* * *
Первым моим чувством стало легкое недоумение. Меня должны были высадить внутри помещения специальной станции, но вокруг шумел лес. Вековые деревья смыкались в вышине, образуя сплошной зеленый шатер. Я стояла на росистой полянке, покрытой пестрыми цветами.
Так, ну и где тут Рио? Нет, мы часто высаживались на расстоянии от городов, так что со станцией я могла и напутать, но в Бразилии, кажется, лес должен быть совсем другим. Дубы, ясени… а где пальмы-лианы?
Стараясь не беспокоиться раньше времени, я полезла на дерево. В конце концов, мне уже приходилось высаживаться где угодно. И в лесу, и на грязном вспаханном поле, и посреди огромной лужи. Даже в медвежью берлогу однажды провалилась. Сейчас осмотрюсь, и все станет ясно.
Успокаивая себя таким образом, я добралась до подходящей ветки и огляделась. Одни деревья. Лес казался бесконечным. Правда, неподалеку виднелось что-то похожее на просвет, и там была небольшая гора. Вот туда-то мне и надо.
Спустившись вниз, я бодро зашагала, попутно осматриваясь. Нет, это явно не Южная Америка. Похоже на Европу умеренных широт и, судя по первым желтым листьям, примерно середина августа. Странно, конечно, но паниковать пока не стоило. Может, Чарли ошибся и ввел не те координаты? Зря он отпустил Конни. А может, мне приготовили сюрприз? Впрочем, зная Уокера, логичнее предположить очередной розыгрыш.
Я встала, как вкопанная. Розыгрыш?! Сейчас?! Он же отменил мне на сегодня всю работу! Мы же собирались… Так, Джел, успокойся сейчас же! Это просто ошибка ввода данных. Нечего сейчас делать в чаще леса. Здесь могут быть хищники, а оружия нет…
Я же без оружия! Недавний зловещий холодок перерос в ощутимое волнение. В лесу и без оружия я чувствовала себя голой и уязвимой. Выломав на всякий случай крепкую палку с острым концом, я прибавила шагу. С парой волков, по крайней мере, я справлюсь.
Сквозь густую чащу «неподалеку» оказалось не так уж и близко. Вообще-то я не в командировке, а значит, не обязана сейчас проводить ориентирование, да еще и бессмысленно рисковать из-за чужой ошибки. На такой случай даже существует инструкция, и по ней полагается немедленно возвращаться. Тьфу ты, надо было сразу так и сделать. Я активировала драйвер…
И ничего не произошло.
Я сделала еще несколько попыток. Безрезультатно. Волнение переросло в тревогу. Что с моим чипом? Может, у меня просто не хватает мотивации? Ерунда, драйвер меня всегда слушался.
Да что со мной творится?! Имплантант должен работать! Может, Уокер что-то напутал с настройками? О, Господи, он испортил мне драйвер! Как же я теперь вернусь?!
Слишком много совпадений. Не та утопия, оружия нет, драйвер не работает… Вот теперь я запаниковала по-настоящему.
Странные у тебя розыгрыши, Уокер. Надеюсь, ты не планировал избавиться от меня? Нет! О таком лучше даже не думать, это глупо. Мое реальное тело сейчас лежит в капсуле. Меня вытащат, меня обязательно вытащат… Только кто же меня вытащит? Делать пул — так откуда знать, из какой тайм-точки выдергивать? Если только есть запрограммированное время отката… Может, лучше залечь где-нибудь и переждать? А вдруг откат только через неделю, по истечении отпуска? Вдруг это очередное испытание? В своеобразных условиях, правда… ну, да нам не впервой. Может, Чарли тоже здесь — наведался заранее, и его прошлая проекция крутится где-то поблизости. Ладно. Не паниковать. Идти вперед. Только вперед.
По пути встретился ручеек. Я пока не испытывала жажды, но выпила, сколько смогла. Кто знает, когда мне еще попадется вода? Жаль, что нельзя наедаться, напиваться и отсыпаться впрок, с запасом, правда?
Та самая гора оказалась всего лишь высоким холмом, поросшим кустами. Вершина его была голой, а сбоку этой каменистой лысины острым рогом торчала белая скала. С трудом вскарабкавшись на гладкий камень, я очутилась выше самых высоких деревьев.
Вокруг простирался безбрежный лес, густой и дикий. Выйти куда-нибудь до вечера не представлялось возможным. Еще взбираясь и не осмотревшись как следует, я уже подозревала, что, скорее всего, придется заночевать под открытым небом — без огня, без оружия, в одной только форме, без палатки и самого необходимого.
На юго-востоке, откуда я шла, простиралась покрытая лесом высокая холмистая гряда. На западе вдали тоже виднелись какие-то горы, и снова только лес, на много миль. Впрочем, приглядевшись, я различила на горизонте какую-то светлую полоску. Неужели в той стороне море? Это уже что-то. На побережьях обычно живут люди. А мне нужно именно к людям. Если Чарли и ждет меня где-то поблизости, то только среди людей. Это уже традиция.
Уже почти решив направить стопы к морю, я повернулась на север — и обомлела. В туманной утренней дымке вдали на возвышенности виднелись шпили города. Настоящего города — с высокими башнями и каменными стенами. Лес вокруг него широко расступался — как положено, крепость окружали деревни, поля, пастбища… Из леса к нему, в низине, серебристой лентой тянулась река.
Тень Патруля, куда я попала?! Это же… это же средневековье! Самое настоящее глухое средневековье! Я еще и вернуться не могу… Это и есть мой заслуженный отпуск?! Где обещанный Рио, гад?! Где карнавал, ублюдок рейдерский?! Вот только доберусь я до тебя… Чертов Уокер, ты покойник!!!
* * *
Солнце поднялось и начало заметно припекать. Ветерок усилился, высушивая мои слезы. Лицо сразу же будто стянуло, и это было очень неприятно. Все еще всхлипывая и шмыгая носом, я спустилась со скалы, поскальзываясь на осыпающихся камешках, и направилась на север.
Вскоре лес расступился, и я наткнулась на камышовые заросли. Болото окружало реку. Я нашла открытую воду, умылась и зашагала вниз по течению. Из-за расстройства я даже не обратила внимания на то, что мне до сих пор не попалось ни одного крупного зверя, а ведь это явный признак близкого присутствия человека. Короче, совсем утратила бдительность, и острая боль стала полной неожиданностью. В бедре торчал крошечный дротик. Я машинально выдернула его и, перехватив палку, стала затравленно оглядываться по сторонам. Лес казался безмятежным, но где-то в зарослях таилась самая большая опасность — вооруженные люди.
Привычка к безнаказанности сыграла со мной дурную шутку. Я не боялась никакого яда, но мне даже в голову не пришло, что дротиком можно не только убивать. Лес неожиданно поплыл перед глазами, ноги подкосились, и я провалилась в никуда…
* * *
По иронии судьбы, выследившие меня аборигены применили, пожалуй, единственное средство, способное ненадолго вывести из строя TS-проекцию. Кто бы ни готовил эту пакость на дротике, сделал он это качественно. Я провела в забытьи, наверное, около получаса. Потом уже сознания полностью не теряла, отключаясь лишь частично — поочередно исчезали то зрение, то слух, то осязание. Но вот тело не желало слушаться ни в какую.
Единственное, что не подводило — это обоняние. Самое древнее и оттого надежное средство изучения окружающего мира работало безупречно. Запахи леса и реки были вытеснены запахами свежей рыхлой земли, примятой травы и сломанных веток. Они уступили место дыму костра, острому запаху старой кожи и кислому привкусу железа. Наконец, все забил тяжелый дух лошадиного пота.
На какое-то время вернулись ощущения. Живот сдавливало, толчками перехватывало дыхание, а в голове тяжело стучала кровь — меня везли, мешком перекинув через спину лошади. Чья-то рука сквозь одежду бесцеремонно щупала мой зад, а шершавые пальцы забрались под куртку на спине и пытались оттянуть вниз эластичный пояс узких брюк. На секунду в сознание вплыл грубый смех и незнакомый говор нескольких мужских голосов. Я тогда еще успела подумать, что если они догадаются, как снять с меня форму, или попросту разрежут ее, то лучше бы мне на это время отключиться совсем.
Когда я осознала себя в следующий раз, то даже слегка удивилась тому, что все еще одета. Похоже, на меня никто не позарился. Честное слово, в тот момент я порадовалась, что природа не наделила меня женственностью и привлекательностью.