проход… Мы задержали… — из последних сил прохрипел Феррайн. — Кроме Элены…
— Что с ней? — севшим голосом спросил Кан, чувствуя, как всё внутри оборвалось.
Только не Элена!
— Хотела… Предупредить вас, — всё больше и больше слабея, прошептал Феррайн
— Куда? — спросил Аса Кай, но сердце воина уже перестало биться.
Он в отчаянии посмотрел на застывшего в оцепенении Иль Кана и в тот же миг, воины услышали где-то вдали отчаянный женский крик.
— Элена, — хором прошептали они, и крик оборвался.
Глава 67
Выживший отряд приходил в себя после жестокого нападения имперских псов под командованием Каррины. Уцелевшие даркайнцы и девушки из отряда Иль Кана вновь и вновь переживали тот кошмар, который обрушился на них всего лишь пару часов назад.
В ожидании своих друзей они даже не могли разжечь костёр, чтобы не привлечь внимание врага. Расана, словно призрак в ночи, проверяла состояние каждого выжившего и оказывала первую помощь раненым, из последних сил сдерживая горькие слёзы.
Мунхо с Дарраном стояли отдельно от всех, изредка перешёптываясь. Оба понимали: чем дольше ждут — тем меньше шансов увидеть пропавших живыми.
Первой не выдержала Сарайя. Глядя в вечернее небо, на котором зажигались первые звёзды, она дрожащим голосом спросила:
— Скоро ночь. Но мы ведь не уйдём? Мы же дождёмся?
— Сарайя, — вздохнула Расана. — У нас нет выбора.
— Есть у нас выбор! — упрямо помотала головой охотница. — Я не верю, что нам больше некого ждать!
— Сарайя права, мы не можем уйти, — поддержала подругу Ханнала, сжимая дрожащими пальцами один из своих кинжалов, которые она звала “талисманами на удачу”. — Иль Кан не может погибнуть. Кто угодно, но только не он. И Кай с Эленой. Они должны нас найти!
— Мунхо, — вполголоса позвал друга Дарран, пристально всматриваясь в напряжённое лицо старшего товарища.
— Что?
— Тебе решать, как самому старшему из нас, — пояснил Дарран. — Близится ночь, ждать здесь — смертельный риск. Мы не знаем, сколько вражеских воинов остались в живых. Оставаясь здесь, мы подвергаем опасности остальных. Сейчас мы как никогда уязвимы перед врагом. Что, если тиран отправил ещё больше солдат им на подмогу?
— Я не отдаю здесь приказы, Дарран, в Кэррей мы равны, — бесцветным голосом ответил ему Мунхо. — Делай то, что считаешь нужным.
Дарран нахмурился: впервые он видел близкого друга в таком подавленном состоянии.
— Пока мы не знаем, жив ли Феррайн, ты, Мунхо, обязан взять на себя главенство над воинами из Даркайна, согласно старшинству, — голос Даррана был резким и острым, словно сталь. — И это значит, что ты в ответе за тех, кого мы привели из Воинской Школы.
Мунхо с трудом мог посмотреть в глаза другу детства. Дарран был прав: пока судьба Феррайна остаётся неизвестной, именно он должен принять на себя ответственность за жизни своих людей, как правая рука главы Воинской Школы.
— Ты прав. Мне стыдно перед тобой за проявленную слабость.
— У меня идея, — Дарран окинул взглядом воинов Даркайна и пальцем указал на троих. Затем он обратился ко всем выжившим. — Дайте нам час. Если мы не вернёмся к тому времени, как созвездие Небесного Охотника коснётся вершины деревьев, уходите немедля, не ждите нас. Почувствуете хоть малейшую опасность — идите в Нейтральные Земли, не дайте Императору перебить всех нас. Даю слово воина: если мы останемся живы, то обязательно нагоним вас по пути.
— По пути? — удивилась Ханнала. — Но куда нам идти? Куда и зачем?
— Сначала, мы должны вернуться в Даркайн, — ответил Мунхо. — Заручимся поддержкой оставшися воинов и все вместе мы сможем проникнуть в подземелья королевского дворца Даркайна. Возможно, мы найдём хоть что-то, что даст нам ответ на вопрос: “Что делать дальше?”
— Зачем нам бродить по развалинам? — удивилась Ханнала.
— О-о-о, — протянула Сарайя. — Даркайнский дворец это же главная…
— Сарайя, не перебивай, — строго посмотрел Мунхо на смуглянку и та, смутившись, притихла. — Иль Кан рассказывал о том, что Император неоднократно посылал солдат к развалинам дворца, правда никто из них не вернулся обратно в Кэррей. Под дворцом есть обширные подземелья и крупнейшая сеть подземных ходов. Говорят, там спрятаны несмертные сокровища и редчайшие артефакты.
— А если мы ничего там не найдём? — спросила Расана.
— При наихудшем исходе, мы сможем остаться жить в стенах Воинской Школы.
— Дарран, возьми меня с собой, — решилась Ханнала. — Я не могу сидеть, сложа руки, пока мои близкие в опасности.
— Хочешь сказать, что мы все тут просто расселись без дела? — тут же возмутилась Сарайя, с негодованием глядя в спину подруге. — Иль Кан жив! Перестаньте его хоронить раньше времени. Пока я собственными глазами не увижу его бездыханное тело, я буду выполнять только его распоряжения, и Элена…
— Сарайя, пожалуйста, я не это имела ввиду, — в отчаянии воскликнула Ханн и, закрыв лицо руками, беззвучно заплакала.
— Вот поэтому, вам всем лучше остаться здесь, — голосом, не терпящим возражений, произнёс Мунхо.
Девушки виновато переглянулись, но не стали спорить со старшим воином. Дхарран дал команду молодым следовать за ним, а затем растворился в ночной тьме.
— Извини, — прошептала Сарайя, погладив Ханн по плечу. — Я не хотела тебя обидеть.
— И ты меня прости, — всхлипнула Ханнала.
— Высшие Силы, умоляю, не оставьте нас, — вполголоса молилась Расана, прислонив пальцы, сжатые в кулаки, ко лбу. Дарран молча подошёл к ней и положил свою широкую ладонь ей на плечо.
— Иль Кан вернётся, — упрямо повторила Сарайя. — Они все вернутся. Живыми и невредимыми, вот увидите.
Охотница подошла к Мунхо и робко дотронулась до его руки. Воин всё понял без слов и крепко сжал ладонь смуглянки.
— Ты же веришь, что они вернутся? — шёпотом спросила она у друга.
— Я не знаю, — после долгой паузы ответил даркайнец.
Сарайя вырвала руку и сделала шаг назад.
— Я не могу поверить, что слышу это от тебя, — горько прошептала она, и, не в силах сдержать слёзы, ушла к Сане.
Русоволосый воин, лишь покачал головой, глядя ей вслед.
— Прости.
Глава 68
Иль Кан и Аса Кай, позабыв о своей вражде стремительно бежали на крик, пронзивший ночную тишину.
Генерал боялся даже подумать о том, что могло случиться с его любимой. Услышав крик Элены с восточной стороны леса, внутри него всё сжалось от нехорошего предчувствия: именно в той стороне находились смертельно опасные болота, которые даже в зимнее время он всегда обходил стороной.
Вскоре, твёрдая почва под их ногами сменилась на влажную грязь и большие лужи, полные талой воды.
— Уверен, что нам надо именно туда? Что, если Элена обошла их стороной? — спросил лидера Кай, с опаской