первые несколько секунд, активно работая ложкой. Но стоило ему только увидеть и осознать происходящее, как столовый прибор чуть не выпал из его рук.
«Хочешь довести старика до инфаркта?»
«Старика? Ха!»
Довольная произведённым впечатлением, Эрида закончила очистку гостиной от активных техник и проворно взобралась на плечо своего, в обоих смыслах, носителя. Причём скорость и точность, с которой ей удался этот непростой манёвр, прямо указывали на то, что эту ночь змейка провела за тренировками.
«Я долго думала о том, как ещё можно увеличить мою автономность. Простое увеличение резерва неизменно повлечёт за собой не только рост моего тела, но и, что очевидно, пропорциональное увеличение аппетитов. И тогда я подумала, что, возможно, мне подойдёт любая анима. Я ошиблась: поглотить энергию светильника мне не удалось. Но когда я переводила на себя управляющие контуры сигнализации…»
Рассказ Эриды был не очень коротким, но и длинным его назвать сложно – перерождённый едва успел покончить с едой, когда змейка замолчала в ожидании то ли похвалы, то ли дельных советов. Отповеди она, очевидно, не боялась, так как её достижения с лихвой покрывали совершённую ошибку.
«Ты молодец, потому что своими силами обнаружила эту способность. Но беспечность, змейка, не совсем то, что мы можем себе позволить…»
«Ты раскрыл перед протектором Мурум и своим отцом одну из наших важнейших тайн, понадеявшись на то, что их личности походят на уже известные тебе.
Разве это не та же беспечность?» – Эрида, к вящему удивлению перерождённого, огрызнулась, и огрызнулась обоснованно.
Вчера Элин действительно в некотором роде уповал на удачу, но его действия были подкреплены уверенностью в возможности вырваться из Китежа, даже если весь город обернётся против него. И хоть экс-абсолют не любил риск, в этот раз его можно было считать обоснованным.
«Что я получал в случае успеха – и что получила ты, впустив Алексию?»
«А что мог потерять ты, лишив себя главного козыря?»
«Аргумент». – Элин развёл руками, заодно потянувшись и удостоверившись в своём отличнейшем самочувствии.
Долгий сон восполнил истощившиеся силы, а стены дома позволили полноценно расслабиться. Сюда бы уверенность в том, что Кацелиан не станет нарушать договорённости, а отец не начнёт вставлять ему палки в колёса…
«Извини. Ты хорошо постаралась, Эрида. А вот мне это только предстоит…»
– Элин?
Хорошо знакомый перерождённому голос заставил парня вздохнуть. Он сильно не хотел видеться с Алексией чаще, чем нужно, так как в его памяти всё ещё была та, первая (или вторая?) она. Лекси, которую он смог полюбить. Эта же девушка лишь выглядела практически как она, оставаясь при этом практически чужой. А сейчас в её взгляде читались лишь растерянность и твёрдая решимость поговорить о чём-то важном, и выбор тем, как казалось анимусу, был совсем невелик.
– Это… правда ты?
– А должен быть кто-то другой?
Но и расстраивать её лишний раз перерождённый не желал, так что решил сделать небольшой шаг Алексии навстречу, сохранив нейтральные отношения.
– Это… – Сребровласка чуть наклонила голову и, прищурившись, указала на многочисленные тарелки. – Было вкусно?
– Да. Спасибо. – Перерождённый вежливо кивнул, не став отрицать очевидного. Тарелки он разве что не вылизал, до того хорошей оказалась еда. – Но зачем эта забота? Я всё равно не собираюсь выходить за рамки наших договорённостей.
– Договорённостей?
Совершенно чистый и искренний взгляд было невозможно подделать. По крайней мере не силами Алексии, ещё не освоившей искусство лицемерия в полной мере.
– Я… не очень хорошо их помню. Не мог бы ты повторить?
Парень замер. Настала его очередь прищуриваться и пристально, втрое внимательней рассматривать свою спутницу. Это совершенно точно была на она, на что указывала не столько внешность, сколько характерный слепок-из-анимы. И судя по тому, что перерождённый спокойно тормошил этот слепок нитями своей анимы, о маскировке не шло и речи.
– Знаешь, такой вопрос смотрится несколько странно…
Полнясь подозрениями, анимус прибегнул к ментальным техникам, коснувшись поверхностных мыслей девушки. Озарение.
– Лекси?!
Не испытывающая к перерождённому особых чувств девушка пропала, а её место заняла другая. Та Алексия, чьи волосы были подобны волнам яркого пламени, а характер – теплу миниатюрного солнца…
Глава 25
Элин ушёл – и не вернулся. Ни через месяц, ни через год, ни даже через два, когда разумные демонические звери привели под стены Китежа огромную орду, выстоять против которой было практически невозможно. Великий город пал, а следом за ним осыпались пеплом и другие. Агартха, Авалон, Лайонесс,
Элизиум… Никто и ничто не смогло остановить монстров, которые прозвали себя симбионтами. Даже абсолюты, сильнейшие из анимусов, смогли выиграть лишь несколько сражений, в конечном итоге погибнув все как один.
Алексия, спутница без вести пропавшего вместе со своим отрядом Элина Нойр, была свидетельницей краха человечества от начала и до конца. Она спасалась вместе с остальными беженцами, осев сначала в Агартхе, после – в Авалоне, Лайонессе и, наконец, Элизиуме. Последний великий город был готов к обороне настолько, насколько вообще было возможно, но демонических зверей оказалось попросту слишком много. Всё, что смогли сделать уцелевшие анимусы, это в несколько слоёв укрыть трупами врагов всю землю от подножья стен города-крепости до самой линии горизонта. А после их, как и всех остальных, перебили могущественные симбионты, которым даже не требовалось вступать в схватку одновременно.
Алексия Нойр лишилась жизни в подземельях Элизиума спустя неделю после того, как стены пали, а последние защитники города отступили в раскинувшиеся под ним катакомбы. Люди до последнего надеялись на то, что после этого враг отступит, потеряв след выживших, но увы…
Перерождённый тяжело вздохнул, но девушку из объятий не выпустил. Невообразимая смесь эмоций, порождённых образами из памяти Алексии, била в голову похлеще дрянного алкоголя, но Элин держался. Крепился, не собираясь демонстрировать свою слабую сторону. Ту сторону, которой было много легче просто не знать о судьбе семьи в той линии, нежели практически своими глазами увидеть их гибель.
Отвлечься помогали лишь мысли, касающиеся только дела и ничего больше. Например, тот факт, что Алексия, погибнув за несколько десятилетий до него, очнулась в этой линии лишь три дня назад. И если она где-то и пропадала, то воспоминаний об этом или не имела, или их качественно подтёрли.
Сказать точно парень не мог, так как безопасное чтение чужой памяти – это поверхностное чтение, без полноценного погружения в разум.
Так или иначе, но все эти пространственно-временные игрища напрягали Элина просто потому, что он их не понимал. Происходящее просто ломало всю логику смертных о колено, ведь за неимением всех данных как надо