— Не стой как болван, — прошептал Темка. — Давай топай туда, видишь, для нас стульчики приготовили.
Ник разглядел приготовленные для них места. Там уже ожидали Наргис, Лафи и Коля.
— Ну, затягивать мы не будем, пора начинать, — провозгласил темный князь. — Мы собрались здесь, чтобы отметить победу над Хаосом. Раньше в этом зале мы награждали великих магов, а вот сегодня будем чествовать моего младшего сына и еще нескольких учеников.
После этой речи раздались аплодисменты. Наргис подался вперед, на его лице появилась довольная улыбка.
— Мы благодарны вам шестерым, — сказал Филипп. — Вы сделали многое, гораздо больше, чем можно было ожидать. Слишком мало будет лишь наградить вас медалями и вписать ваши имена в Золотую Книгу Подвигов. Лучшая награда — это осознание того, что вы совершили, и признательность всех магов.
В центр зала вышел дед Гордей. Ник никогда еще не видел его таким представительным: бежевый костюм, аккуратная прическа. Он напоминал скорей какого-нибудь бизнесмена, чем мага.
— Объединив усилия, вы смогли совершить то, что не по силам взрослым магам. Магам мудрым и седым. Для меня большая честь здесь, перед самыми сильными магами обоих королевств, вручить вам награды, которых вы достойны, — голос деда Гордея звучал торжественно, как никогда. — Вы смогли исправить ошибку, допущенную старшими магами. Мы виноваты в том, что не уберегли самое главное сокровище — Скипетр Эсхатола. Вы сумели вернуть его и победить самого страшного врага всего живого.
Лафи склонилась и шепнула на ухо Наргису.
— Они сами нас не слушали, когда мы до всего докопались, — расслышал Ник.
— Да, пожалуй, теперь станут больше ценить нас, — сказал Наргис, не потрудившись приглушить голос, и посмотрел на темного князя.
— Жора и Коля, подойдите сюда, — торжественно провозгласил дед Гордей. — Вы проявили бесстрашие, отправившись сражаться в логово Хаоса. Не каждый, далеко не каждый справился бы с таким испытанием.
Втянув голову в плечи, Жорик медленно двинулся в центр зала, туда же с выпученными от испуга глазами вышел Коля. Оба сильно покраснели.
— Жора, ты достоин медали «Надежды» за то, что сумел преодолеть свой страх перед крысаками, — сказал дед Гордей, надевая Жорику на шею золотую цепочку с хрустальным шариком, внутри которого сияла радуга. — Коля, ты не бросил друга в беде и тоже достоин медали «Надежды». Надежда, что из вас вырастут великие маги.
— Спасибо, — запинаясь, сказал Коля.
Жорик нахмурился и тоже быстро пробормотал:
— Спасибо.
Раздались бурные аплодисменты, от которых оба покраснели еще сильней и поспешили вернуться на свои места.
— Артем, Наргис, Глафира, — торжественно продолжил дед Гордей. — Мне поручено наградить вас медалью «За смелость». Тихий свет одинокой звезды будет вечно озарять ваш путь, напоминая о вашем подвиге.
— Я Лафи, — пробурчала вампирша и следом за Наргисом направилась в центр зала.
— А я Темка, — пробубнил Темка, присоединившись к двум темным.
Ник смотрел на них и чувствовал, как бешено колотится сердце. Следующим позовут его. Он выйдет и, получив награду, перед всеми должен будет признаться, кто он такой.
Темка, Наргис и Лафи вернулись на место.
— А я молнию хотел, — пробормотал Темка, разглядывая свою медаль. В хрустальном шарике мерцала одинокая звезда.
— В следующий раз, — пообещал Ник.
Темка озадаченно почесал макушку.
— Ну разве что еще кто на нас нападет. Придется ждать, — задумчиво пробормотал он.
— Ник Калинин, — торжественно объявил дед Гордей. — Мне поручено наградить тебя медалью «За храбрость». Блеск этой молнии будет сиять вечно, напоминая о твоем поступке.
Ник словно во сне вышел вперед. Лица собравшихся расплывались. Он, плохо соображая от волнения, склонил голову. И вот на его груди тоже мерцает медаль.
— По древней традиции, ты должен сказать несколько слов. Самых важных слов. То, что сам считаешь нужным объявить остальным, — дед Гордей тихонько отошел в сторону.
Ник остался один в центре зала.
— Да, я хочу сказать, — начал он и сам удивился, насколько испуганно звучал его голос. — В битве… В сражении… В общем, за то, что мы победили Хаоса, нужно благодарить не меня, а тех, кто шел рядом, и тех, кто меня учил. Если бы мы не вспомнили все, с чем приходилось сталкиваться на тренировках и состязаниях, то нам бы не удалось выбраться из логова Хаоса.
— Точно! — крикнул Темка. — Спасибо Оксу!
Нику казалось, что все происходит как в замедленной съемке. Окс наклонился к Темке и неожиданно улыбнулся, сверкнув тридцатью двумя идеальными зубами. Ник тряхнул головой: почему сейчас, когда надо сказать самые важные слова, он обращает внимание на такие мелочи.
— И еще. — Ник замолчал, собираясь с мыслями. Как же тяжело это произнести! — Спустившись в логово Хаоса, я узнал правду о своем рождении. И нашел своих настоящих родителей. Верней, не нашел, а лишь узнал, кто они.
В зале стояла невероятная тишина. Все ждали дальнейших слов, а Ник от волнения не мог их произнести. Несколько раз он глубоко вздохнул и продолжил:
— Мои родители считали меня погибшим. А я лишь сейчас могу вернуться к ним, — нужные слова никак не шли на ум, Ник вновь замолчал.
— Скажи, кто же они, — мягко попросил дед Гордей.
По всему залу стали перешептываться, но никто не сводил глаз с Ника. Он наконец нашел в себе силы и повернулся к императору:
— Меня похитил человек по имени Дементий, а спасла леди Дора. Она и сказала мне, что мое настоящее имя Дариан, — громко произнес Ник.
Филипп приподнялся с трона и опустился обратно.
В зале повисла мертвая тишина, которая вдруг взорвалась десятками громких голосов. Ник расслышал слово «самозванец». Да не нужны ему ни власть, ни богатство, он хочет лишь найти свою семью.
Филипп что-то прошептал на ухо слуге, тот поклонился и поспешно направился к лестнице. А сам император встал.
В зале вновь воцарилась тишина.
— Друзья мои, это слишком неожиданно. И было бы слишком хорошо, если бы эти слова оказались правдивыми, — голос Филиппа оставался ровным, но его лицо сильно побледнело. — Я не могу подозревать этого мальчика во лжи, но не могу и просто поверить. Существует верный способ узнать правду.
— Узнает. Если он мой отец, он меня узнает, — беззвучно шептал Ник, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу.
Прошло несколько секунд или несколько часов. Ник не чувствовал ничего, когда с лестницы послышался звук шагов.
С ларцом в руках вернулся слуга императора.
— Венец принца Дариана не ошибется, он скажет нам правду. — Филипп извлек из ларца золотой венец. Каждый из зубцов был украшен ярко-красным рубином, а на вершине сверкал огромный камень, переливающийся всеми цветами сразу. Венец был размером всего с ладонь и подошел бы разве что младенцу.
— Этот венец был сделан для моего сына, когда тот родился. Камень омфал обладает магической силой и способен узнать своего истинного владельца. — Филипп обратился к Нику: — Если ты и есть мой сын, то венец, коснувшись твоей головы, станет расти, пока не достигнет нужных размеров. Если же нет…
Ник в ужасе замер. Какое наказание ожидает самозванцев? Темница, подземелье, а может, казнь?
— В таком случае мы сочтем все это глупой шуткой, — продолжил Филипп и попытался улыбнуться. Только улыбка не удалась. Ник заметил, что император волнуется так же сильно, как и он сам.
Ник совсем не чувствовал себя принцем. Что произойдет сейчас: ему на голову положат этот детский венец? Он будет с глупым видом стоять среди лучших магов.
Дед Гордей взял венец из рук императора и подошел к Нику:
— Наклони голову.
Ник повиновался, и в тот же миг почувствовал тяжесть золотого венца. Лучшие маги обоих королевств молча смотрели на него. Вздох пробежал по толпе. Ник не смел поднять глаза и не видел, что происходит. Кто-то тихо вскрикнул. И тут Ник почувствовал, что венец становился тяжелей.
— Подними голову! — сказал дед Гордей. — Ты и есть наследный принц Дариан.
Выпрямившись, Ник увидел спешившего к нему отца.