завтрак.
Донито захлопнул свой рот, а когда белые одежды Пита мелькнули за окном,
недовольно проворчал:
-Раньше хоть думать не боялся...
Безымянный рыцарь умер через неделю после своего появления в Гнилом Тупике,
так же тихо, как и его жена. Колдун снова брал с собой ребѐнка к умирающему, на что
жена старосты пыталась возражать, мол, это зрелище не для такого малютки, но старик
так глянул на неѐ, что у женщины разом пропало всѐ желание спорить.
А спустя месяц староста стал свидетелем любопытного разговора двух женщин.
-Что это за мальчишка? -спросила соседку хозяйка дома, в котором умирала мать
Эрга. Та вела малыша за руку.
-Да старостин. Господин Донито просил погулять с ним часок. Вроде бы у него он
воспитывается. А вот откуда взялся, не знаю, -развела руками та, что передавала ребѐнка
на руки Исповеднику.
Высокий темноволосый юноша лет девятнадцати-двадцати, закованный в прочные
доспехи, держал под уздцы коня. Прощаться с ним вышли его немногие добрые знакомые: староста Донито, Исповедник Пит, кузнец Джозеф, жена и дети старосты. К отъезду было
готово уже всѐ. Вьючные лошади нетерпеливо переступали с ноги на ногу, покачивая
своей драгоценной поклажей. Стражники oбменивались последними словами с жѐнами и
детьми.
-Если тебя после Посвящения пошлют в наше герцогство, то не забывай к нам
дорогу, - всплакнула жена господина Донито и подтолкнула дочку, которая уже несколько
раз заговорщицки выглядывала из-за спины матери.
-Это тебе от всех нас! -протараторила четырнадцатилетняя девочка и развернула
перед молодым человеком рыцарский плащ. -Настоящая веркская ткань из драгонской
шерсти!
Смущѐнный столь дорогим подарком, юноша что-то начал бормотать в знак
благодарности, а девчонка, покраснев от удовольствия, пояснила:
-Исповедник сказал, что тебе нужен черный цвет.
Седой старик в белых одеждах удовлетворѐнно кивнул головой. Учителю и
ученику достаточно было встретиться взглядами, чтобы обменяться прощальными
словами.
«Помни, чему я тебя учил,» -сухо сверкнули выцветшие стариковские глава.
14
«Я всѐ помню, Учитель» -вспыхнули юношеским задором серо-голубые брызги.
«Не будь самоуверен, мальчик мой. На всякий меч есть свой щит. На любой щит
найдѐтся меч...» -дрогнули дряблые морщинистые веки.
«...но никакой щит не устоит против разума, и никакому мечу не одолеть его
тверди!» -сдвинулись кверху уголки глаз юноши.
«Да будет славен твой путь!»
«Да будет далек Ваш День!»
Года через два после появления Эрга в деревне, старик явился в дом Марса Донито
и, дождавшись, когда они останутся наедине с хозяином, заговорил с ним о мальчике.
-Чем ты хочешь его занять?
-Не знаю, -полноватое лицо старосты выражало неопределѐнность, -Наследники у
меня есть, чтобы передать им дело. Оставить его здесь простым работником, - не годится.
Больно уж сообразительный мальчишка. Куда-то на сторону отдавать, - значит, себе
петлю на шею вешать.
Исповедник коротко взглянул на своего визави, но староста, перехватив его взгляд, криво усмехнулся:
-Думаешь, если ты не сказал ничего о его родителях, так у меня своей головы на
плечах нет, чтобы понять, что это были за птицы? Хоть мы и далеко от столицы, но и до
нас вести докатываются. И про междоусобицу, затеянную этим проклятым Парном, и про
то, как мятежников в Нордию прогнали, и про то, как нордийцы их там перебили. Но, как
я понимаю, не всех. Двое все же успели сбежать. И когда какой-нибудь твой духовный
брат встретит моего приемыша, то и мне вместе с ним не поздоровится. Живо
пособничество парновым дружкам припечатают!
-Не беспокойся о моих братьях. Им ни его, ни твоя кровь ни к чему. А мальчишку
нам здесь не удержать, как бы мы не старались. Рано или поздно он покинет твой дом, чтобы выполнить свой предназначение. И лучше будет, если он уйдет отсюда готовым к
любым трудностям. Поэтому я и пришел просить у тебя разрешения взять мальчика на
пару лет, чтобы передать ему необходимые знания.
Господин Донито с подозрением глянул на колдуна, но тот твердо выдержал взгляд
старосты.
-Он - рыцарь и потомок рыцарей. Значит, как и все люди его круга, обязан уметь
читать и писать. А умение врачевать ещѐ не вредило ни одному бойцу...
Крупный, мощный воин так надѐжно сидел в седле своего скакуна, что создавалось
впечатление, будто он родился конным. Его оружие и снаряжение отличались какой-то
неуловимой добротностью, основательностью. Как и конь, всѐ его имущество казалось
продолжением рук, ног и головы рыцаря, всѐ было подогнано, отделано, сбалансировано и
притѐрто для удобства владельца. Выбивающиеся из-под забрала седые волосы и рубец на
правой щеке говорили, что мужчина немало повидал на своѐм веку, и его спутнику, юноше с белым щитом, можно было положиться на своего попутчика.
Молодой человек, почти мальчик, кажется, едва вступил в возраст, позволяющий
ему обучаться рыцарскому делу. И белый щит, притороченный к седлу, показывал, что в
Рассе, по дороге в который ехали путники, эти двое попадут в известную своими
Мастерами Школу Рыцарского Мастерства. Их выбор не удивлял никого из встречных
или попутчиков: каждый достойный рыцарского звания волен выбирать место обучения.
И в восточные земли нередко заезжали подобные гости изо всех краѐв королевства.
Путь был дальним и долгим, коротали утомительные переходы чаще всего
разговорами. Обычно юноша, что-то завидев, спрашивал, а его наставник обстоятельно, не
торопясь, отвечал, ссылаясь больше на свой опыт и практику. Если же речь шла о
малоизвестном, то в ход шли и слухи.
15
-Странно. Такие богатые земли, такие огромные пространства там, за горами, так
много людей хочет туда попасть, а дорога лишь одна.
-Чего же ты хочешь? Рассы стали герцогами полторы сотни лет назад. Была тогда
известна в лучшем случае десятая часть их нынешних владений. И никаких гарантий, что
за горами опять не придѐтся столкнуться с нордийцами. Да и сейчас-то нет уверенности, что эти негодяи не встретятся нашим первопроходцам. Вот и выходит, что проще
охранять одну дорогу вглубь страны. Так было, когда Парн построили для защиты от
Диких из-за пролива. Так было, когда Кло ставили на тропе в Нордию. Так и Дор возвели, тогда - столицу герцогства. Это уже после замок Расс строить начали. Наверное, пока не
убедятся, что с востока нордийцев можно не ждать, другой дороги в герцогство не будет.
-А с севера?
-Э-э-э... В Северных горах проходов нет, кроме как через Кло.
-Я думаю, Чѐрные Рыцари прошли бы...
Старик добродушно рассмеялся:
-Ты до сих пор веришь в сказки?
-Это не сказки, Хлодвиг! Мне рассказывали, что в Кло именно Черные Рыцари
открыли замковые ворота и держались, пока не подошла подмога. Многие видели, как они
сражались с мятежниками и нордийцами.
-Издалека, говорят, многие видели, а вот близко - никто. Даже мѐртвых.
-Говорят, их нордийцы на куски порубили за то, что они половину их гарнизона
положили.
-Это тебе не отец рассказывал?
Парень насупился:
-Ты же знаешь, что отец не любит вспоминать о том времени. И уж, не дай
Всевышний, про герцога Парна помянуть... И не только отец его ненавидит...
Воин сочувственно покачал головой.
-Понимаю. Я тоже Парна хороша знал.
Он улыбнулся, вспоминая минувшие годы.
-Он моим главным противником на турнирах был. Сильный боец. Я бы даже сказал
- непревзойдѐнный. Я до сих пор не пойму его поведения, хоть столько лет прошло.
Лучший друг короля, причѐм, не мнимый, - и вдруг пытается его убить. У него в
герцогстве - огромное войско, горные перевалы закрыть или в стенах отсидеться - проще
некуда, а он, пальцем не шевельнув, бежит из своего замка, будто трус.
-А может, он и правда был трусом? Все говорят...
Хлодвиг недовольно оборвал:
-Сейчас всѐ, что угодно можно говорить. Не был он трусом! И честь у него была.
Не испугался бы он умереть, даже проиграв, если бы его честь затронули. А он бежит, будто не хочет руки поднимать на короля. И это после того, как чуть собственноручно его
не зарубил. А потом оказывается в Кло и бьѐтся с нами, пока его израненного не схватили
и в наш лагерь не поволокли. Я сам видел, как это происходило. Да тут откуда-то десятка
два мятежников вывернулись. Пока я к нашим ребятам пробивался, они Парна так же на
руках к Северным воротам унесли. Не много их тогда уцелело, но своего герцога они всѐ-
таки уберегли.
Старик несколько секунд помолчал, покачиваясь в такт шагам своего коня.
-Наверное, год прошѐл после той драки. У меня уже вот эта памятка заросла.
Он коснулся пальцем шрама на щеке.