– …однако книги о кристаллах достоверно существуют. Я сама их видела. Полагаю, что один экземпляр нам не повредит. Разумеется, решать вам, Главный. Альтернативой вижу учебу.
Сказано было так, что все поняли: госпожа Марсия не погнушается лекциями от драконов. Такие книги были заведомо очень дороги, так что решение предстояло непростое.
– Ваше мнение принято к сведению, – сухо ответил Цойген. – Кто еще желает высказаться?
Попросил слова тот, кто просто обязан был выразить свое мнение: начальник службы безопасности.
– На словах все выглядит гладко. Но мне хотелось быть уверенным, что те плюсы, что мы можем получить – некоторое количество кристаллов, имею в виду – не перевесят возможные минусы…
Присутствующие зашевелились.
– …а именно: может появиться зависимость нашего благополучия от драконов. Думаю, незачем напоминать, что они в силу клятвы Ас-Тору не могут быть надежными союзниками.
– Что вы предлагаете?
– Не налагать на себя обязательства, а подождать. С наступлением весны связаться с Динозаврром. Пусть они предложат что-то на продажу. Посмотрим, что именно и в каком количестве.
Главный решил, что пора подводить итоги.
– Думаю, все согласятся, что мы знаем прискорбно мало и о драконах, и о кристаллах. Что до первых, то предстоит осторожно выяснять, имеются ли книги на эту тему в открытой продаже. Не удивлюсь, если таковые не сыщутся. Что до справочника или учебника по кристаллам – на сегодняшний день мы не можем это себе позволить, но по мере накопления денежных ресурсов такая возможность непременно появится. Далее о драконах: они не являются союзниками и в обозримом будущем не станут таковыми, но уж врагов из них делать не надо. Хватит с нас одного опыта. Приказываю провести соответствующие разъяснения среди младших магов и учеников. Еще вопросы?
Их не было.
* * *
Все соратники понимали, что кристаллы зимой добывать, по меньшей мере, трудновато. Лучше всех это осознавал я сам. Ну и ладно, в запасе существовала еще работка.
На очередной встрече с юным Пиком я озадачил его покупкой кувшина вина. Парнишка проявил максимальную ответственность:
– Красное или белое? Потом: если местное, так выйдет дешевле, а из Хорума везти – оно, конечно, дороже, но ценят его поболее. И еще: бочонок привезти могу, а больше…
– Постой-постой, не все сразу. По порядку: красное, только один кувшин, и местное. Мне… э-э-э… на пробу.
– Ну, так с этим дело нехитрое. Завтра же доставлю. С вас, господин Динозаврр, серебрушка.
Назавтра кувшин оказался в нашей пещере. Гирра ожидаемо удивилась:
– Вино? Но зачем тебе?
Супруга явно не поверила, что содержимое кувшина предназначено для того чтобы его пить. И правильно сделала.
– Видишь ли, Гир, хочу из этого вина сделать кое-что другое.
– А глянуть можно?
– Даже попробовать дам, если получится.
В последнем я как раз и не был уверен. В магии химии я знал исключительно теорию; это бы еще ничего, но и в ней мой уровень был весьма скромным. Если быть точным, все познания ограничивались факультативным курсом магохимии, учебник по которой попал мне в руки. Хуже того: в этом учебнике соединялись и теория, и курс практической химии, который в те давние времена был мне недоступен.
Задача с виду была простая: удалить из вина часть воды с целью увеличения крепости. Гладко было на бумаге…
Отдать должное супруге: она добросовестно пыталась отследить потоки. И частично это ей удавалось – но лишь, когда те принадлежали магии воды.
Шестичасовой труд принес плоды: в кувшине осталась всего четверть начального содержимого. Иначе говоря, по уровню крепости я, похоже, достиг цели. Теперь надлежит попробовать. Для этого я не поленился взять блюдце, в котором плавилось золото. Стопок у нас, понятно, не было.
Но мои замыслы относительно дегустации пошли прахом. Честное слово, я и в рот не взял продукцию; да чего там: даже не понюхал! Просто обнаружил, что сижу на полу, а он, подлец, качается и плывет.
Гирра выдала четыре тумака и два пинка с целью отправить мое тело на подстилку. Отдать ей должное, она снизошла до объяснений:
– Ты опять довел себя до истощения, дурак! Да когда ж у тебя наступит поумнение?
Мне было в достаточной степени скверно, чтобы отставить любые мысли о спорах. Но наутро силы вернулись, и с радостным видом я возгласил:
– Ну-ка, что там получилось…
В пробе было грамм двадцать, не более. Но вкус поставил меня в тупик. Не коньяк, это точно. Не виски. Но и не простой самогон.
Промаявшись пару минут с определениями и воспоминаниями, я понял: граппа! В сущности, это аналог чачи, которую по какому-то стечению обстоятельств я так и не попробовал в земной жизни.
Патентные размышления об аналогах и прототипах прервала Гирра:
– Ты бы хоть объяснил, что это.
– А ты не попробовала?
Гребень моей благоверной изобразил некоторое смущение.
– Я… ну, это… сначала понюхала, а потом… но совсем мало, вот столюшечки…
Судя по отмеренному кусочку когтя, в порции были считанные миллиграммы. Конечно же, разъяснения были необходимы. Правда, их пришлось давать с учетом того, что Гирра как и любой дракон, даже самых основ химии не знала.
– Понимаешь, действующее начало вина я оставил, а воду – ее тут четыре пятых – частично удалил магическими методами, в результате получилось скажем так, очень действенное вино.
Поначалу имелись задняя мысль изготавливать этот аналог самогона и продавать. Однако даже примерная оценка расхода энергии показала, что подобная торговля смысла не имеет.
Гирра сделала правильный вывод:
– Ты изготовил одну пятую кувшина – и то довел себя до истощения. Какой же тут смысл?
– Он может быть. Сделать небольшой запас этого напитка, он как раз может помочь в случае истощения. И вообще дает прилив сил, хотя много его пить нельзя. Эффект от одного кувшина тот же, как если бы ты выпила пять таких же, но с вином – представляешь? Ухудшаются разом координация, ориентирование в пространстве, реакция.
Что ж, одна из моих идей потерпела крах. Впрочем, если найду хороший кварц, то смогу заготовить… сколько? Литры, вряд ли больше. На наши собственные нужды может пойти, на продажу – нет. Жаль. Денежная польза была бы солидная.
А что еще можно сделать за зиму?
* * *
(в кабинете магистра магии жизни и разума Курат-аза)
Хозяин кабинета имел основания для гордости и самодовольства, но не испытывал ни того, ни другого чувства.
Да, магистерская диссертация прошла… если подходить со студенческими мерками, то с оценкой "весьма похвально" – и не менее. Да, уже сейчас по опыту работы с пациентами Курат тянул на уровень доктора, а уж по накоплении практики – так точно. Да, наставник неоднократно хвалил молодого магистра и прорицал ему отменную карьеру.
Мало того: свежеиспеченный магистр набрел на идею, которая вполне могла превратиться в докторскую диссертацию. Не каждый мог таким похвастаться. Но как раз эта идея не нравилась ее автору. Очень уж много недостатков у нее оказалось.
Первый и основной состоял в том, что никаких других идей докторского уровня не было. На языке Древних не существовало пословиц на тему складывания яиц в надлежащее количество корзин, но Курат был достаточно умен, чтобы постоянно стремиться к некоему запасу прочности. Его-то и не имелось. Правда, посторонний мог бы оправдать достойного мага жизни хотя бы тем, что у иных магистров и за пятнадцать лет даже намека на тему докторской не возникало. Но Курат, в похвалу ему будь сказано, отличался высочайшей требовательностью к себе.
Второй недостаток заключался в том, что диссертацию на эту тему вполне могли зарубить на защите. Те методы, которые предполагалось разработать, являли собой чистую сокровищницу мысли… увы, не приложимую к практике. Работе, вероятно, предстояло оказаться полностью теоретической, а на таковые старшие маги жизни и разума всегда смотрели косо.
Третьим недостатком потенциального научного труда являлась потенциально негативная реакция Ас-Лока. Не то, что скромный магистр – и куда более умудренные мужи проваливались, пытаясь спрогнозировать ход мыслей Высшего. А большей частью и вовсе не брались за это зряшное занятие. Ас-Локу могла не понравиться молодость диссертанта. Правда, этот недостаток со временем проходил сам собой. Но Великому и тема работы могла прийтись не по вкусу. И еще тысячи факторов существовали в качестве причин для высочайшего недовольства. Между тем правила на сей счет были совершенно недвусмысленны: любая докторская диссертация обязательно подлежала утверждению самого Ас-Лока.