От размышлений Чернека оторвал старший сын. Наследник пришёл к отцу, но застав его глубоко задумавшимся, заколебался. Владыка Старогулья поднял взгляд на сына.
- Ты что-нибудь хотел, Волк?
- Да, отец. У меня известия от наших разведчиков. Несколько дней назад мудрейший Вейкко проиграл битву Лесьяру Строгову, его войско уничтожено.
- А сам Вейкко?
- Он либо погиб, либо попал в плен. По крайней мере точно известно, что бежать ему не удалось.
Чернек резко встал и сделал несколько шагов по комнате. Предельный князь надеялся, что всё получится как-то иначе. Только сейчас он осознал, насколько это глупо. Действительно, какова была возможность, что хранитель храма, всю жизнь молившийся богам и читавший рукописи, сможет победить Лесьяра Строгова, полководца, прошедшего столько битв? Он слишком долго откладывал этот момент, но теперь сами боги не оставили выбора. Чернек поймал себя на том, что стоит в паре ладоней от стены и смотрит на брёвна. Резко повернулся к сыну.
- Я слишком долго думал на чью сторону мне встать и сам загнал наш Дом в угол. Теперь выбора у нас не осталось. Лесьяр поведёт своё войско на Старогулье, чтобы наказать нас в назидание другим. Созови всех гонцов, я лично отдам им приказы, чтобы сомнений у них не было.
- Отец, - нерешительно произнёс Волк, - мы соберём всё войско? Известно, что Лесьяр Строгов привёл лишь часть своих сил.
- Этого ему вполне хватит, чтобы совершить быстрый марш против нас. Либо подождёт подхода остальных сил. В любом случае война началась. У меня двадцать три тысячи воинов. Чтобы потягаться с Древгородом, нам понадобятся все.
***
Пламя установленных в скобах факелов заставляло плясать тени стоявших в дальнем конце Большого зала стражников. День выдался трудным, как и все предыдущие. Деян Булатов сидел на престоле владык Миргорода, подперев голову кулаком левой руки. С момента убийства Эдуарда прошло уже несколько недель. Гибель двоюродного дяди оставила юного князя один на один со всем грузом проблем. Опереться было не на кого, спросить совета тоже. Дядя Видогост обещал ему помощь и поддержку, но, как и следовало ожидать, остался в стороне, наблюдая как поступит ненавистный племянник. Да что там дядя, весь город и весь предел смотрели сейчас за ним.
Деян понимал, что убийство Эдуарда выгодно Видогосту, но доказать ничего не мог. Он приказал Петру Родникову, приставу Тайной стражи найти убийц и вытянуть из них всю правду. Но ничего узнать так и не удалось. Кто-то видел в ночь убийства каких-то странных людей, несших обмотанные тканью колчаны. Продавец мяса видел как накануне воевода разговаривал с офицером Поместной стражи, труп которого потом нашли рядом. И всё. Больше никто ничего не знал, не видел и не слышал. Деян раздосадованно хлопнул ладонью о подлокотник престола. В мирное время в столице предела расстрелять из луков воеводу Старшей дружины, перерезать ему горло, убить заодно офицера Поместной стражи, после чего бесследно исчезнуть. Что дальше?!
Двери открылись и в Большой зал вошёл Всесвет Булатов, князь-воевода Железного войска. Деян сделал жест рукой, приглашая родича подойти поближе. Не было секретом, что Видогост пользовался большим уважением среди бойцов Старшей дружины. Но допустить, чтобы она начала выполнять его распоряжения, означало потерять самую боеспособную часть войска. Деян решил предложить должность её командира Всесвету. К предельному князю он относился с уважением, в близких отношениях с Видогостом замечен не был, а покойного Эдуарда почитал выше всех. Деян надеялся, что во главе Старшей дружины, Всесвет станет его надёжным союзником или по крайней мере не допустит усиления дяди. Князь-воевода Железного войска подошёл ближе к престолу и поклонился.
- Вы звали меня, князь?
- Да, хорошо, что ты так быстро пришёл, - Деян встал с престола и спустился к Всесвету. - Час уже поздний, так что я не буду блуждать вокруг да около. После гибели дяди Эдуарда я нуждаюсь в надёжном человеке, который бы занял его место. Поэтому хочу просить тебя временно стать воеводой Старшей дружины.
- О... Князь, - Всесвет на мгновение смутился и задумавшись, потёр лоб пальцами, - а почему вы просто не прикажете?
- Я не хочу приказывать, так как прошу о помощи. Мне известно, что ты годами учился командовать тяжёлыми копейщиками, так что это назначение временное. Месяцев через семь я поставлю тебя обратно на Железное войско.
Всесвет крепко задумался, явно собираясь с мыслями. Долгое время смотрел в пол, слегка прикусив нижнюю губу и наморщив нос. Что хочет предельный князь? Очевидно, ему нужно отдать Старшую дружину кому-то, кто никак не связан с Видогостом. Всесвет оценивающе оглядел владыку Миргорода. Худощавое телосложение, усталое лицо, измученный взгляд. Крайнесточью нужен более твёрдый и решительный правитель, решил наконец он.
- Ну так что, Всесвет, ты согласен? - Деяну явно надоела затянувшаяся тишина.
- Это предложение... Оно, - Всесвет начал медленно, постепенно ускоряя свою речь, - очень неожиданное. Командование Старшей дружиной весьма ответственное и почётное дело. Оно неимоверно важное. Я даже не мог мечтать о такой возможности. Великая честь! Сейчас у меня на действительной службе пятнадцать сотен бойцов. Я их непрерывно тренирую. Пехота должна быть очень хорошо обучена. Вот сегодня я всего час назад закончил тренировку. Завтра снова на выход. Старшая дружина это конечно-же великая сила. Она наносит удар, истребляет врага. Это как могучие руки. А Железное войско туловище, без туловища не может быть сильных рук. Мой перевод в Старшую дружину сильно скажется на подготовке пехоты. Чтобы этого не случилось мне понадобится помощь, - Всесвет перечислил с десяток фамилий наиболее близких к Видогосту офицеров. - Я был бы рад возглавить Старшую дружину, если меня на неё назначить.
Деян разочарованно посмотрел на Всесвета. В его взгляде Всесвет прочитал полное бессилие и страх. Очевидно, что после смерти Эдуарда юный предельный князь растерял остатки своего влияния и решительности.
Вернувшись в свою комнату, Деян устало сел на ложе, опустил голову на ладони и тяжело вздохнул. Тот поток словоблудия, который излил не него родич сводился только к одному - от командования Старшей дружиной князь-воевода Железного войска отказался. Причём ясно дав понять, что в случае каких-то проблем с дядей, встанет на его сторону. Худо дело! Ладно, по крайней мере теперь понятно, что Всесвет не союзник.
Деян почувствовал спиной движение. Агата. Как он мог забыть, что она должна сегодня придти? Шкура на его ложе зашевелилась и из-под неё, сладко потягиваясь, вылезла любовница. Деян не видел её в темноте, но ощутил близкое нагое тело, его тепло и изящную стать. Тонкие крепкие пальцы плавно, но твёрдо легли на его плечи. Деян почувствовал как через них в его тело потекла мягкая струйка тепла, словно солнце выплеснуло свой луч на утомлённого сырыми подземельями пленника.