С тех пор как два года назад Лютогост узнал вкус настоящей, а не потешной битвы, он мечтал лишь о том, чтобы вновь оказаться в гуще боя. Наконец-то мечта сбылась! Сердце тревожно забилось, гоняя по телу огненную кровь. У всех бывало по-разному. Но разум Лютогоста перед схваткой мгновенно прояснялся, отбрасывая всё лишнее, не нужное в смертельном бою. Испытав это чувство впервые, он понял, что ради него только и стоит жить. Для себя Лютогост решил, что личное участие в суровой сече намного отраднее, чем все прочие удовольствия вместе взятые. Хорошая охота, хмельной напиток, женская ласка были ему милы, но радость от них меркла в сравнении с битвой. Где ещё почувствуешь истинную призрачность жизни, как ни там, где она в любой миг может оборваться? Когда в пылу сражения подходишь к пугающей черте, и смерть по своему неведомому усмотрению выхватывает стоящих рядом с тобой жалами копий, наконечниками стрел и лезвиями мечей. Только побывав на грани, пронзительнее чувствуешь, что жив. После похода в Мирлийские горы Лютогост понял, что Единый благословляет воинов, давая уцелевшим возможность жить за тех, кто погиб в бою вместо них.
Понукаемая хлёсткими командами сотников, растерянная серая масса врага пыталась построиться для атаки. Всё-таки отец славно придумал, чтобы послать отряд в тыл к благоверам. Лютогост удовлетворённо отметил смятение своих противников. Прикрывая сиволапые потуги плохо обученных ополченцев наладить правильный строй, лучники Благой рати выпустили по отряду Лютогоста порцию стрел. Железные пехотинцы выставили стену щитов. Левее, чуть сзади кто-то захрипел и рухнул в сугроб. Счёт пошёл! Лютогост прикрылся своим большим прямоугольным щитом и в него поочерёдно вонзились три стрелы. Рядом ещё кто-то отчаянно завопил, катаясь в снегу. Ранение. Враг подошёл вплотную. Схватка началась.
Лютогост был разочарован, это всего лишь ополченцы. Среди них не встретишь действительно достойного противника. Ряды врагов быстро смешались в рукопашной. Вокруг дрались, умирали, падали, снова бросались друг на друга. Лютогост, прикрывшись щитом, не спеша продвигался сквозь сшибку, внимательно следя за происходящим, готовясь направить смертельную сталь против первой же угрозы. Пока на него никто не решался напасть. Он толкнул щитом зазевавшегося ополченца, дав возможность двигавшемуся рядом бойцу успонов, расправиться с врагом.
Наконец, он вклинился в общую схватку. Сверкнув мечом, рубанул первого врага по горлу. Противник упал на спину, забрызгивая белый снег алыми кляксами. Шедшие следом за Лютогостом пехотинцы, оказались далеко впереди. Единое побоище рассыпалось на множество отдельных стычек. Вынырнувший из свалки ополченец попытался пронзить Лютогоста копьём. Но сделал это очень неумело, за что немедленно лишился кисти правой руки. Ещё один неосмотрительно подставился и Лютогост проколол ему грудь. Кто знает, кому из них повезло больше?
Драться с такими совсем не интересно. На него никто не пытался напасть, он теперь сам выбирал кому из поместных пехотинцев помочь разделаться с противником. Звериный нюх подсказал, что где-то поблизости таится угроза. Через несколько мгновений сквозь прорези глазниц в железной личине, Лютогост увидел впереди хорошо снаряжённого бойца. Явно из знатных. Он хищно озирался по сторонам. Рядом с ним лежали двое убитых поместных ратников. Опасный враг. Удача! Великолепно справленная кольчуга, латы, шлем, меч, закрывающая лицо личина. И щит с гербом храма Юма и Живы - красное солнце на жёлтом поле. На мгновение Лютогост ужаснулся, вспомнив сон своей жены. Снег и воин. "Он убил тебя прямо там", - вновь услышал он голос Элли. Струйка холодного пота пробежала по его спине. Но Лютогост быстро взял себя в руки. Неужто он спрячется за спинами своих бойцов из-за глупого сна глупой бабы? Хоть бы она и мать его сыновей. Возможность сразиться с достойным врагом превыше страхов. Лютогост вспомнил свой поединок с вождём племени в Мирлийских горах. Тот воин был очень хорош. Но этот боец лучше. Воин тоже заметил Лютогоста и приготовился. Внезапно бойня вокруг них словно по чьему-то приказу прекратилась. Их разделяло около двадцати шагов.
- Лют, помочь? - донеслось из-за спины.
- Сам! - отмахнулся сын державного князя.
- Лют? - спросил знатный ратник.
- Я Лютогост, сын Лесьяра из Великого Дома Строговых. А ты кто?
- О... Сами боги благословили нас встречей! А я Дарён, воевода дружины храма Юма и Живы.
"Посмотрим, чего ты стоишь, воевода Храмовой дружины", - подумал Лютогост. Придержал меч левой рукой, а правой выдернул из чьей-то груди окровавленный дротик. Никчёмный боец погибнет, имеющий хорошую подготовку потеряет возможность свободно использовать щит, а действительно опасный противник с лёгкостью отразит угрозу. Лютогост прицелился и метнул дротик. Как и ожидалось, воевода играючи отбил его. Один из ополченцев подбежал и протянул Дарёну своё копьё. Воевода взвесил его в руке и метнул в Лютогоста. Сын державного князя отклонился в сторону и лёгким движением поставленного чуть под углом щита, отвёл опасность.
Проба сил окончилась, хватит играться. Неприятели схлестнулись на мечах. Дарён попытался зайти слева, чтобы поставить Лютогоста глазами против солнца. Но сын державного князя вовремя разгадал замысел врага и атаковав, не дал ему осуществить задуманное. Искрящиеся солнцем клинки звенели в морозном воздухе. Их обладатели мастерски применяли наработанные за годы тренировок навыки. Каждый пытался нащупать в чужой технике боя слабое место.
Дарён устремил сталь меча в голову, грудь, правую руку и по ногам Лютогоста. Сын державного князя отразил выпады. Атаковал в той же последовательности. Дарён также защитился. Пнул нижний край щита Лютогоста и тот дёрнулся вверх. Предугадав уловку противника, Лютогост отпрянул назад и уберёгся от удара в подбородок. Но его раскрашенный гербом Дома Строговых щит предательски хрустнул. Проклятый оружейник справил его недостаточно крепко. Его собрат из храма Юма и Живы выполнил работу качественнее. Дарён без сомнения услышал хруст и сейчас воспользуется обстоятельством.
Воевода Храмовой дружины немедленно ухватился за возможность. Дарён нанёс три мощных удара мечом, под прикрытием коих сошёлся с Лютогостом вплотную. Щиты грохнули друг об друга. Тот, что был у Лютогоста хрустнул ещё сильнее. Сын державного князя всем телом ощутил как удар убавил его прикрытию прочности. Покрути им в воздухе и начнёт рассыпаться. Щит воеводы сработан намного прочнее. Дарён отыскал слабое место Лютогоста и обрушил против него всю свою силу. Плохо, очень плохо! Ещё не хватало оставить жену вдовой, умерев в самом начале войны.