мешало разглядеть оттенки. Серый слегка удивился, что он оказался именно белой масти, до этого, он представлял себя гнедым или вороным. Между задних ног заметно что-то более тёмное и слегка выдающееся — должно быть, его конские достоинства. Хороший жеребец, в общем. Ничего так. Красивый.
Захотелось тоскливо взвыть от осознания того, что это теперь навсегда.
Даже если предположить, что сейчас случится чудо: на берег озера выйдут долгожданные спасатели, опытные сталкеры в сопровождении роботов и разведывательных дронов, в защитных скафандрах, готовые сразу же отправить их домой в безопасность. Но как он будет жить дальше? Выступать в цирке? Ухаживать за кобылами? Прекрасное будущее…
— Эй… — осторожно спросила Тая. — Серый, ты как? Все в порядке?
Выйдя из короткого транса, Серый поднял голову и ответил коротким ржанием. Мол, в порядке, в порядке. Хотя теперь уже ничего не в порядке, но не беспокойся. Может, мне сейчас и хочется опуститься на самое дно озера, лечь, и больше не подниматься наверх никогда, но из этого места я тебя вывезу. Если здесь есть лошади, кролики и обезьяны, то должны где-то быть и люди, верно? Сначала найдем безопасное место, а уж потом решим…
Отражение в воде медленно переступило ногами. Впервые ощутив себя в безопасности, когда никуда не надо спешить, бежать и вообще отдаваться на волю инстинктов, Серый пытался разобраться со своим новым телом. Да, блин, теперь у тебя целых четыре ноги… Конь опробовал все их по очереди — не инстинктивно уже, но пытаясь осознанно понять, как оно двигается. При этом упорно появлялось ощущение, что он стоит на четвереньках, и надо бы подняться. Приходилось его подавлять.
Вдобавок, сзади еще и хвост болтался. Хорошо хоть, коню не надо с ним разбираться — висит и висит себе, а если и движется, то чисто машинально, без участия сознания. Главное — не забыть его приподнять, когда, кхм, придется отлучиться в кустики. Серый с отвращением подумал об этом неприятном, но неизбежном деле. Но это потом, а пока, к счастью или к несчастью, живот коня был пуст, и напомнил хозяину об этом. Серый скептически посмотрел на чахлую траву. Питаться — вот этим?
Хотя, куда ты денешься, жеребец? Будешь жрать траву, как и полагается, чтобы не сдохнуть с голода. Тьфу!
— Ладно, мальчики. — нарочито бодро сказала Тая, с тревогой рассматривая поглощенного собою спутника — Мне надо раздеться, так что, прошу всех отвернуться!
Макс привстал на задние лапы, с интересом приглядываясь и подергивая хвостом. Сейчас обезьяна выглядела не такой уж маленькой — стройная, с длинными лапами и хвостом, в полный рост, с заметным черным хохолком на голове, она оказалась почти по грудь Тае. Девушка погрозила зверьку кулаком и что-то сказала. Сложно сказать, поняла обезьяна хоть что-то из сказанного, но она мгновенно исчезла в гуще низеньких искривленных деревьев, окружавших озеро.
Не дожидаясь напоминания, Серый послушно отвернулся. Но оказалось, что добросовестно выполнить просьбу не так-то просто. Поглощенный выживанием, он не слишком прислушивался к особенностям нового тела, больше полагаясь на его инстинкты — и это сработало! А вот теперь внезапно оказалось, что конь видит всё вокруг себя почти на 360 градусов — словно водитель, который смотрит одновременно вперед и в зеркала заднего вида. Собственно, Серый и раньше «краем глаза» видел очень много, но осознанно понял это только сейчас. В отличие от человека, единственная слепая зона для коня — небольшой сектор, расположенный прямо за хвостом. Ну дела!