Игорь вытащил булаву, а Вера снова вскинула стреломёт.
— Не будет утра… Не будет! — злорадно сообщил скрипучий голос из тумана.
И сразу же ему начал поддакивать второй, с другой стороны:
— Только ночь! Только туман!
— Кто здесь? — спросил Игорь и без особой надежды приказал: — Покажись!
Излишне говорить, что туман даже не дёрнулся в ответ на этот приказ. Его неизвестные обитатели не хотели выходить на свет. И, уж тем более, приближаться к кругу из знаков Порядка.
— А если, и правда, будет только ночь? — спросила Вера дрожащим голосом. — Пап, мне страшно…
— Не бойся! — успокоил её Игорь. — Я что-нибудь придумаю…
— Что? — настойчиво уточнила девочка.
Игорь уже готов был рассказать ей про свои выводы, но осёкся. Его мысль была проста, и дошёл он до неё тоже очень просто: обычно есть только два места, где можно покинуть узел. От монумента или от края узла. И если искать центр осколка в темноте и тумане — задача не из лёгких, то вычислить, где находится край, было значительно проще.
Вот только стоило ли посвящать тех, кто прятался в тумане, в свои планы? В том, что это одна из бесконечного множества разновидностей слуг Хаоса — Игорь не сомневался. И в том, что это именно порождения, а не что-то другое — тоже не сомневался. Других ехидных обитателей в такой дыре сложно было встретить…
И, конечно, оставался ещё один вопрос. Откуда вообще на маленьком нестабильном узле взялись порождения? Здесь бывают создания Порядка? По всей видимости — да, бывают. Впрочем, на это намекал и тот факт, что узел не остался безымянным.
Но что им здесь надо? Этого Игорь не знал.
А что будет, если монстры поймут его план? Ведь очевидно, что их с дочерью не хотят выпускать с узла. Как минимум, потому что, попав под трансформацию узла, Игорь и Вера могут умереть. Или получить повреждения надстройки Упорядоченного. Какая у местных выгода в этом? Кроме собственной врождённой вредности?
Очевидно, какая-то выгода есть.
— Я не хотел бы этого говорить, — ответил Игорь дочери. — Пусть пока побудет у меня в голове…
И снова в тумане раздалось мерзкое хихиканье. Правда, теперь оно стремительно смещалось куда-то в сторону. И не напрасно смещалось, потому что Вера сразу попыталась прицелиться на голос. А местным монстрам, видимо, не улыбалось получить лишнее отверстие в теле. Или, того пуще, лишний декоративный элемент в виде болта.
— А может, сами покажете, куда идти? Какой вам от нас толк? — предпринял Игорь попытку договориться по-хорошему.
Сам же он стоял и пытался следить за туманом. Собственно, и вопрос он задал с одной простой целью: лишь бы время потянуть. Он давно заметил, что туман может стать ориентиром, если уловить общее направление движения. Правда, искать по нему центр сложновато: хоть он и двигается «куда-то туда», но часто клубится и меняет направление.
А вот вычислить, где край узла, наблюдая за туманом — не такая уж и большая наука. Просто следи за общим направлением движения. С вечера по ночь туман накатывает на узел от края. А потом его движение замедляется, и начинается медленный откат.
Если долго наблюдать, можно вычислить общее направление. А если учесть, что порождения уже проговорились, что туман не отступит — значит, и возврата никакого не будет. Туман будет заполнять узел, пока не случится та самая структурная трансформация.
— Больше сломанного Порядка — больше стабильности! Больше ушедших жизней — сильнее эманации! — ответил вредный голос невидимого собеседника. — Вы умрёте ради нашей многочисленности. Радуйтесь!
— Где же вы себе новых товарищей-то берёте, многочисленные вы мои? — удивился Игорь.
— А тебе зачем знать? — захихикав, проскрипел голос с другой стороны. — Любопытный?
— А то! — согласился Игорь. — Вон, даже сунулся сюда! Настолько интересно было!
— Ой, не ври! — ответили голоса на все лады. — Вот врун!.. Заврался!..
— Чего это? — обиделся Игорь, что его так быстро раскусили.
— Ты сюда экстренно попал! — строго напомнили ему. — Мы знаем! Теперь попробуй выбраться!
— Не успеешь, дурачок! — захихикал другой голос.
— А может, и выберусь! — пожал плечами Игорь и указал в сторону, которая, как он понял, не вела ни к краю, ни к центру. — Там центр!
— Там-там! — ответил ему голос из тумана.
И не было бы никакой пользы от этого ответа. Если бы не нотки злорадства и предвкушения, сквозившие в нём.
— Давай перекусим, что ли? — предложил Игорь дочери. — И отдохнём… А то Туманные дороги вымотали.
— Пап! Ну какое отдыхать⁈ — возмутилась Вера.
— А почему нет? — удивился Игорь. — Малышка, нам идти далеко. Лучше быть сытым и полным сил!
— Ты серьёзно? — удивилась девочка.
Игорь не стал ничего отвечать. Просто молча показал пример. Сел на землю и принялся доставать из рюкзака еду, заготовленную на случай таких вот внезапных перекусов. В качестве стола использовал постеленное на землю полотенце.
— Присоединяйся! — предложил он дочери.
— Приятного аппетита! — пожелал голос из тумана, и ему тут же начали вторить другие: — Не подавись… Не потравись… Чтоб ты поперхнулся…
— Ага, спасибо! — кивнул Игорь, улыбнувшись. — И вам не приболеть!..
— И не надейся! — ответил голос.
— Не мечтай! — отозвался второй.
— Они мне весь аппетит портят, пап! — мрачно заметила Вера. — Как ты есть-то можешь под эти мерзкие вопли?
— Да не парься ты… Они просто завидуют! — совершенно серьёзно пояснил Игорь.
— Да пошёл ты!..
— Сочувствуем!..
— Соболезнуем!..
— Чему тут завидовать?..
Вера так и не смогла нормально поесть. А вот Игорь перекусил, и даже с удовольствием. Его крики из тумана мало трогали, да и вообще не портили аппетит. Тем более, ему было чем заняться, пока челюстями работал… Он все ещё вычислял направление, а заодно и перепроверял свои выводы.
Поэтому ел демонстративно и неторопливо, тщательно пережёвывая пищу, а заодно заставляя туманных обитателей почаще подавать голос. А те, как послушные дрессированные собачки, велись на каждую его провокацию.
А когда стало понятно и направление, и примерное количество врагов, Игорь убрал еду и поднялся с земли, поманив за собой дочь.
— Идти будем долго, — предупредил он. — Точно не хочешь перекусить?
— Вот совсем не хочу… — поморщилась девочка.
— Смотри, желудок испортишь! — заметил Игорь, вспомнив, что отцам иногда положено об этом предупреждать.
Как минимум, чтобы достать ребёнка к взрослому возрасту до печёнок. Дабы тот с гарантией испортил себе в итоге желудок. Во всяком случае, именно этот вывод напрашивался, когда Игорь вспоминал собственную юность и нотации отца.
— Ладно, тогда иди впереди… — вздохнул он, сделав неутешительные выводы насчёт своих воспитательных талантов. — Я буду указывать, куда.
— Почему впереди? — удивилась Вера.
— Потому что меня бесполезно в спину бить! — подмигнув, ответил Игорь. — А тебя я прикрою в случае чего. И стреломёт держи наготове!..
— Да-да! Держи стреломёт! Не урони! — захихикали из тумана.
— Только в ногу себе не