уже не стало – и тебя тоже.
Тая разволновалась не на шутку.
– Ты помнишь? Мама сказала бы, что ты самый странный мальчик на свете. Как монетка – то на одну сторону смотришь, то на другую…
– Тот мальчик – совсем другой. Не похож на меня, – медленно сказал Некеш. Глаза посерели, словно глядели куда-то внутрь. – Мне приходится возвращаться к нему каждое утро.
– Почему он не одевает на ночь пижаму?
– Я думаю, что надеваю, – Некеш подумал немного, и поправился: – Он думает, что надевает. Но там есть замаскированный лаз. Прореха. Его не так-то просто заметить.
«Вот оно что, – подумала Тая. – Как джин из бутылки с неплотно пригнанной пробкой».
Некеш встрепенулся и бросил взгляд через плечо:
– Хочешь посмотреть на того мальчика?
– Конечно! – воскликнула Тая. – Но на самом деле ты мог бы просто сказать мне свои данные, и я бы тебя нашла…
Некеш не слушал. Он правил через густую паутину настоящих порталов. Один за другим они мелькали под килем: тщательно смоделированные уголки Города в одну улочку или, скажем, в один тупичок со старинными фонарями и спокойными тёмно-зелёными вывесками, раскрытые книги, герои которых натурально путешествовали по страницам, спичечный коробок увеселительного заведения, количество народа в котором не поддавалось исчислению. Тая задумалась: сколько людей выбили они в оффлайн своим внезапным появлением? Под порталы-клубы, кои тысячами наполняют пространство, выделяют очень мало места, и поэтому каждый новый посетитель делает подлянку всем, кто уже находится здесь. Их сжимают: фигуры становятся угловатыми, а движения теряют в плавности.
Корабль Некеша, прямо скажем, должен весить немало.
Они летели и летели дальше, оставляя в хвосте опустевшие помещения, дымящиеся котлованы и кратеры, руины виртуальных зданий там, где неспособность принять на себя груз корабля (ну, и их с Некешем) требовала жертв в виде уничтоженных текстур и даже целых моделей и скриптов.
Чернота, которою они вроде бы оставили позади, настигла их очень скоро и оформилась грозовыми тучами. Тая до последнего старалась убедить себя, что это всего лишь настроение капитана, и что плохое настроение не кусается, но надежды её пошли прахом, когда из туч выпали наэлектризованные фигуры. Будто группа шаровых молний, отрастивших себе нестабильные, как скачущий между двумя потенциалами разряд, туловища и конечности.
– Некеш, – девочка подёргала его за рукав. – Кто это?
Интересно, что может чувствовать этот бумажный человечек? Чувствует ли он боль, досаду, закладывает ли уши от злых хлопков паруса так же, как у Таи? Она буквально ощутила, как у него пересохло в горле.
– Они пришли, чтобы сжечь нас дотла, – прошептал он, оглянувшись.
У фигур в электрических ладонях появилось оружие – что-то массивное и длинноствольное, отдалённо напоминающее турбины. В соплах бушевал электрический огонь.
– Придумай их обратно! – закричала Тая. – Забери к себе в голову. Послушай, они не опасны, пока ты в них не веришь. Как те, кого ты боялся на лесной полянке, когда я тебя нашла, усёк?
Девочка засмеялась, глядя в глаза Некешу, но смех казался не более естественным, чем вещи, о которых она только что говорила.
Некеш вжал голову в плечи, крутанув штурвал, заложил вираж. Будто эхо от рокота механизмов где-то в трюме прогремел выстрел, и, обернувшись, Тая увидела, что в правом борту сияет огромная дыра. Её едва не швырнуло лицом вниз – будто в каких-нибудь космических войнах, в которые играют мальчишки её возраста.
– Это моя мама, – прошептала девочка. – Мама, не надо… хотя о чём это я – уже поздно! Она сообщила про тебя агенту, и теперь тебя хотят стереть. Они думают, ты что-то вроде майского жука, который вылез из норки посреди зимы и своим жужжанием сбиваешь с толку ледяные узоры на окнах, заставляешь их закручиваться в другую сторону!.. У тебя нет выбора. Скажи мне, как найти тебя, и я найду.
Лицо Некеша снова напоминало бумажную маску; оно и было бумагой, сквозь отверстия глаз проглядывала ткань капюшона.
– Это буду не я, – сказал он. – Я только здесь и сейчас. Я сиюминутен. Даже на твоих глазах я успел поменяться, наверное, несколько раз, а ты говоришь про «потом»!
– Почему…
Новый выстрел оставил их без правого гравитационника. Он взорвался, осыпав всё вокруг ливнем исчезающих прямо на глазах осколков. Левый застонал, как старое, больное животное, но сумел удержать на себе вес корабля. Корпус его просвечивали всполохи сжигаемых газов – точно внутри обыкновенного яйца между двумя желтками разразилось настоящее противостояние.
Через грохот и гул до Таи донёсся голос Некеша:
– Идём со мной, и я покажу тебе настоящего меня. Там есть глаз, зрачок, через который мы можем посмотреть в тот мир.
«Камера!» – догадалась Тая.
– Надеюсь, у тебя на самом деле веская причина так сопротивляться пространству, – прокричала она туда, где у бумажного человечка должно быть ухо. – Но боюсь, Некешик, дорогой, что они нас всё равно поймают. Они как собаки, будут преследовать и преследовать, и…
– У меня есть свои собаки, – отрезал Некеш. Он запрокинул лицо к небу и скомандовал: – Фас!
Тая не потеряла равновесие только потому, что успела ухватиться за полу одеяния Некеша: корабль замер так резко, как будто никакие правила мироздания для него не существовали – наверное, так оно и было. Что можно поделать с фантазией? И рванулся в обратную сторону, расталкивая похожей на бычью голову кормой шаровые молнии. Их шесть или семь, и все взорвались разом, превратив сумрак в электрическое подобие рассвета. Свобода! Победа! Впереди никого, даже грозовые тучи обескуражено отступили вправо и влево. Тая подняла голову: почему так странно ведут себя паруса? Они раздуваются теперь в противоположную движению сторону. Похожи на раскрытые глотки, даже более огромные, чем раньше, словно проглотили уже парочку грозовых туч. Если приглядеться, можно увидеть, как сверкают перед ними пятки удирающего ветра.
Кому говорил «фас» Некеш? Уж не парусам ли?
Тая прокричала свой вопрос на ухо мальчику, и тот ответил со слабой улыбкой:
– Конечно, это всё мои друзья, Фок и Бом-кливер. Они устали бегать от ветра. Тоже мне, важная штука! Вот они и решили его проучить.
Тае захотелось потереть лоб, не подалась этому желанию она только из боязни потерять край лоскутной мантии.
Так, задом наперёд, они добрались до нужного Некешу глазка в реальный мир. Тая, следуя указаниям лысого бумажного человечка, отыскала нужный адрес и, раздобыв мел в одном из волшебных карманов Некеша, набросала прямо под ногами карту. Препятствий больше не было. Может быть, агент пространства потерял их след, а может, выжидал удобного момента для нападения.
– Смотри, – коротко сказал Некеш, когда они пристали к