чашкой кофе в руках и направился на вершину цитадели. Надо было осмотреть фронт работ по узлу. За три дня требовалось многое обсудить с теми, кто остаётся.
А оставались практически все. В поход отправлялся Игорь, Эрин, Вера и пара десятков воинов-рабов в медальонах. Конечно, хотелось бы, чтобы и нюхач остался здесь, но он был единственным, кто мог стать хорошим проводником.
Так что… Придётся за Эрина отдуваться гвардейцам Эйрикса — учить, помогать, наставлять, а заодно и недовольных подавлять. Хотя… Последнее они и так лучше всего умеют.
Игорь не стал скрывать, что видел будущее. Посчитал, что каждый, чью судьбу он подсмотрел, должен знать, как всё могло бы быть… Он хорошо запомнил слова Воплощения. И теперь хотел хотя бы часть этого опыта донести до адресатов. Правда, отбиться от добровольцев в сопровождающие было после этого сложновато…
Удивительно, но теперь всё случившееся уже вспоминалось с улыбкой. Тот странный бой, нападение Турига, внезапная смерть, Марево…
Остановившись на смотровой площадке, Игорь огляделся. По-хозяйски так огляделся: всё-таки он был правителем этих земель.
Охранная Крепость поднималась из руин и развивалась. Вместо низеньких глинобитных построек росли трёхэтажные кирпичные дома с черепичными крышами. Жители, а вслед за ними и совет «старших», решили основательно укорениться на узле — хотя тот и должен был впоследствии стать миром Порядка.
Игорь их прекрасно понимал. Вся эта неустроенность и походные условия опостылели донельзя. В Цитадели, кстати, тоже собирались стелить деревянные полы, строить камины и ставить жаровни для обогрева.
И про водопровод с канализацией никто не забыл. Без таких удобств очень быстро начинаешь ощущать себя где-то в средневековье. Поэтому воду собирались проводить везде. Даже были планы протянуть трубу с горячей водой от Священной Пирамиды.
Всё упиралось только в материал для изготовления труб. Глиняные — слишком хрупкие, а для бетонных нужно найти известняк, которого на узлах Упорядоченного почти не было. Он ведь, как известно, появляется в результате жизнедеятельности микроорганизмов.
Впрочем, без известняка тоже можно обойтись. Просто всё это трудоёмко и требует, чтобы были рабочие на производстве. А рабочих рук не хватало нигде. Лапаруды давно добрались до середины пирамиды, и теперь очистка каждой ступени занимала немало времени. Площадь работ росла, а вот количество лапаруд — нет.
Правда, недавно выяснилось, что самка «каменного бородавочника» забеременела. Но, как оказалось, беременность будет длиться долго — года полтора. Точнее Виктор, бережно осмотревший будущую мать, сказать не мог. Другой вид — другая биология.
Лапаруды уже давно работали на пирамиде полным составом. Но сооружение было поистине циклопическим. Фактически этим трудягам-гигантам приходилось чистить гору. А это всё-таки дело нелёгкое.
— Утро! — вышедший на площадку Эрин поприветствовал Игоря. — Так и знал, что ты тут…
— Доброе! — отозвался правитель узла.
— Ну что, видел сообщение? Скоро в поход? — нюхач усмехнулся. — Не передумал сам идти? Может, всё же отправить кого-нибудь?
— Нет, не передумал, — отозвался Игорь. — Тут и без меня пока справятся. А Ваня и его здоровье — это моё дело.
— Правитель узла… И без охраны, — Эрин покачал головой. — Опять ты впереди всех рвёшься.
— Ну нет у меня армии! — ответил Игорь, улыбнувшись. — Только воины-рабы, ты и собственная дочь. Охрану можно нанять. У меня деньги есть, у тебя деньги есть…
— И все они нам нужны! — кивнул Эрин. — Каждый медяк на дело пойдёт.
— Да ну брось, Эрин! Не так всё плохо, — Игорь отмахнулся свободной рукой. — И вообще не порти суетой последнее спокойное утро перед отъездом. Сейчас все проснутся — и начнётся…
Ну и началось, само собой… Алиса решила чуть-чуть пореветь (как минимум, пару дней) перед расставанием. Гвардейцы снова хотели выделить отряд для охраны Игоря. «Старшие» требовали немедленно обсудить все насущные вопросы.
Игорь отбивался как мог, и сам пытаясь собраться в поход, и дочь собрать. На то, что Вера всё сделает сама и правильно, он даже не рассчитывал: не умела она этого делать. Не учили. Так что этот вопрос надо было ещё проконтролировать.
Особо «порадовал» сам купол, установленный Ваней. В середине дня воздух над узлом задрожал, замерцал — и в небе протянулась тонкая сетка трещин. Едва заметных, но оттого не ставших менее сюрреалистичными и зловещими…
Вечером туман просочился сквозь защиту. Его тонкие струйки устремились в леса, медленно наливаясь силой и формируя по окраинам узла зловещую дымку Хаоса. К счастью, до обитаемых мест за ночь это безобразие так и не добралось.
А на следующий день пришлось в срочном порядке ставить ставни. Причём, на окна во всех жилищах, включая Цитадель. А Игорь, Эрин, Виктор, гвардейцы и целая команда добровольцев, освоивших начертание знаков, с ног сбивались, устанавливая защиту на город.
Как-то успели все отвыкнуть от того, что ночь — это время Хаоса. Забыли, каково это — просыпаться каждое утро и видеть изменившийся мир. Четыре месяца царствования Порядка, оплаченные жизненными силами Вани, расслабили людей до безобразия.
А теперь приходилось платить за беспечность. Суетой, беготнёй и изматывающей усталостью. Потому что Упорядоченное — не курорт. И не терпит беспечности. Здесь, на границе Хаоса, мир пребывает в постоянном изменении, в зыбком непостоянстве — и всегда готов удивить…
Обычно неприятно. Но мало кто рассказывает о таких сюрпризах: их ведь ещё пережить надо. А это далеко не всем счастливчикам удаётся. Потому что где Хаос — там порождения. А где порождения — там всегда смерть.
Правда, защита ещё работала. Хоть на второй день купол трясло трижды, а трещин на небе добавилось, но и во вторую ночь туман не добрался до Цитадели. А последние часы жизни купола, на третий день, даже вызвали какую-то лёгкую панику у населения…
Но Игоря это уже не касалось. В тот день он провёл утренний совет со «старшими»: целый час слушал споры, отвечал на вопросы, а потом хлопнул по столу рукой:
— Так… Хватит! Только время тут теряю…
— Но мы важные вопросы обсуждаем! — жалобно возмутился техник Андрей.
— Ну да, только я половину не понимаю, а половину — не слышу! — усмехнулся Игорь. — Так что вы обсуждайте, совещайтесь между собой… Мне можете уже результат сообщить, а можете — не сообщать. Потому что завтра я уйду. И всё равно ничего не проконтролирую.
— Но!.. — Виктор-колдун попытался остановить поднимающегося со стула Игоря.
— Вить! — Игорь посмотрел на похожего на ворона человека и подмигнул. — Ну давайте без этого всего, а? Ну все же понимают, что сегодня моё участие — профанация. Меня тут не будет Хаос знает сколько времени!.. Может, год, а может, два… Вы все взрослые люди, и все знаете, что делать. Если не сможете договориться — зовите Алису. Она хотя бы будет на месте и сможет