Молодой человек, заглядывающий в малый совещальный зал из коридора, жизнерадостно кивнул и с топотом умчался.
Ждали императора, мрачно переговариваясь о том, что пить чай в какой-то библиотеке в то время, когда его ждут благородные мужи — очень невежливо и опрометчиво.
Адмирал Будиви молчал и в эти разговоры не вмешивался. У него было нехорошее предчувствие. Он вообще неплохо в людях разбирался и подозревал, что время уже упущено. Что Ромула сейчас лучше вообще не трогать, потому что тот, кто тронет, в итоге и будет самым виноватым. Хоть бери теперь и трави его, пока не решил, что пора проредить совет, да и прочих благородных, обитающих во дворце. Но если отравишь, во дворце, да и не только в нем, начнется форменный бардак, не говоря уже о демонах, которых дворец, лишенный щитов, точно притянет. Видимость власти лучше, чем ее отсутствие. Драка за эту власть с применением оружия сейчас нужна меньше всего. Да и вмешаться в таком случае сможет кто угодно. Даже та же Ловари, может неожиданно вспомнить, что ее дорогой сынок императорский бастард. И попробуй, докажи обратное.
С другой стороны, если удастся с мальчишкой-императором договориться…
— Да, теперь точно перевес будет у того, кто договорится, — пробормотал Будиви.
— Тоже заметил, как изменился взгляд у нашего рассеянного императора? — спросил незаметно подошедший к адмиралу советник по архитектуре. — И стражу забрал прежде, чем кто-то успел опомниться, возможно, даже с применением магии. Хотя мой старый друг клянется, что никаких привязок там нет. Но мало ли какие артефакты еще передаются в роду императоров.
Будиви кивнул, сел поудобнее и приготовился ждать. Почему-то чувствуя себя зрителем на цирковом представлении.
Впрочем, это ощущение оказалось верным.
Ромул, когда пришел, был спокоен, улыбался благодушно, на советников смотрел с любопытством и без возражений сел на предложенное место возле трибуны.
Он столь же спокойно выслушал обвинения в том, что скрыл от совета важные сведения. Не отреагировал на требования передать еще кому-то управление дворцовыми амулетами, а на заявление о том, что другие позаботятся о его безопасности лучше, чем он сам, Ромул только улыбнулся.
— Проклятье, — пробормотал Будиви, которому это спокойствие совсем не нравилось.
Советники потихоньку делились на тех, кто был умным, и тех, кто был наглым. Умные мрачнели и все чаще оглядывались на запасной выход. Наглые отчего-то решили, что Ромул поддается давлению и надо продолжать в том же духе.
— Вы понимаете, что вы подвергаете дворец и город опасности?! — патетически вопрошал Бирт Вилам, представитель от купцов, которого, похоже, попросту отправили на заклание, решив таким образом разведать обстановку.
Смотрел Бирт на Ромула, перегнувшись через небольшую трибуну, тихо поскрипывающую от его веса. — Понимаете, что если с вами что-то случится, демоны станут разрушать дома и убивать людей?! Вы знаете, что есть разрушения и погибшие в других городах?! Знаете?! Вот поэтому я вас спрашиваю, вы понимаете, что вы единственный, на ком держится защита, и если с вами что-то случится…
— Я думал, это вы не понимаете, — абсолютно спокойно сказал Ромул. — Но, похоже, вы все отлично понимаете, просто обнаглели окончательно, вообразив себя бессмертными и неприкасаемыми. Вы сейчас находитесь в моем доме и мне же угрожаете.
— Мы не угрожаем, — неуверенно сказал представитель купцов, даже соизволив выпрямившись. — Это вы угрожаете…
— Я?! — неподдельно удивился Ромул, а потом улыбнулся широко-широко. — Зачем мне вам угрожать, если вас поубивают владельцы земель и титулов, которые имеют право участвовать в большом совете, но которых вы даже не соизволили пригласить? Я просто не стану вмешиваться. Вмешиваться в дела чести вообще нехорошо, не правда ли?
До несчастного купца, да и не до него одного, похоже так и не дошло, во что он влез. Он захлопал глазами и стал смотреть в зал, словно искал подстказку.
— Проклятье, — пробормотал адмирал Будиви. — Большой совет, проклятье… Большой совет в малом зале…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Вот так взять и нажить себе кучу заносчивых врагов, всего лишь не обратив внимания на одно единственное слово.
— Вы меня правильно поняли, — сказал молодой император, одарив зашумевший совет еще одной улыбкой. — Я сегодня же начну писать письма, буду извиняться за произошедший инцидент и то, что невольно нанес оскорбление, в нем поучаствовав, не зная, что совет неполон. Да… и имена с титулами тех, кто на этом совете присутствовал, перечислю. И удивлюсь, что кто-то вообразил, что имеет право собирать большой совет, забыв, что это должен делать я, заранее приказав секретарям всех известить.
У кого не выдержали нервы, адмирал Будиви так и не понял. Он даже не знал, кто из советников маг. Просто заметил краем глаза вспышку и инстинктивно упал на пол. А приподняв голову, увидел, как по защите императора стекает огонь, как спичкой вспыхивает трибуна и одежда представителя купца, а стул, на котором мгновенье назад сидел Ромул, рассыпается пеплом.
Дверь малого зала с грохотом открылась и с помещение стали забегать стражники в полной амуниции, еще и с копьями. Кто-то справа дико кричал, но кто, видно не было, мешали поспешно оттуда убегавшие люди, ронявшие стулья и друг друга.
А рядом с Ромулом, если присмотреться, можно было заметить прозрачную человеческую фигуру. Вероятно, ставшую видимой из-за магического огня. И адмирал Будиви даже догадывался, кто там стоит.
Вот кто мог подсказать бестолковому Ромулу, в чем разница между большим и малым советом, кроме Малена? Видимо, окончательно после смерти спятившего и решившего отомстить всем, кто мог быть виновен хотя бы в нехороших мыслях, направленных в его сторону.
— Проклятье, — пробормотал адмирал, огляделся и стал тихонько отползать в сторону, надеясь, что успеет сбежать, а потом поговорить с Ромулом до того, как он станет писать свои письма.
В том, что станет, адмирал ни капельки не сомневался.
— Проклятье, зачем я в это влез?
Советников из малого совещательного зала отпускали по одному, только после унизительных расспросов и объяснений. Расспрашивали стражники, а император сидел в принесенном откуда-то кресле, многозначительно улыбался и время от времени поглядывал на неприметный такой камешек. Довольно скоро стало понятно, что этот камешек — амулет. Один из тех, с чьей помощью можно отличить правду от лжи. Благодаря этому камешку Ромул довольно быстро выяснил, кто был инициатором этой пародии на Большой совет. Узнал, что за маг бросался огнем. Выведал, кто больше всех не рад, что император счастливо пережил покушение. А потом объяснил, что с этими не радыми будет, если они попытаются повторить подвиг мага.
И ему невольно верили. И в то, что дворец перемелет в кашу и не заметит. И в то, что Ромул даст в руки меч и отправит сражаться с демоном. И в то, что лишит титулов и земель.
Сложно не верить, когда слева и сзади от этого совершенно спокойного мальчишки лежит обгоревшее тело представителя купцов, накрытое принесенной стражником скатертью. А за спинами сбившихся в кучку советников полуразрушенный зал и кровавые ошметки — все, что осталось от мага.
Возможно, если бы Ромул решил перейти в другое помещение, самообладание к советникам бы вернулось. А вместе с ним и наглость. Но в этом зале советники были тихими и в большинстве — испуганными.
И Ромулу они очень быстро надоели. Но он терпеливо сидел и устрашал, стараясь не обращать внимания на запах сгоревшего мяса и крови. Кому-кому, а ему нельзя было демонстрировать слабость. Продемонстрирует, и его сожрут, даже о щитах от демонов забудут. Или не забудут, просто сообразят поймать, где-то запереть, а лучше приковать, чтобы случайно в окно не выпал, и жить себе припеваючи за целехонькими щитами.
Мален так бы и сделал.
А раз до этого додумался он, то вполне мог думаться и еще кто-то.
— Найми себе телохранителей на первое время, — посоветовал Мален, прежде, чем отправиться к неизвестному, не устававшему его вызывать. — Найми, но не смей доверять. Их рано или поздно попытаются перекупить. Без Ларамы за спиной никуда не выходи. Во дворце тебя теперь вряд ли рискнут тронуть, после такой демонстрации. Но за его пределами…