Может, удастся хоть на минуту отвлечься от этого напряженного ожидания, разрывающего мозг на части.
Отвлечься Пээлу удалось. Лмеалс пришел со вполне дурацким предложением. Раз солдаты на Центральной базе страдают от избыточных нагрузок, он готов предложить своих подчиненных, чтобы они приняли участие в церемонии принятия под Высокую Руку, а здешний личный состав мог лишний раз отдохнуть.
Ах, да. За всеми заботами и волнениями сегодняшнего дня он совершенно забыл о церемонии, к которой все они так усиленно готовятся. Впрочем, теперь уже не факт, что она вообще состоится.
Думая совсем о других вещах, Пээл машинально поставил свою визу на рапорте Лмеалса и тут же забыл об этом. Он продолжал ждать свежей информации. Пусть даже не от Мивлио, а хотя бы от Реэрна.
- Не отвечают, - Реэрн отложил в сторону коммуникатор, с помощью которого всегда связывался с филлинскими переговорщиками и лично с Лотаром Негелисом. - Не хотят отвечать.
- Попробуйте мой, - предложил Куоти. - Может, это поможет.
Но и с Куоти филиты не захотели общаться.
- Ладно, - вздохнул Реэрн. - Придется ждать завтрашнего утра. А пока, так сказать, будем праздновать. Ведь сегодня - Щедрая ночь.
26.03.5374 года
Авиабаза Эварс, построенная перед предыдущей войной для подготовки летчиков и испытаний новых моделей самолетов подальше от любопытных глаз и государственных границ, казалась заброшенной. Обширное летное поле, ограниченное с трех сторон зубчатой кромкой леса, а с четвертой - длинным рядом громадных ангаров из гофрированного железа, было пустынным, нигде не было видно не души.
Однако зайдя вслед за провожатым в небольшую калитку ангара с большими зелеными цифрами "18" на створках огромных ворот, Мидар Даренис словно очутился внутри растревоженного муравейника. Обломки инопланетного транспортника облепили десятки людей, что-то измерявших, фотографировавших, делавших пробы и занятых другой важной работой. Еще одна группа собралась вокруг двенадцати громадных цилиндров, разложенных рядком, словно исполинские городки. Среди них Даренис заметил Кира Гордиса.
- Да-а, - не ждал я от вас такого подарка, - Гордис довольно зажмурился, словно сытый зверь.
- Благодарите, скорее, пришельцев, - Даренис подавил зевок. - Вы уже в чем-то разобрались?
- Только начинаю. Хотите на них посмотреть?
Двое рабочих, стоя у торцов одного из цилиндров, синхронно отбросили запоры, и огромный контейнер вдруг распахнулся, словно чемодан, по всей длине. Внутри показалось гладкое стройное тело ракеты. Обтекаемая, светло серого цвета, с закругленной головкой, она была очень похожа на торпеду. Это сходство усиливали четыре руля-плавника в хвостовой части, где к ней был подсоединен разгонный блок-бустер полутораметровой длины. В средней части у ракеты были небольшие крылья с тупыми концами. Сейчас они были сложены и прижаты к корпусу.
- В ней есть что-то зловещее, правда? - вполголоса обратился министр к Гордису. - Вы, надеюсь, не станете их изучать прямо здесь?
- Нет, - Гордис махнул рукой, приказывая снова закрыть контейнер. - Я уже в курсе, что пришельцы начали крутиться поблизости. Только в надежном подземелье и, желательно, подальше отсюда. Когда вы сможете организовать вывоз?
- Боюсь, придется подождать пару дней. Вчера пришельцы были далеко, но сегодня они буквально ходят у нас по головам. Надо будет подумать, как скрыть все от наблюдения с воздуха. И... я бы пока поостерегся вынимать ракеты из контейнеров. Вдруг они подадут какой-то сигнал?!
- Тогда я с вашего позволения вернусь обратно и займусь подготовкой бункера. Ходить вокруг да около мимо этих футляров и думать о том, что находится внутри, - это занятие не для меня!
Выйдя из ангара, Даренис мельком глянул на небо и машинально втянул голову в плечи. Прямо над ним на низкой высоте медленно проплывала воздушная машина пришельцев. Министру показалось, что он даже видит бледные лица, прижатые к стеклам кабины.
Не замедляя и не ускоряя своего размеренного движения, катер проплыл над базой Эварс и ушел за лес. В этот раз он ничего подозрительного не обнаружил.
Комната для переговоров выглядела как обычно, и Реэрн не сразу понял, что изменилось. Не хватало молчаливого техника, у которого волосы на голове завивались забавными колечками. Сегодня за столиком со звукозаписывающей аппаратурой сидел кто-то другой, незнакомый.
Впрочем, смену технического персонала трудно назвать подозрительной. Если подвергать сомнению любую мелочь, так и в параноика можно превратиться. Реэрн, член Союза Борьбы с многолетним стажем, хорошо знал, как важно уметь отличать безобидные совпадения от настоящих сигналов тревоги.
Сейчас он, правда, испытывал тревогу по совсем другой причине.
- Вы, очевидно, знаете, что вчера утром на севере Чинерты потерпел аварию наш атмосферный транспортник, - сказал он.
Лотар Негелис покачал головой.
- Нет, мне это не известно, - ответил он слегка удивленным тоном и, как решил Реэрн, скорее всего, не лгал.
- Тогда это наверняка известно правительству вашей страны, - сухо продолжил разговор Реэрн. - В любом случае, я бы хотел, чтобы вы срочно передали ему важную информацию.
- Я сделаю все, от меня зависящее, - чуть наклонил голову Негелис.
- Хорошо, - Реэрн глубоко вздохнул. - Этот транспорт вез очень важный и очень опасный груз. Я не буду скрывать, это двенадцать ракет с ядерными боеголовками. Я хочу предостеречь ваше правительство от попыток как-то использовать этот груз в своих целях и прошу как можно быстрее вернуть его - полностью и целиком!
- Это ультиматум? - чуть усмехнулся Негелис.
- Это дружеское предупреждение. Я глубоко сожалею, что Филлина уже ознакомилась с этим оружием - при самых ужасных и трагических обстоятельствах. Я считаю, что то, что было тогда сделано, ни в коем случае не должно повториться. Вы должны понимать, что ни командование, ни Империя в целом никогда не позволят, чтобы ракеты остались в руках филитов... В ваших руках... Их будут искать, не останавливаясь ни перед чем и не жалея ничего и никого, а когда они будут найдены, их вырвут из ваших рук, не считаясь ни с расходами, ни с потерями. Это слишком важно. Как вы видите, я полностью откровенен перед вами и играю... как у вас говорят... открытыми картами. Для всех нас жизненно важно, чтобы жертвой этой злосчастной случайности не пал мир между нашими народами, который мы с таким трудом пытаемся установить. Я очень прошу ваше правительство не создавать повода для новой войны.
- Я передам ваши слова, - кивнул Негелис. - Но не могу гарантировать, что сразу получу на них ответ.
- Время не терпит, - тяжело вздохнул Реэрн. - Но оно пока ждет. Кстати, доведите до вашего правительства еще одну мысль. Не знаю, как у вас, а у нас принято так. Если я, например, потерял какую-то ценную вещь, а вы ее нашли, я могу вознаградить вас за то, что вы мне ее вернете.
- И на какую награду мы можем рассчитывать? - осторожно спросил Негелис.
- Наша благодарность будет безграничной в пределах разумного, - Реэрн слегка усмехнулся, но тут же погасил улыбку. - По крайней мере, то, что в наших силах, не требуйте от нас невозможного.
- Хорошо, я отражу все это в своем донесении, - улыбнулся в ответ Негелис. - Но вы сами должны понимать: пока все дойдет до самого верха и спустится обратно, пройдет немало времени.
- Я понимаю, - вздохнул Реэрн. - Впрочем, думаю, в это время мне будет, чем заняться.
- Нет, никакой возможности подложить бомбу не было, - начальник Службы Безопасности базы "Север" развел руками. - Я просмотрел все записи, во время погрузки вокруг транспорта постоянно толклись люди. Можно сказать, здесь побывала чуть ли не половина личного состава базы.