Таргитай ахнул, Олег молчал, а Мрак спросил сдавленным голосом:
— Как?
Он осекся на полуслове, ибо упырями, как и ведьмами или другой нечистью можно не только родиться, но и стать из обыкновенных людей, однако Упырь ответил:
— Нам не нужны леса или пустынные земли... все должно стать Великим Болотом!.. И всем выпадет счастье в нем жить. Ваши женщины отныне будут откладывать яйца... нет, метать икру, из которой... молодые упыри... Счастье вернуться в мир, из которого вышли...
Мрак прорычал:
— Разве мы вышли из болота?
— Да, — прозвучал громкий голос. — Из Великого Болота.
Мрак оглянулся на волхва, тот угрюмо кивнул, отвел взгляд.
— Но зачем возвращаться? — спросил Мрак враждебно. — Люди привыкли в Лесу...
— Много знаний — много горя, — ответил Упырь. — Вы это уже знаете, но остановиться не можете. А дальше будет все страшнее, хуже... Мы поможем вам остановиться! Вернем в Лоно, ибо теплое болото, в которое погрузитесь, вам напомнит то материнское лоно, в котором плавали до появления на этот жестокий холодный свет... И остатки больного разума угаснут. Вы снова будете безмятежно счастливы... Вас не будет тревожить ни зависть к более удачливым, ни... ничего не будет тревожить... Не будет страха перед грядущим, как нет его у рыб, лягушек, птиц...
Мрак побагровел, Олег встревожился, как бы оборотнем не овладела слепая дурь воина, именуемая священной яростью богов, сразу же кувикнутся все трое, но Мрак всхрапнул, обвел вокруг налитыми кровью глазами:
— Когда, говоришь, великий Род вам передаст Перо?
— Через восемь дней, — ответил Упырь. — В священной Долине соберутся вожди гномов, великанов, упырей, леших и прочих-прочих... Ровно в полдень явится великий Род. Сказано, что передаст тем, кто лучше всех распорядится миром...
— Это упырям, да?
— Упырям, — подтвердил Упырь. — Только упыри хранят верность старому Покону.
Мрак вдруг спросил:
— А не скажешь, Мудрый, почему людей не пригласили вовсе?
Упырь ответил без колебаний:
— Это известно всем.
— Да?
— Все знают... что только люди уничтожают себе подобных... этого не делают ни лешие, ни мавки, ни великаны, ни упыри... А люди убивают, жгут дома, поля, и — хуже того! — погибают даже леса... Нам, правда, леса ни к чему, но деревья хранят болота от солнца, сухого воздуха. Потому люди исключены вовсе... а Перо получат либо упыри, что вернее всего, либо древолюди, либо горные великаны или вихри...
Каждое слово падало на их плечи, как скала. Олег вздрагивал, с трудом пытался разогнуться, но тяжесть снова обрушивалось на его плечи, он мучительно кривился, задерживал дыхание.
Мрак перевел дыхание, голос его трескался, как мелкий камешек в жарком огне:
— Но вы живете в Болоте! А как же те, кто в горах, в лесу...
Великий Упырь ответил без колебания и задержек. Стало ясно даже Таргитаю, что среди упырей это давно решено:
— Мы — древний народ, самый древний на свете! Мы еще с гномами тягались за древность рода и победили!.. Потому мы знаем, как жить верно. А знаем мы не только об этом Болоте... И не всегда упыри жили здесь. Едва это болото образовалось на месте уходящего Льда, как прилетающие утки занесли на лапах налипшую икру уток, гусей, всяких червяков, а также икру упырей из самого древнего болота на свете — Мертвого!.. Там сейчас нет ничего, а только пустота, называемая странным именем — Пески... Всякий, да имеющий глаза, увидит, что упыри нашего Великого Болота имеют ноздри, как древние упыри из Мертвого болота, в нашей речи встречаются сходные слова, что доказывает наше кровное родство, например, они говорили «камыш», а мы говорим «осока», и всякий видит, что в обоих словах есть "а", значит — кровное родство, мы прямые потомки и наследники тех, древних. А значит, мы имеем права также и на Мертвое болото, на все земли, где оно находилось, и где в Начале Начал проходил Великий Лед... Но мудрость великодушна, и мы оставим жить ваших женщин... А вас на первых порах поставим расширять наше Великое Болото, пока болотом не станет весь белый свет...
Мрак скрежетал зубами. Олег придержал его за плечо, голос волхва был сдержанным:
— Спасибо. Но сперва подождем решения бога богов.
— Зачем? — послышался квакающий голос.
— Мы должны убедиться, что Перо Власти перейдет к упырям, — пояснил Олег.
Таргитай держал Мрака за плечи, тряс, дул в глаза, не давая красной пелене залить глазные яблоки. Олег старался смотреть на повелителя упырей так же бесстрастно, как смотрел на них сам Великий Упырь.
После долгого молчания вокруг огромного трона колыхнулась вода. Олег задержал дыхание. Огромное сплетение корней, коряг и водяных растений медленно пошло вниз. Великий Упырь смотрел в упор. Олег чувствовал, как повелитель болота ждет от них каких-то слов, но отыскать не мог, а Таргитай с Мраком, вообще, за его спиной пыхтели и боролись, будто грелись на холоде.
Трон уходил обратно в болото все так же медленно, но сколько Олег ни пытался выжать из себя хоть слово, губы не двигались. Когда над водой осталась одна блестящая голова, повелитель упырей сделал движение словно бы приподняться, дать людям на миг больше времени, чтобы успели пасть в грязь и признать его власть, но Олег стоял как столб, сзади только пыхтели, и Упырь ушел в мутную темную воду, а следом опустилась и верхушка трона.
Глава 25
Ряска сомкнулась, пошли медленные круги. Кувшинки заколыхались, но тяжелая гладь выровнялась, застыла, как темное масло.
Олег сказал напряженно:
— Что теперь? Мы не согласились, теперь оставил нас посреди своего болота. Мы отсюда не выберемся.
Таргитай сказал дрогнувшим голосом:
— Тебе что, только крылья растопырить, всего-то делов!.. Даже Мрак мог бы волком, хотя тут и волку не выбраться. А я?
— Да что ты, — отмахнулся Мрак.
— А что я? Как я, так меня и не жалко?
— Да нет, — пояснил Мрак, явно думая о своем, — ты бог, тебе что...
— Я ж не болотный бог! Я утопну, как жаба. Хотя нет, жабы не топнут. Тогда, как твоя секира. Олег, поколдуй, а?.. Даже если что случится, ну и что?.. Хуже не будет.
Олег в бессилии оглядывался, стиснул руки:
— Не могу.
— Разучился?
— Не могу рисковать, — пояснил Олег. — Можно бы попробовать заморозить болото, чтобы убежать по льду... но я могу проморозить до дна, как бы далеко ни тянулось. Погибнут все лягушки, пиявки, все живое и неживое... Нет, Род не простит, что ради собственного спасения отнимаем жизнь у других существ.
Мрак выразительно покрутил пальцем у виска:
— Олег, тебе эта вонь не стукнула в голову? Мы ж уйму людей перебили по дороге сюда!
Олег отмахнулся: