подняться на второй этаж в поисках старосты, как послышался шум отворяемой где-то тяжелой двери, а вскоре после этого я заметил мелькание света свечи, постепенно приближающейся в мою сторону. Я не ошибся — ко мне приближался староста с подсвечником в руке. Он был в нарядном парчовом халате, расшитом золотыми нитями, и с бархатной шапочкой на голове.
Увидев меня, он сначала опешил, а затем испуганно забормотал что-то на непонятном языке и пришел в ярость. Я видел, как его жидкая бородка на старческом лице вздрагивает от еле сдерживаемого гнева.
— Что вы себе позволяете? — набросился он на меня с искаженным от злобы лицом. — Как вы можете… Вы понимаете, что… Зачем вы сюда пришли? В чем дело? — крикнул он неожиданно срывающимся голосом.
Я, конечно, не хотел расстраивать старикана и было немного неловко, что всё так получилось, но он сам виноват, что такой тугой на ухо и не открыл мне дверь сразу.
— Простите, — сказал я примирительно, — Я хотел бы задать вам один вопрос. Мне сказали, что вы в курсе про легенду об озерном чудище и можете рассказать мне.
Лицо старика тут же сменилось, его старческая кожа разгладилась, и он подозрительно прищурился.
— Кто сказал, ничего такого не знаю, — буркнул он и отвернулся. — А теперь брысь отсюда, мне спать пора.
Совсем старый рехнулся тут один, время после полудня, а он спать собрался. Хотя, с другой стороны, может он и знает легенду. Вот только рассказать не может или не хочет, что-то он точно не договаривает. Похоже, староста совсем не настроен на диалог и судя по тому какой он токсичный, конструктивным разговором тут и не пахнет. Придется самому выяснять что же это за легенда, все в ней как-то загадочно. Так что продолжим путешествие.
Я быстро вышел из дома, прошагал к калитке и когда обернулся, почувствовав на своей спине колючий взгляд я готов был поклясться, что мне послышался чей-то крик о помощи, но прислушавшись ещё раз я ничего не услышал. Хмм, странные дела и старик этот какой-то подозрительный — по глазам же видел, что он в курсе о местной легенде, но скрывает от меня, скрывает.
И зачем это он днем спать собрался, значит ночью он будет бодрствовать получается. Надо бы за ним проследить сегодня ночью. Я отвязал лошадь и демонстративно громко удалился от его дома, но как только достиг ближайшего края поселка повернул назад и спешившись спрятал лошадь за ближайшим деревом, а сам потихоньку пробрался к дому старосты. Перепрыгнув через заборчик, я спрятался среди кустов ежевики и затаив дыхание стал ждать. Наверняка мне бы тоже следовало немного вздремнуть, что я и сделал, уютно расположившись в тени под раскидистым кустом.
С непривычки долгая дорога на лошади всё же утомила меня и должно быть я проспал достаточно долго, потому, что когда я проснулся солнце уже зашло и в воздухе чувствовалась прохлада. А проснулся я от того, что мне снова послышалось будто кто-то кричал и звал на помощь. Женский голос, но звучал он как-то неестественно и что-то в этом мне показалось жутким и страшным. Я несколько секунд вслушивался, но ничего больше не услышал. Какая-то слуховая галлюцинация или в доме старика и в правду есть кто-то ещё кроме него самого. Вскоре я всё выясню.
И мне не пришлось ждать долго. Через несколько минут послышался лязг отворяемой двери, а затем я увидел огонек лампы в руках у старосты — его лицо, освещаемое пламенем, показалось мне очень зловещим. Хозяин дома осторожно закрыл дверь и тщательно запер его, провернув ключ несколько раз в замочной скважине. Я наблюдал, как огонек лампы перемещался во тьме и от дома он сначала прошел к сараю и зайдя внутрь пропал там. Но вскоре опять появился и кажется, теперь он уже был не один. Судя по звуку колокольчика и стуку копыт, лениво переставляемых в тишине — он вёл за собой корову или что-то в этом роде.
— Ну же чёртово отродье, шевели копытами, — донеслась до мне ругань старосты.
И обращался он не к корове, а к ещё какому-то животному. После недолгих препирательств и возни староста совладал с сопротивляющимся животным и огонек лампы в темноте медленно поплыл к калитке, рядом с которой я сидел в саду. Я притих и старался дышать, как можно тише и незаметнее.
Когда они приблизились к калитке староста, шагавший впереди, потянул на себя её массивное железное кольцо, и калитка скрипнула открываясь. А затем так же медленно, огонек лампыушел в темноту. Послышались удаляющиеся шаги, и всё стихло. Я медленно поднялся на ноги и огляделся. Перепрыгнув через забор, я сумел разглядеть вдали мелькающий огонёк — они направлялись в сторону озера.
Того самого бездонного солёного озерца, где по легендам обитает морское чудище. Я так и знал, что старикан знает всё, но скрывает — вот почему он спал днём. И с его стороны было непростительной ошибкой обмолвиться об этом передо мной при разговоре. Может быть другой игрок не обратил бы на это внимания, но только не я — не на того нарвался старичок.
Тихонько на цыпочках и пригнувшись я пробирался вдоль изгороди его дома, стараясь не упустить гуляющий огонек из виду, и с каждым шагом приближаясь к таинственному озеру. Улица закончилась, и вскоре мы вышли к озеру, а огонек лампы замер на месте, а затем стал медленно приближаться к краю водной глади.
Когда на небе через темные тучи появилась луна старикан подошел к краю и размахнувшись, швырнул в воду камешек. Раздался всплеск, и на поверхности озера разошлись круги. А сам староста взял в руки веревку со вторым животным — этим упрямым существом оказался осёл, и отошел на расстояние от озера.
Корова, привязанная у самого берега, жалобно замычала и дернулась всем телом, словно она чуяла некую опасность и пыталась избежать этой участи. Однако она была крепко привязана и не смогла высвободиться из плена. Проследив за стариком, я увидел, что он не возвращается в деревню, а отправился с ослом вдоль берега. Когда я увидел куда он направляется, то обомлел от ужаса — на белом столбе была привязана молодая девушка.
Её длинные золотистые волосы едва закрывали её наготу и в лунном свете она выглядела как нимфа. Тут луна скрылась за тучами, и я перестал что-либо видеть, но зато услышал громкий всплеск воды и отчаянное дерганье коровы на привязи — кажется старый хрен связал ей пасть веревкой и несчастное животное