На груди тяжким грузом обозначилась глинка, засаднил давний ожог. Несколько мгновений или несколько часов, время как будто остановилось или, наоборот, полетело, обтекая его справа и слева, Кай еще ехал, прислушиваясь, как непосильная тяжесть бьется о ребра, и даже как будто удивлялся — отчего же не лопнет удерживающая ее тонкая бечева? Или почему она не трет шею? Потом он поднял голову и посмотрел на всадников впереди. На Васу и Мити. «Кровь на них», — пришло в голову немедленно. «И что же? — тут же спросил Кай сам себя. — А на мне разве нет крови?», но в висках продолжало стучать: «Кровь на них. И там кровь». Он посмотрел влево, на восток, откуда продолжал доноситься едва заметный звук рога. Звук, который продолжал его звать. И там была кровь. И черная, поганая, как крапины в его жилах, и красная. Все еще красная. Как небо над головой.
«Легко оступиться, когда над головой нет ни одной звезды», — вспомнил Кай странные слова Истарка и попробовал потянуться к голове. Всего лишь на мгновение он забыл, что его руки схвачены на уздцах, и тут же начал ощупывать колпак. Не было на ней никакой звезды. Нет, иногда носили семиконечные звезды выходцы из клана Неку на колпаках и шлемах, но разве на шапке и над головой это одно и то же? Кай вновь посмотрел вниз и вновь увидел свои руки связанными. Как же так, попыталась забраться в голову тягучая мысль, ведь он только что ощупывал шапку? Зачем он ощупывал шапку? Чтобы нащупать звезду. Но откуда у него может оказаться звезда на шапке? Разве он какой-нибудь выходец из клана Неку? У этих Неку все было как-то странно. И город у них был странный — не богатый, не бедный, но построенный из черного, дорогого и очень твердого камня. И жители его чудились скрытными. И щит у клана Неку — клана Тьмы — был черным. Приемный отец Кая еще потешался, что достаточно сунуть в дымоход крышку от какой-нибудь кастрюли, и вот тебе уже щит клана Неку — клана Тьмы. Впрочем, он же как-то говорил Каю, давно говорил, что раньше, в прежние времена, щит клана Неку был усыпан звездами. Крошечными разноцветными точками. И был таким только один щит, щит самого урая Ака, а все прочие просто черными. Но прошли столетия — и звезды со щита Ака постепенно осыпались. Остались только дырки от выпавших драгоценных камней. Словно оспины. Но зачем же Кай ощупывал шапку, у него-то ведь точно не могло быть звезды на голове. И уж тем более над головой. Все-таки глупость сказал Истарк, что «легко оступиться, когда над головой нет ни одной звезды». Глупость. Откуда над головой какие-то звезды? Над головой может быть только кирпичное небо или пламенеющее небо. Или тьма.
Кай поднял голову и увидел звезды. Они проступали незаметно. Сначала ему показалось, что на мерцающем кровавыми сполохами небе появились черные точки, затем точки превратились в крохотные отверстия, а потом уже сами сполохи почернели, обратили все небо от горизонта до горизонта черным куполом, поднялись, расширились и уже там, в вышине, в неимоверной дали рассыпались звездным полем. Звезд, тех самых, утраченных со щита клана Тьмы, было столько, что никто увидевший это изобилие даже и не попытался бы счесть его. Небо захватывало, кружило, тянуло в себя, но звезды, которые теперь напоминали Каю те же самые оживающие, проступающие сквозь прах лица мертвецов, не внушали ему ужас, а восхищали его.
Он вновь опустил взгляд, оглянулся, попытался разглядеть Истарка, который сказал ему о звездах, но не увидел ничего. Со все тем же скрипом за ним тянулось белесое месиво. Посмотрел вперед, вновь увидел спины Васы и Мити, которые теперь вместе с крупами лошадей едва-едва возвышались над заполняющим ламенские пустоши туманом, снова подумал, что на них кровь, и вдруг понял, что бояться пока нечего. Где-то в отдалении продолжал гудеть рог, но теперь Кай был уверен — его не тронут. И обоз не тронут. И Каттими, которая рядом, но к которой он все не мог обернуться, пока не тронут. Если он призовется, не тронут. Он уже на крючке, как прибрежный хапский сом-переросток. Его будут выводить медленно и аккуратно, стараясь взять под жабры, опасаясь, как бы он не порвал снасти. Но зачем он им нужен? Кому — им? Аиш ли звал его к себе в проеме ворот? Он, кто же еще. Но уж больно не сходился образ незнакомца и образ сутулого колдуна. Хотя кто может знать, как разнится его образ под небом Салпы и под небом глубокого сна… Но почему его не зовут больше? Или зовут? И что же все-таки стало с его ногой? Что он сделал со своей ногой? Что этот меч сделал с его ногой?
Кай снова посмотрел вниз. Оба меча его висели на поясе. Покачивались в такт движению лошади. На левом бедре черный меч работы хиланского мастера Палтанаса, меч, который не раз выручал его в самых разных переделках. На правом бедре обрубок, спрятанный в немудрящие ножны. В полой рукояти его что-то темнело.
Кай потянул руки на себя, намереваясь стряхнуть с них путы, но руки неожиданно вновь подчинились ему, словно пут на них и не было. Мгновение ему казалось, что вот они, его руки, по-прежнему покоятся на крепкой шее гиенской лошадки, но он стиснул кулаки, разжал, поднес ладони к лицу и долго рассматривал их, как будто пытался запомнить каждую линию, каждый шрам, каждую мозоль, полученную от многодневных упражнений с оружием и превратившуюся с годами в толстую, непробиваемую кожу. Левая ладонь поймала рукоять черного меча. Выхватывать его из ножен всегда должна была правая, но теперь Кай просто опустил левую руку и нащупал шар противовеса, скользнул ладонью к гарде. Ладонь наполнилась холодом и уверенностью. Он опустил правую руку, осторожно нащупал металл оголовка, провел пальцами по стальным сплетениям и замер. Металл был теплым. Еще медленней Кай обхватил рукоять обрубка всеми пальцами и замер во второй раз. Рукоять пульсировала. И это не было биением его собственной руки. И не было дрожанием металла. Что-то живое вздрагивало внутри оружия, отзываясь в ладони. Он стиснул рукоять и потянул меч на себя. В глазах вспыхнуло…
Вспыхнул вдруг такой яркий дневной свет, что Каю пришлось зажмуриться. Когда же он открыл глаза, то понял, что стоит на каменной площадке. Вокруг не было ни тумана, ни молочного месива, ни ползущего обоза, ни силуэтов Васы и Мити впереди. До него не доносилось ни сопения Каттими за правым плечом, ни скрипа тележных осей позади. Звуков не было вовсе, но теплый летний ветер гладил щеку. Кай проморгался и разглядел.
Он стоял почти в центре правильного круга, расчерченного линиями и кругами точно так, как это делали ловчие Пустоты, которые пытались до него добраться три года назад. Только теперь эти линии были вычерчены в камне. Они соединялись тонкими желобами в центре площадки, образовывая углубление, в котором мог бы поместиться человек среднего роста, но начинались не от двенадцати кругов, а спускаясь с двенадцати стоявших в этих кругах каменных престолов. Все они были заняты. Кай медленно поднял глаза.