Глава Вольных пришел, как и обещал, с советником. На него-то я уставился в первую очередь.
По человеческим меркам, пожилой – лет пятьдесят пять. Почти равнодушен к собственной внешности: волосы заметно редеют, а он ничего против этого не предпринял. Загар – много времени проводит на воздухе. При темных с проседью волосах неожиданно светлые глаза. Неторопливые, уверенные манеры… кого? Вождя? Нет, скорее хорошего преподавателя.
Мы обменялись учтивыми приветствиями. На этот раз со мной говорили на "вы". Уже прогресс. И тут Легрон совершил ошибку: попытался запустить простенькое заклинание на проверку правдивости. Сделано было явно на пробу; с таким уровнем задействованной силы он мог чего-то добиться лишь в отсутствие всякого противодействия. А оно было. Теперь моя ария.
– Глубокочтимый Легрон, я вполне понимаю ваше любопытство относительно уровня моей защиты от магии разума. Предвидя такое воздействие, я принял меры, как вы, должно быть, заметили. В дальнейшем предлагаю взаимно воздержаться от применения магии разума в отношении друг друга. Само собой, это относится и к вам, глубокочтимый Цойген.
Эти двое настолько хорошо поняли сказанное, что даже не стали переглядываться – лишь кивнули.
– В этом мы договорились. Изложите, прошу вас, ваши предложения к драконам.
В ответ Главный довел до моего сведения, что тех, кто напал на дракона, уже нет в живых. Я поощрительно кивнул.
– Глубокочтимый Динозаврр, в прошлую нашу встречу вы сказали, что между Вольными магами и драконами возможна торговля кристаллами. Не могли бы вы развить вашу мысль?
– Охотно это сделаю. Слово "торговля" не вполне применимо в данном случае, правильнее были бы "товарообмен" и "сотрудничество". Драконы не имеют денег, как вы уже знаете. Но мы могли бы продавать вам или через вас добытые драконами кристаллы – и тогда деньги у нас появятся. Сразу предупреждаю: по моим сведениям, высокоценных кристаллов тут ожидать не приходится. Есть, правда, жила с бериллами, но она расположена достаточно глубоко. Нам удалось добыть из нее лишь несколько аквамаринов. Имеются кварцы, гранаты, турмалин… и кое-чего еще; все они второго или третьего класса, если использовать классификацию людей. Механизм сотрудничества может быть таким: мы продаем вам партию кристаллов, а вы используете их по своему усмотрению: либо пускаете на продажу, либо оставляете для себя. В это мы не вмешиваемся. Разумеется, драконы могут добывать кристаллы только на собственной территории. Возможны также посреднические услуги: мы за деньги или за кристаллы будем покупать что-то у людей через вас. Например, книги. Также предлагаю обмен: если у вас окажется переизбыток какого-то вида кристаллов, то вполне возможно обменять их на те, которые, в свою очередь, не очень нужны нам. И, наконец, обмен информацией. Я вижу, у вас есть вопросы. Постараюсь на них ответить.
Первым принялся спрашивать Главный.
– Глубокочтимый Динозаврр, нас весьма интересуют крупные и высокоценные кристаллы. Хотелось бы знать о возможностях их приобретения.
Намек, причем не особо тонкий. Очень уж ему жалко оставлять в наших лапах то, что мы затрофеили. В таких случаях хирурги говорят: "Резать без разговоров!"
– Насколько мне известно, на территории драконов нет месторождений корундов. За топазы тоже не поручусь. Может быть, удастся добыть сколько-то бериллов. Ну, а крупные кристаллы – это вопрос везения. Если таковые нам попадутся, мы будем иметь ваши потребности в виду.
Кивок, интерпретированный мною как "да, я вас понял".
Тут в разговор вступил маг жизни:
– Глубокочтимый, вы упомянули аквамарины, которые вам попадались. А какого они были цвета?
Магам жизни нужны соответствующие кристаллы? Что ж, подцепим их на крючок.
– Большей частью голубые, еще голубовато-зеленые. Изумрудов не было. Но почему вы так ориентированы на бериллы? Есть и другие кристаллы, что подходят для магии жизни: гроссуляры, например; также оливины, еще хризобериллы…
В яблочко! Оба мага даже не представляют, что это такое.
– …но все они имеют общий недостаток: практически не встречаются в россыпях. Добывать их можно только из жил. Но для этого надо знать, где такие жилы искать…
Это уже почти прямое: "Даже не вздумайте шарить на нашей территории! Все равно не найдете, а испортить отношения с драконами можете."
– …однако в зимний период любая добыча кристаллов практически невозможна. Так что предлагаю вернуться к этому вопросу после установления теплой погоды. Но с нашей стороны будут условия.
Театральная пауза.
– Руководство вольных магов выдаст охранные знаки для тех людей, что будут с нами сотрудничать. Эти знаки обеспечат неприкосновенность их самих, а также неприкосновенность любых товаров, в том числе кристаллов.
– Ваше условие будет рассмотрено.
Это понятно: Вольные не хотят упускать из рук даже весьма жиденький ручеек кристаллов, что пойдет от драконов.
– Мы подождем. Кроме того, при любом исходе переговоров настаиваем, что ни Вольные маги, ни драконы не будут заниматься добычей на чужой территории.
И снова нить разговора взял в руки Главный.
– С последним предложением я согласен…
Я энергично кивнул. К сожалению, люди не понимают жестов хвостом и гребнем. Пришлось много работать головой.
Цойген продолжил:
– …однако мы видим еще одну форму сотрудничества, не упомянутую вами. Я имел в виду обмен знаниями. Наши маги могут читать лекции драконам… и наоборот.
Одна из причин точно на поверхности: моя эрудиция в части кристаллов. Эка их разобрало! Понимаю, но осторожность в первую очередь:
– Ваше предложение стоит обсуждения. Я лично полагаю такой вариант вполне осуществимым. Полагаю, мы еще вернемся к этой теме.
Уверенные кивки.
– Тогда до встречи… скажем, через месяц.
И высокие договаривающиеся стороны раскланялись – если подобные выражения вообще применимы к драконам. Ну разве что "договаривающиеся" – ведь мы и вправду это делали.
* * *
(в кабинете Главного Вольного мага)
На этот раз кабинет был заполнен почти полностью. Присутствовал не только советник Легрон – явилось практически все руководство группировки.
Совещание шло по оптимальному сценарию, а именно: для начала собравшимся сообщили сухие факты. Кто с кем говорил, кто и как ответил… Но этим факты не исчерпывались. Пищу для размышлений добавил маг жизни.
– …как вы уже поняли, ни одна моя попытка пустить в ход магию разума не осталась незамеченной. Мало того: могу заверить, что использованные щиты созданы грамотно, причем задействована огромная плотность потоков. Даже не скажу, чем это объяснить: то ли способностями самого пятнистого дракона, то ли характеристиками использованных им кристаллов. Обращаю также внимание, что в качестве одной из потребностей указаны книги. Все это заставило меня с максимальной серьезностью отнестись к потенциальным возможностям этого Динозаврра. Я не оговорился – именно его, так как об остальных нам ничего не известно. Не исключаю, что мы имели дело с уникумом, но простая осторожность заставляет предположить, что среди драконов найдутся и другие… с аналогичными способностями. Добавлю также, что тем самым подтверждается наш прежний вывод о недооценке драконов.
Председательствующий с каменным лицом бросил:
– Вопросы?
Руку поднял зам Главного по преподавательской работе.
– Прозвучали слова, из которых следует недостаточность наших знаний о наших крылатых соседях…
Про себя все отметили осторожность формулировки.
– …и потому спрашиваю: кто-нибудь из присутствующих видел книги о драконах? Если таковые существуют, стоило бы их приобрести.
Никто не ответил "да".
– Еще вопросы?
Поднявшаяся рука принадлежала магу жизни Марсии. Эта дама по уровню магических умений уступала только глубокочтимому Легрону, но отличалась высоким уровнем амбиций. Интонации вопроса неопытный политик мог бы объяснить чистым любопытством:
– В вашем докладе, Главный, прозвучали названия кристаллов: гроссуляр, оливин, хризоберилл. Я по своему невежеству никогда о таких не слыхала и хотела бы спросить: кто-то из присутствующих может рассказать мне, что они собой представляют?
Вопрос был риторическим. На совещании присутствовало лишь два мага жизни; для тех названные кристаллы представляли какой-то интерес. Все прочие должны были знать о них еще меньше.
– Тогда делаю вывод: наши познания о кристаллах явно недостаточны…
Не прозвучало вслух "даже по сравнению с драконьими". Но дураков в кабинете у Главного не было.
– …однако книги о кристаллах достоверно существуют. Я сама их видела. Полагаю, что один экземпляр нам не повредит. Разумеется, решать вам, Главный. Альтернативой вижу учебу.