— Слышала что-нибудь? — Сенни перестала смеяться и недоуменно огляделась по сторонам.
— Я много чего слышала, — улыбнулась ее сестра Бреа и наклонилась, разогнав дым, который только что выдохнула Сенни. — Постоянно…
— Нет, — близняшка нахмурилась, глянула себе под ноги, на пол, блестящий и скользкий от пролитой выпивки и усыпанный мелким мусором и занесенным с улицы песком. — Только что и оттуда.
Она кивнула, указывая, откуда именно.
— Я отчетливо слышала голос, который произнес: «… буду проверять на всякий случай»…
— Померещилось.
Инфожорка уже уползла прочь, изо всех торопясь к своей цели — столику в самом дальнем и темном углу заведения. Там ей не пришлось взбираться вверх по ножке стола, темная рука с черной грязью под ногтями подобрала посланницу с пола.
— Какая толстушка, а?
Воль Хамаме когда-то входил в банду Большого Гизза, но с некоторых пор их пути разошлись, и расстались они совсем не друзьями. Хамаме не пропал, отыскав себе другого хозяина с той же стороны закона, что и прежний. Но на этот раз платили ему гораздо больше и чаще. По многим параметрам жизнь наладилась с тех пор, как Хамаме убрался подальше от Костыля, помощника Гизза с еще больше несносным характером, чем сам Гизз.
— Похоже, ку'ницианец перекормил тебя информацией, детка…
— Чем же еще? — напарник Хамаме на вид был не лучше; с каждым вдохом покрытые слизью складки его носоглотки влажно хлюпали. — Для этого эта штука и предназначается.
Крохотные ножки зверюшки беспомощно подергивались и извивались, когда Федруа перевернул существо на блестящую спинку.
— Ну-ка, что ты нам принесла?
Только одна из лун в системе Ку'нициан обладала атмосферой, и именно на ней в глубоких расщелинах гор, которые постоянно жевали друг друга под влиянием приливных сил, гроздьями росли и плодились живые мембраны. Они питались звуком, накапливали вибрацию и шумы, откладывали их внутри собственных тел. Тысячелетия сейсмических сдвигов, стоны материков и рев ветра были записаны в самых старых инфожорках, похороненных под весом отпрысков, разросшихся так, что их массы хватило бы, чтобы обернуть имперский «звездный разрушитель» сияющим покрывалом.
Те, кто был помоложе и посвежее, годились для практического применения. Как подслушивающие устройства они были бесценны, они записывали в желатиновых тканях любой звук, а поскольку состояли лишь из органики, засечь их обычными методами не представлялось возможным.
Обломанный ноготь Хамаме надавил на центр мембраны. Сохраненная энергия начала превращаться обратно в звук.
— Я слышал, как ты упоминал имя бедняжки Сантхананана, — прочирикал знакомый тоненький голосок. — Боюсь, его кончина была печальна.
— Это точно, — с ухмылкой кивнул Федруа. — Ты же сам нанял нас убить его.
— Заткнись, — буркнул Хамаме. — Дай послушать. Он опять пощекотал инфожорку.
— Ну да, трагедия из трагедий, — издала та голос Денгара. — Хотелось бы знать — неужели никто не перенял у него дел?
Наемники выслушали все детали соглашения между кореллианином и аэроптериксом.
— Ух ты, как интересно, — протянул Хамаме, откидываясь на спинку стула. — Этот ку'ницианец — скользкий тип, но свое зерно клюет не задаром.
Лежащая на столешнице мембрана вновь стала тоненькой, словно волосок, растратив каждую каплю энергии.
— Значит, Боба Фетт все-таки выжил.
— Упрямый барв, — Федруа восхищенно мотнул головой, грязные тугие завитки его бороды обмели ворот рубахи. — Так просто его не прикончить. Если сарлакк его не убил, то что же убьет?
Воль Хамаме неторопливо сунул руку за пазуху и извлек бластер. Он направил оружие дулом вверх, в потолок кантины.
— Вот это.
* * *
Понадобилось много времени, чтобы обрести желанную самостоятельность. Получить во владение то, что должно было принадлежать ему изначально. Стать известным как самый крутой, самый злобный, самый смертоносный охотник за головами во всей Галактике…
Босск откинулся на спинку пилотского кресла «Гончей», смакуя удовлетворение, которое приносила ему слава, — удовлетворение, смешанное с кипящим бешенством, без которого трандошаны просто не живут. Ящер сложил когтистые лапы на чешуйчатой груди и стал разглядывать звезды в иллюминаторе. Слишком долго. Слишком много времени. Если бы все создания на всех планетах обладали здравым смыслом, его давно уже признали бы лучшим. Самым лучшим.
Вместо этого (и от этой мысли в груди загорался огонь) ему пришлось ждать, когда Боба Фетт отправится в мир иной. А это событие не из тех, что так вот запросто случаются.
К бурлящим чувствам добавлялась еще и капля досады и разочарования. Как же Босску хотелось убить Фетта самому, разорвать одним взмахом острых когтей горло или навести прицел лазерной винтовки на шлем с узким перекрестием визора, нажать на спусковой крючок и полюбоваться, как безликий зеленоватый металл превратится в сгустки крови и осколки костей.
Трандошан, смакуя, кивнул. Да, вот это было бы истинное наслаждение. И он его давно заработал. Он заслужил почувствовать на клыках вкус крови ненавистного конкурента. После стольких унижений, которые ему пришлось вытерпеть от этого скользкого хитроумного барва…
Постепенно злость сменялась раздражением и жалостью к самому себе. В жизни он многое заполучил обманом. Главенство в охотничьей Гильдии, например. Сейчас даже трудно утверждать, что Гильдия вообще существует. Конечно, он не мог нарадоваться, убив родителя, но материальной выгоды от смерти Крадосска он не получил. Вместо того чтобы возглавить обширную межзвездную организацию, собирать проценты с вознаграждений, получаемых за добычу, он стал независимым в прямом смысле этого слова. Как и все остальные охотники за головами. И благодарить за этот подарок следовало все того же Фетта. Гильдия развалилась до того, как Босск успел усвоить самый важный из уроков.
Не доверяй своим конкурентам. Убивай их.
Босск не уставал твердить себе эти слова. Вот в чем истинная мудрость. Были и иные источники злости, другие унижения, и все они были связаны с Бобой Феттом. Трандошан накапливал эмоции, как сувениры. Когда Босск стоял в двух шагах от Фетта на палубе имперского «разрушителя», слушал наставления Дарта Вейдера, прикидывал, как поудачнее выследить Хэна Соло и «Тысячелетний сокол», все силы ушли на то, чтобы хранить спокойствие, а не прыгнуть и вцепиться в горло обидчику. А когда Фетт перехитрил всех и под самым носом у конкурентов доставил карбонитовую плиту на Татуин, трандошан чуть не свихнулся от злости.
Так что, когда до него добралось известие о смерти Фетта, о том, что тот наконец-то умер, без следа растворился в желудочном соке сарлакка, Босск почувствовал лишь раздражение. Если вселенная была так добра, что сама свершила то, чего Босск страстно жаждал больше всего на свете, приходится смирить неукротимое бешенство и принять подарок спокойно. Но сейчас он попрежнему кипел, потому что не смог самолично вычеркнуть имя Бобы Фетта из списка живущих, лишив себя истинного блаженства, Галактика обставила его. Тем не менее Босск на максимальной скорости довел «Гончую» до хорошо знакомой планеты Татуин и нырнул в атмосферу, воздух которой стал последним вдохом его врага.
Но низко спускаться трандошан не стал; Татуин висел грязным пыльным диском в лобовом иллюминаторе. Босск как раз вводил координаты космопорта Мос Айсли, когда обнаружил на орбите еще одну знакомую вещь — и гораздо более занимательную, чем планета-пустыня. Узнав очертания, трандошан дернулся было к пульту управления огнем и чуть было не распылил дрейфующий «Раб-1» на атомы, но вовремя заметил: пушки соседа не направлены на него. И лишь потом вспомнил, что Боба Фетт мертв. Простое сканирование доказало, что корабль пуст, брошен, хотя по-прежнему надежно защищен многочисленными системами.
Слишком хорошо, чтобы быть правдой, решил Босск. Мало было унаследовать (по умолчанию) корону лучшего охотника в Галактике. Но наткнуться на личный корабль Бобы Фетта, хранилище всего его оружия и информации, всех тайн и разработок, которые вознесли его на вершины, недосягаемые для остальных! Босск не мог удержаться от соблазна.
Ему хватило ума не лезть самому, слишком многие торопыги распрощались с жизнью, совершив подобную ошибку. Боба Фетт нашпиговал корабль таким количеством ловушек и самовзводных мин, что мог стереть в пыль небольшую армию, если бы той вздумалось вломиться внутрь без соответствующего пароля и кодов доступа. Но Фетт умер, и можно не ждать его возвращения; Босск мог воспользоваться деньгами и свободным временем — и вызвать профессионального взломщика.
Полезно иногда держаться поближе к Татуину; эта пустынная планетка поставляла недюжинных специалистов. Тем, кому хватало денег оплатить их труд.