Тебе есть, что сказать в своё оправдание?
– Нет.
Я опустила лицо и неслышно заплакала.
Мы даже не попрощались с Марком. И Грегг… он будет изгнан незнамо куда без возможности вернуться из-за моей прихоти. Несправедливо. Неправильно. Жутко.
– Во всём виновата я одна, – отрезала, глотая слезы. – Понимаю, вас не разжалобить такими словами, но все решения были приняты мною. Пожалуйста, смягчите наказание для них… для моей мамы…
– Ты права, мне безразличны красивые речи. Значение имеют только поступки. – Король обернулся ко мне. – На днях верховными магами были расшифрованы руны с диадемы, из архивов поднята история павшей страны. Мне сообщили, чем может кончиться наше бездействие. Страна превратится в погост, если Ориелл возродится. Вот только никто не знал, как обратить процесс. Теперь мне известно, что древняя магия проснулась благодаря тебе. – Он вновь развернул письмо, со смешком вчитался в какую-то строчку. – Дело в том, что ты же её и усыпила. В настоящее время диадема иссякла. В ней больше нет силы. Ты совершила то, на что были неспособны величайшие умы. Так что… – король выдержал паузу, – если за что-то и наказывать тебя, то лишь за отменное поисковое чутье. Все дальнейшие твои поступки служили одной цели: спасению. Вы старались объезжать поселения, узнав о проклятии диадемы. Твой раб никому не причинил вреда, даже из тюрьмы он умудрился выйти без кровопролития. И управляющий Дома скорби, смею заметить, тоже не пострадал; я молчу о том, что этот человек вообще не имел права заключать с тобой договор в обмен на кольцо.
Хм. Правитель сумел понять истинный смысл наших поступков?
Возможно, наказание для ребят всё-таки смягчат?
– Никому не распространяйся о нашей сегодняшней беседе, – улыбнулся король, и профиль его сгладился, а залегшие морщины на миг исчезли. – Но вместо того, чтобы судить вас за преступления, я собираюсь наградить тебя за помощь. Назови то, что ты хочешь получить.
Почему-то слезы так и стекали по подбородку, хотя чего плакать? Всё же хорошо.
– Вы не накажете Грегга и Марка? Не отберете у нашего рода статус?..
– Нет. Но выполню я только твою просьбу, не их. Думай, Ольга.
Да чего там думать?
Была всего одна вещь, о которой я мечтала с того самого дня, как выкупила мужчину в обмен на отцовский перстень.
– Даруйте Марку свободу. Он незаслуженно стал рабом, – сказала я твердо, и слезы наконец-то высохли.
– Ты можешь попросить меня обо всем, что пожелаешь, но хочешь освободить своего невольника? Судя по тому, что я услышал, его не тяготит находиться у тебя в рабстве.
– Рабство тяготит меня.
Коунт Великий – теперь я понимала смысл имени, которым его нарекли при коронации – добродушно рассмеялся, после чего добавил без тени улыбки:
– Я подумаю. Будем считать, что это твоё желание пока останется без ответа. Возможно, ты хотела бы чего-то ещё? Не стесняйся, Ольга. Сегодня я щедр. Всё же нечасто мою страну спасают от гибели.
– Нет… да…
Я рассказала про сестру, вынужденную скрывать от всех чувства к Стьену, потому что свободный человек не может полюбить раба. Их отношения под запретом, и ребенок рожден вне брака, что лишает его любых привилегий рода. Разве справедливо, что два человека просто не могут быть счастливы? Всегда найдется тот, кто их осудит. Но разве десять лет совместной жизни не позволят закрепить их союз среди богов и людей?
Король слушал, не перебивая, разве что правая бровь его чуть приподнялась. Кажется, он ожидал, что я попрошу денег или титулов, чего-то для себя.
Впрочем, разве я просила для кого-то другого? Если Марка не освободят от рабства, то когда-нибудь мы сами будем вынуждены скрываться в глухих деревеньках за липовыми именами.
– Достаточно, – остановил меня Коунт Великий жестом ладони. – В благодарность за твою самоотверженность, Ольга Трозз, я издам указ, который позволит рабам и свободным людям сочетаться священными узами брака при обоюдном желании. Уверен, немногие хозяева захотят связать свою жизнь с невольником, но если кого-то оно сделает счастливым, как твою сестру… пусть так, – но не успела я отблагодарить его, как король продолжил. – Только вы этим законом воспользоваться не сможете.
– Почему?..
– Я выполню твою первую просьбу. Думаю, человек, который принял рабское положение и подчинился нашим законам, сумеет жить в обществе. Кроме того, его магические умения необходимо зафиксировать в гильдии, ибо маг не может ходить без удостоверения.
– Спасибо, – пролепетала я, сама не веря происходящему.
Вместо того, чтобы казнить нас, король умудрился исполнить всё то, о чем я мечтала бессонными ночами.
– Иди, Ольга. Помни, не распространяйся о нашем разговоре. Не каждый одобрит мою щедрость. Со своей же стороны обещаю, что отныне вы под защитой короны, – кажется, это был намек на то, что бояться магистра Хилла не следует. – Кстати… ты так похожа на свою мать, – произнес он с едва скрытой тоской, и внезапно я задумалась над тем, что же связывало этих двоих до того, как в жизни мамы появился отец?
Я выползла из зала и рухнула прямиком в руки Марка.
– Всё хорошо? – спросил он с плохо скрытой тревогой, а Грегг поежился.
– Нам дали время попрощаться? – понимающе заключил он.
– Нам дали целую жизнь…
* * *
Алиса со Стьеном сыграли скромную церемонию, на которую были приглашены только самые близкие люди. Обошлись без пышных нарядов и громких гуляний. Невеста стояла у алтаря в цветочном венке и простом платье в пол; жених – в самом обычном костюме. Когда их судьбы связала храмовая клятва, моя сестра расплакалась. Удивительно, я не помню её… такой. Слабой, беззащитной. Счастливой до невозможности.
– Смотри, теперь твоих родителей никогда никто не разлучит, – шепнула я малышу Маркусу, которого держала на руках во время церемонии и который сосредоточенно кусал меня беззубым ртом за палец.
Мама приняла Марка, пусть не сразу, пусть с опаской – все-таки не каждый день дочь влюбляется в древнего мага.
– Эти его шрамы вызывают во мне ужас… – повторяла она первое время, но вскоре убедилась, что внешность обманчива, а Марк не так уж плох.
Другой мне всё равно не нужен.
Он получил документы и устроился в гильдию правосудия магом-инспектором. Я сохранила звание поисковика, хотя за последние несколько месяцев почти не выезжала из города. Зато много работала с преступлениями, даже расследовала парочку громких дел. Вместе с Марком.
Кстати, Грегг нашел невесту. Даже не так. Грегг нашел какую-то не менее повернутую на магических безделицах, чем он сам, хозяйку лавки, к которой пошел подмастерьем. Выглядел он абсолютно счастливым, допоздна задерживаясь в лавке, где они с возлюбленной могли часами копаться в оберегах и зачаровывать драгоценности.
Ну