он.
На дорогу до деревни Махово ушло куда больше времени, чем Андрей изначально планировал, и даже Саша уже начал ворчать, что лучше бы просто вернулись в город, как изначально планировали. Но спустя несколько километров по пыльной ухабистой колее впереди всё же показались крыши домов, утоптанная главная дорога, а машина пошла бодрее.
– Чёрт! – крякнул Саша, указав пальцем куда-то в сторону. – Смотри-ка какой особняк себе тут кто-то строит. А я и не слышал ничего. Видать, кто-то богатенький в нашу глушь перебрался!
На самом краю деревни действительно велась стройка: высокий четырёхэтажный дом, сложенный из серых блоков газобетона, обретал свои формы. На первом этаже уже стояли пластиковые окна, а несколько рабочих возились с инструментом возле горы материалов. Забора ещё как такового не было, и потому пятеро детей разного возраста, игравших на заднем дворе в самодельном шалаше, сразу же привлекли внимание Андрея.
– Постой-ка, – тоже заметил их Саша. – Чёрт меня дери, если это не дети той цыганки!.. Что это они тут забыли, а?!
Андрей опустил стекло и тоже во все глаза уставился на цыганских детей. В доме в окне мелькнула чья-то фигура, и вскоре на пороге показался, судя по всему, хозяин этого особняка. Подозрительная машина возле его дома была ему совсем не по нраву. Крепкий мужик с дорогими часами на запястье и зализанными назад волосами размашистым шагом подошёл к автомобилю и цепким взглядом окинул Сашу с Андреем.
– Чего вы тут трётесь, мужики? Помощь какая нужна? Подсказать, куда проехать?
– Да не, мы сами местные, – ответил Саша, даже не успев дать Андрею хоть слово. – Из Саратовки. Округу хорошо знаем.
– И чего вы тут тогда забыли? Не сочтите меня психопатом каким, но не люблю я, когда на мой дом и детей взрослые мужики так пялятся. Невольно начинаешь думать, что затеяли что-то дурное.
Мужик окинул друзей подозрительным взглядом с прищуром.
– Да ничего мы… – начал было оправдываться Андрей, но Саша его перебил:
– А это твои дети что ли? Будто на тебя совсем и не похожи!
Мужик угрожающе сжал кулаки, захрустев костяшками.
– Тебе-то какое дело? Теперь – мои! Приёмыши! От любимой женщины!
– Уж не цыганка ли твоя женщина? – ухватившись за услышанное, поинтересовался Саша.
– Ну, цыганочка! И что с того? – не слишком дружелюбно ответил хозяин особняка. – Или ты что-то против имеешь? Я тогда тебя вмиг перевоспитаю!..
Мужик уже собирался было сунуть свою лапищу в открытое окно, но тут на пороге дома появилась статная черноволосая цыганка в длинной юбке и быстро направилась к машине.
– Это же она! – только и проронил Саша.
– Миха, – лениво протянула женщина, оказавшись возле автомобиля. – Что тут такое происходит? Почему ты кричал?
Хозяин сразу растерял всю злобу и с нежностью посмотрел на цыганку.
– Да ничего, дорогая. Просто с мужиками чутка повздорили. Но уже всё в норме. Ты иди в дом!
Женщина уже собиралась было развернуться, как вдруг Саша встрепенулся, вытянул вперёд шею и окликнул цыганку:
– Эй, любезная! Постой!
Та обернулась.
– Просто позволь спросить, откуда у тебя такая красивая подвеска?
Взгляды всех собравшихся устремились на шею цыганки, где на золотой цепочке висела элегантная подвеска с каплей изумруда в центре.
– Моя она, – несколько резко ответила женщина. – И всегда моей была.
Андрей непонимающе поглядел на своего друга, но тот неожиданно быстро зашептал ему на ухо:
– Эту подвеску Боря подарил своей жене Лиде на их первую и единственную годовщину. С зелёной каплей изумруда, под цвет её глаз…
Андрей вздрогнул от этих слов. Даже ему, человеку, многие годы не навещавшему дядю Борю, было ясно, что он никогда бы не отдал цыганке такую роскошь и напоминание о жене. Уж как бы он ни любил свою новую женщину, но так очернить память о Лиде он просто не мог.
– Скажи мне правду, – неожиданно сурово и грозно потребовал Андрей, выпрямляясь. – Откуда ты взяла эту подвеску?
Цыганка замерла, глаза её забегали, но Михаил сразу же прикрыл собой женщину и ещё больше взъярился на подозрительных незнакомцев.
– Что вы прицепились?! Она же сказала, что это её вещь! Ну, мужики, если вы сейчас же отсюда не исчезните, то я вас так вздую!
– Она моя! – пискнула из-за спины Михаила цыганка, закрывая руками своё горло и грудь, а после развернулась и побежала в дом.
Андрей посмотрел ей вслед. Она совершила гнусный чудовищный поступок и даже не призналась в нём. Её ложь сгубила человека, а теперь в сетях этой змеи оказалась новая жертва. Но пусть Андрей докопался до истины, как того хотел бы дух Бори, только от неё ему не было легче.
А Михаил уже тянулся к горлу Андрея. Он схватил его пальцами за ворот футболки и угрожающе зарычал:
– Отвалите от моей семьи и моей женщины! Вы, чёртовы недоумки, уезжайте отсюда, пока кости целы!
Саша повис на руке Михаила, вынуждая его ослабить хватку.
– Мужик, послушай нас! Эта баба не та, за кого себя выдаёт! Ты зря с ней связался!..
– Чего ты там бормочешь, червяк?! – ещё больше взъярился Михаил, пытаясь открыть дверцу автомобиля. – Мала – любовь всей моей жизни! Как я её встретил, так сразу и понял, что её одну всегда искал! А ты мне тут что городишь?!..
Андрей закашлялся, пытаясь расцепить пальцы Михаила, крепко сжимавшие воротник футболки. Но это было так же бесполезно, как пытаться голыми руками раздвинуть стальные пруты решётки.
– Видел, может, вчера в Саратовке пожар был? – продолжал увещевать Саша. – Это полыхал дом её прошлого ухажёра! Моего доброго друга! А теперь на её шее висят драгоценности его умершей жены, он сам сгорел в огне вместе со своим домом! А она уже увивается за тобой!..
Михаил настолько опешил от этих слов, что даже не нашёлся, что ответить. Он так и замер, пытаясь осмыслить услышанное, а Андрей за эти мгновения сумел освободиться из захвата.
– Мала со мной уже как неделю, – наконец произнёс хозяин особняка. – Правда уходила часто. Говорила, что наведывается к подруге в одну из соседних деревень… Да не, это ж бред какой-то!..
Пока Саша делился подробностями, рассказывая о судьбе Бори и вчерашнем пожаре, Андрей пытался отдышаться, откинувшись в водительском кресле. Едва перед глазами перестали мелькать чёрные мушки, как он ясно различил охваченную огнём фигуру человека, стоявшую прямо перед автомобилем. Никто больше этого не замечал. Горящий человек словно только и ждал, пока Андрей обратит на него внимание. Среди языков пламени вдруг совершенно отчётливо стали видны руки, которые призрак будто бы засунул в карманы пиджака.
«Мы вскрыли её ложь, как гнойный нарыв, Боря. Ты можешь спать спокойно», – произнёс у себя в голове Андрей.
Огненный призрак ответил ему совершенно отчётливым кивком, а после развернулся и направился к строящемуся дому. Андрей, как заворожённый, смотрел на пылающую фигуру. Михаил и Саша до хрипоты спорили о цыганке и