"Может быть, я все-таки умер? — подумал Жак. — Или я научился дышать под водой? Ведь вокруг — одна вода!"
Внезапно Жак ощутил, как откуда-то изнутри пришло чувство удовлетворения: Четвертый явно знал, что произошло, он же, безусловно, позаботился и о том, чтобы Жак благополучно дышал в этой жидкой среде.
Плутонит осторожно ощупал свои ребра — так и есть, они двигались не хуже жабер, а верхняя часть комбинезона куда-то бесследно испарилась. Все это означало, что Четвертому, на столь кардинальную переделку организма понадобилось немало времени — времени, в течение которого Жак был без сознания, но, видимо, все прошло достаточно успешно.
— Смотрите, смотрите — он пытается что-то сказать!
Пока у Жака выходило лишь неясное бульканье. Пузырьки, вылетавшие у него изо рта, вызывали у алкаев только смех.
— Какой сегодня… день? — сумел, наконец, Жак приспособиться к подводному разговору. Для этого было достаточно понять, что в произнесении слов теперь не участвуют легкие — просто вода прогоняется через ротовую полость и выплескивается в надлежащем ритме.
— Понедельник третьей недели месяца, — быстро ответила ему алкайка, игриво пританцовывая на хвосте, — конечно, если ты имеешь в виду мелианское летоисчисление.
"Выходит, — промелькнуло в сознании Жака, — я отсутствовал довольно долго".
— Да, а как проходят игры? — выдавил Жак из себя вопрос, интересовавший его больше всего.
— А зачем тебе это надо? — спросила вторая алкайка, расправив искусственные плавники. — Быть может, ты и сам игрок?
— Точно, Лагги! Он — игрок, и я даже знаю, кто именно, — первая алкайка торопливо стала поправлять серебристые волосы, выбившиеся из-под сверкающего обруча. — Ты — Жак, ЗФЗ, не так ли?
— Верно, — плутониту не оставалось ничего другого, как подтвердить ее догадку.
В этот момент мимо Жака промчался гарпун. Жак схавтил его практически рефлекторно.
— Это же гарпун с парализатором! — огромные глаза Лагги увеличились до невероятных размеров. — Оружие подводных работорговцев!
Плутонит развернулся в сторону, откуда прилетела подводная стрела: сквозь толщу воды можно било различить быстрые тени, скользящие между стайками рыбешки. Вскоре появилась возможность разглядеть их получше: мощные с костистыми наростами головы, по четыре коротеньких лапки возле боковых плавников и широкий рыбий хвост.
— Абби, спасайся!
Жак услышал этот возглас краешком уха и решил уступить свое место Жаку-Третьему — тому было не привыкать ко всяким заварушкам. Третий оценил ситуацию по-своему: нападавших было всего лишь четверо и их вооружение оставляло желать лучшего, они ведь не рассчитывали на сопротивление беспомощных алкаев.
Жак-Третий метнул свое орудие в ближайшего вооруженного противника, Гарпун разворотил тому полбока и вывел из строя, надо полагать, навсегда, парализованный соперник камнем опустился на дно, где его тело мигом окружили невесть откуда взявшиеся крабы — или точнее, существа напоминавшие крабов.
"Полная утилизация, и притом бесплатная", — подумал плутонит и вновь сконцентрировался на оставшихся врагах.
Однако те и не думали продолжать нападение. Хищнически покружив вокруг алкаев и Жака, они удалились восвояси столь же стремительно, как и появились.
— Что это были за создания? — спросил Жак у подплывшей к нему первой Лагги.
— Охотники из подводного города, они бывают разные, сегодня нам повезло: эти оказались не слишком настойчивыми.
— Спасибо за помощь, — проворковала Абби почти на ухо Жаку.
— Значит, они из подводного города, — повторил вслед за Лагги плутонит. — Интересно, кто еще обитает под водой.
— Мелия очень гостеприимна, — улыбнулась Абби. — Если раса умеет дышать в воде, то ее представителя — хотя бы одного — ты обязательно увидишь на этой планете. Но, как ты, наверное, понимаешь, порядки подводного города сильно отличаются от тех, что царят на поверхности. У нас тут вовсю процветает работорговля, чего нет у вас наверху.
Жак понимающе кивнул и перевел разговор на тему, интересовавшую его в настоящий момент больше всего:
— Вы не могли бы меня все-таки просветить относительно Игр.
— Абби, ты должна ему все рассказать, особенно о последних событиях. Он, вероятно, еще не знает, какой переполох устроили там, наверху, — Лагги грациозно развернулась. — А мы с дядюшкой Аллигом поплывем за кораллами, — работорговцы сегодня уже не появятся. Ты знаешь, где нас искать.
Лагги и Аллиг медленно удалились.
Проводив их долгим взглядом, Абби устроилась на песочке возле Жака и, перебирая тонкими пальчиками ожерелье из великолепного жемчуга, обратилась к нему:
— Ты ведь исчез после третьего тура, верно?
— Да, правда, мне не удалось дождаться его результатов.
— После третьего тура — то есть после музыкального колеса — ты был третьим. Впереди были только Хорсер и Реер. Когда ты исчез, на Играх поднялась большая шумиха. Ты не явился на четвертый тур, и на пятый! Хорсер и Предводитель И-Лим потребовали от Лиги Казино объяснений и пригрозили расследованием ее действий. Они оба, видимо, чрезвычайно в тебе заинтересованы.
Жак слушал молча, поэтому Абби, несмотря на сделанную паузу, так и не дождалась ответа и была вынуждена продолжить свой рассказ.
— Однако поиски ничего не дали: тебя не нашли в городе, а Игры ждать не могут. Хорсер обвинил Лигу Казино в грубом нарушении принципов проведения игр, обеспечивающих неприкосновенность игроку практически в любом случае, однако, представители Лиги утверждали, что ты, вероятно, решил самостоятельно прервать участие в Играх.
— Значит, Игры продолжаются без меня, — глубокомысленно заметил плутонит.
— Да, — Абби тряхнула своими волосами, — но теперь все, происходящее на них вызывает большое подозрение. Если тебя интересуют лидеры, то в их числе нет особых изменений: Хорсер, И-Лим, Реер, Чинке и Арсав.
— Я не знаком с последними двумя. Кто они? — спросил Жак.
— Первый из числа трубчатолицых, а второй — дце, ты, наверное, заметил, что их очень много на этой планете. Кстати, ты тоже пока еще в списке, правда, в самом низу.
— Я еще могу вернуться в число участников? — плутонит уже осознал, что для него не все потеряно.
— Наверное, да, — Абби заметила это с легкой грустью в голосе. — Но если тебе хочется, то ты можешь остаться и здесь.
Жак придирчиво оглядел Абби: несомненно, она была более чем симпатична, а по меркам алкаев — так и вовсе умопомрачительной красоты.
— Здесь? — переспросил Жак. — Спасибо за приглашение, но я все-таки игрок.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});