– Я-то уж подумал, – оживился Мартуз, – что они тут вовсе повымерли. Видали, во что город превратился? А домищи-то какие?! Я думал, выше, чем в Хмарьевске, нигде не строят… С кем же они тут повоевали так, а?
– С самим мирозданием, – ответил Северин.
Впереди, за полем, произошло движение. Из-за танка сначала показался внушительных размеров хряк. Выглядел он как самый обычный хряк, какие валяются порой в луже прямо посреди хмарьевских пригородных улочек. Только шкура у него была совершенно белой и сплошь усеяна мелкими черными пятнышками, как у собаки-далматинца.
За хряком шел, лениво погоняя его хворостиной, взъерошенный мальчуган в грубой рубахе, босой, в закатанных до колена штанах.
Северин сделал несколько шагов навстречу, подняв растопыренную пятерню в миролюбивом и в то же время предупредительном жесте.
Мальчик вскинул голову, пробежался по Северину и его спутникам быстрым взглядом маленьких темных глаз. Не выказывая ни малейшего удивления или страха, шмыгнул носом, утерся рукавом.
«Что там положено говорить при встрече с представителями чуждых цивилизаций?»
– Эй, малыш, – безуспешно изображая улыбку, позвал Северин. – Привет!
– И вам привет, – мальчуган продемонстрировал в ответ щербатую улыбку.
– Ты меня понимаешь?!
Мальчик посмотрел на Северина как на умалишенного.
Северин переглянулся с Циролисом. Тот, поиграв кустистыми седыми бровями, выступил вперед:
– Не бойся, мы пришли с миром.
– Ясно с миром, коли волхвы, – мальчик кивком указал на посох в руках Северина. – Волхвов уважаем. Да и работа вам найдется. В самый сезон пришли. У адоленя гон, ядодрево цветет… – мальчик досадливо пнул катящийся мимо него клубок белого пуха, – …еле справляемся.
– А что это за город? – не удержался Северин.
Мальчик насмешливо крякнул.
– Известно, что за город… Лихобора. Столица Мещерской Федерации.
Он помолчал немного, как бы раздумывая, и добавил:
– Только какой же это город, одно название осталось…
– Стало быть, найдется у вас, где усталым путникам разместиться и перекусить?
– А то ж. Только вы с места не сходили бы до поры. Щаз старших позову, встретят чин-чинарем.
– А что так? – насторожился Северин. – С незнакомцами разговаривать запрещают?
– Да мне-то чего, – оскалился мальчик. – Это вы… Лучше бы вам не двигаться, все же.
– Отчего же?
– Стоите вы, дяденька волхв, прямехонько на минном поле, вот чего.
4
Аборигены встретили Северина и его спутников более, чем радушно. Им были рады.
Разъяснилась причина этой радости довольно быстро – их приняли за волхвов, чародеев и искателей приключений, которые бродят со своими посохами от поселка к поселку по выжженным разрушительными магическими всплесками землям, нигде особо не задерживаясь. Выполняют всяческие опасные поручения, в которых мало толку от обычного оружия, а в обмен на это получают обильный ужин, ночлег и припасов в дорогу – как раз, чтоб добраться до следующего поселка.
Волхвы в поселение на руинах бывшей мещерской столицы не захаживали уже год как. Места эти пользовались дурной славой – отсюда начинаются Моровые Плеши, а уж их-то сторонится любой, кто в здравом уме и жизнью своей дорожит.
Когда местные узнали о том, что именно туда и собираются Северин с товарищами, удивленно вскинули брови. И попросили плату вперед.
С белым пухом – семенами ядодрева, которые в этом году особенно досаждали посевам, Северин с Шедди справились без особых проблем. С некоторым даже удовольствием вытравили на грядках аборигенов всю эту бело-клочковатую поросль, будто вымещая за все те мучения, что пришлось в свое время терпеть от навязчивого белого пуха в степях.
А вот с адоленями пришлось повозиться.
Вышли еще затемно. Последовали по указанному старостой маршруту. Все семеро – даже Циролис и Жанна.
Старичок, как ни уговаривал его Северин переждать вылазку в поселке, настоял на своем – не может, мол, пропустить такое, хочет видеть все своими глазами и запечатлеть в походном дневнике. Для истории.
Что до Жанны – ей, кажется, было все равно, куда и с кем идти. Но навыки в боевой магии, приобретенные ей под началом Гелены и Мурина-Альбинского, могли сослужить хорошую службу. С тем, что она умеет, Северин успел познакомиться на личном опыте. Отголоски хаоситских заклятий, которыми она ударила по нему в Костяном корабле, порой давали знать о себе точечными уколами острой боли по всему телу. Не то чтобы часто. Но и забыть о том эпизоде в их отношениях никак не удавалось.
В парке, превратившемся за годы запустения древней столицы Лихоборы в густой лес, было очень тихо.
Северину не нравилась эта тишина.
Нет-нет, да и хрустнет ветка где-то в зарослях по сторонам тропы.
Но не больше. Ни птичьих трелей. Ни дятлов, настырно барабанящих по коре. Ни ставшего уже таким привычным, неразрывно связанного с Хмарьевском, неумолчного комариного гудения.
Очень тихо. И беззвучные отсветы алых зарниц в небе. И ветер несет невесомые клочья белого пуха – семена ядодрева.
Шедший во главе отряда Дарьян замер. Прищурился, вглядываясь в лесную чащу.
Северин остановился рядом:
– Почувствовал что-то?
Дарьян не обернулся. Продолжал вглядываться в полумрак:
– Наблюдают за нами, чувствуешь?
– Похоже на то.
– Ну, чего там? – прошипел нетерпеливый Мартуз.
Северин шикнул на него, похлопал Дарьяна по плечу:
– Идем. Что бы это ни было, думаю, скоро оно себя покажет… А если нет – тогда и беспокоиться не о чем.
Дарьян молча кивнул.
Они вышли к старой дороге. Сквозь растрескавшееся полотно проросла сухая желтоватая трава. При обочине торчало пугало в незнакомом, до белизны выгоревшем мундире с проржавелыми пуговицами. С того места, где у пугала положено быть тыкве с прорезанными глазами и ртом, скалился человеческий череп.
Идти по дороге было веселей, чем лезть через бурелом и валежник, но белый пух не отвязывался и здесь – все норовил прицепиться к платкам и шарфам, закрывающим лица, цеплялся за плащи, посохи и ножны.
И все так же резала слух тишина.
Вышли к мосту через реку. Вода шипела и бурлила, взбивая вокруг поросших мочалом опор моста густую желтоватую пену.
– Лихоборка? – ухмыльнулся собственным мыслям Северин.
Шедди вопросительно поглядел на него.
– Да так, – Северин махнул рукой. – Вспомнилось…
За мостом все сплошь заросло колючими зарослями, которые Северину уже приходилось видеть в городе. Длинные побеги вились кольцами, были сплошь усеяны шипами и крошечными ярко-оранжевыми ягодками. Они цеплялись за полы плащей и рукава, царапали ткань и кожу, будто бы хотели удержать путников, будто просили остаться с ними. Насладиться тишиной. Насладиться видом рваных облаков, подсвеченных винно-красным, бегущих над покачивающимися на ветру кронами деревьев.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});