— Я слышала, как он назвал Чарли кретином, — сказала Энн.
— О-о, это у него словечко для особо тяжких случаев, — заметил Пол.
— Слушайте, что у вас творится в последнее время? — нахмурился Марк. — Уокера с утра словно подменили, а сейчас на вас обоих лица нет. Вы поссорились?
Народу в спортзале в это время почти не было, так что нам никто не мешал. Мы сели в кружок, и я вкратце рассказала ребятам о наших с Полом исканиях, о моих предположениях по поводу миссис Уокер и о реакции Чарли на мои вопросы и книгу. Пол задумчиво прищурился — обрабатывал новые данные, вплетая их в прежний узор. Энн морщила лоб и бросала на меня такие взгляды, словно порывалась сказать что-то не очень приятное. А вот Марк не стал церемониться.
— Джа, если тебе интересно мое мнение, то ты зря тратишь на него нервы. Ничего не изменится, неужели ты не понимаешь? Ты всегда будешь на вторых ролях, в тени его бедной розочки. Работать вместе — пожалуйста. Но такие отношения — они очень быстро тебя вымотают, — Марк начал взволнованно жестикулировать. — А Уокер молодец, он неплохо устроился! Зачем обременять себя чем-то серьезным, вешать на шею новые проблемы? Мне кажется, он до сих пор тянул стажеров только потому, что была возможность регулярно таскать с собой в утопии девушек для секса. А теперь появилась подходящая кандидатура телохранителя в разведку, и он сразу все обрубил. Ты уж извини, Джа, но по-моему, Уокеру просто нужна женщина, что называется, на все случаи жизни. Если он будет заниматься только разведкой, времени на женщин остается немного, ведь в новых мирах уж точно будет не до этого. А ты всегда будешь под рукой — и там, и тут. Любишь, понимаешь, все прощаешь. В душу не лезешь, вопросы задаешь редко, да и те можно игнорировать. Красота! Чего еще желать? Он прекрасно устроился! А как же ты? Сколько ты так выдержишь? Ты же не мужчина, да и не всякого мужчину устроит один секс, и ничего больше. А женщине должно быть комфортно, только тогда она будет счастлива. Что он сделал, чтобы тебе стало комфортно? Может, наконец-то начал доверять тебе?
Каждая фраза Марка больно била по моему и без того пораненному самолюбию. Да, я осознавала, что друг отчасти прав. Не во всем, конечно… но ведь и ему со стороны видно далеко не все.
— Хватит, — попросила Энн. — Ты ее до слез доведешь. Ей же и так плохо.
— Потом ей будет еще хуже, — жестко произнес Таунта, в упор глядя на меня, словно напоминая о нашей давней беседе в этом же спортзале. — Пусть уж лучше сейчас ей кто-нибудь откроет глаза. Джа, Уокер тебя использует! Неужели не понимаешь? Просто использует! Он уже давно выбрал образ жизни, который его устраивает. Он не изменится, в этом возрасте уже не меняются. На что ты надеешься?
Вот оно. Те самые слова, что я так боялась сказать себе самой. Неужели все настолько очевидно?
— Марк, ты чересчур круто берешь, — вмешался Пол. — Слишком много черных красок. Не все так плохо. Уокер тоже привязался к ней, может, со временем что-нибудь получится…
— Со временем? — фыркнул Марк. — Лет через десять? Извини, Пол, но если бы я был на его месте и боялся потерять дорогую мне женщину, я бы постарался быть с ней откровенным. Что бы там ни стряслось с его женой, Джа ему уже всякое прощала. А если уж там что-то такое, чего никто не сможет простить, то какого черта он вообще взялся морочить ей голову? Хорошо выбрал, ничего не скажешь! Как же, мистер Само Совершенство взял под свое крылышко по уши влюбленную в него дурнушку. Одарил вниманием! На зависть всем. Небось, думал, что Джа будет пищать от счастья.
Все. Повторения вслух своих самых мрачных мыслей я уже не выдержала. Энн обняла меня и не пыталась успокаивать, давая выплакаться. Ребята пригорюнились.
Когда я угомонилась, Энн тихо сказала:
— Да, похоже, вам с Чарли давно пора поговорить обо всем откровенно. И пусть только попробует играть тобой дальше — бросай к черту эту разведку и возвращайся к нам в команду. Пусть он и дальше живет, как ему удобно, а мы тебя никому в обиду не дадим.
Я вытерла слезы. Все правильно. Сейчас или никогда.
— Билл наконец-то пообещал дать нам сегодня самостоятельное задание, — поведал Марк. — Лично я за то, чтобы отправляться туда вместе с тобой.
— Я тоже, — горячо поддержал Пол. — В настоящем рейде команда должна быть полной. Мы им покажем!
* * *
Собравшись с духом, я направилась в кабинет к Уокеру. Билл давно ушел. Чарли сидел, сгорбившись, словно придавленный каким-то горем. Может, у него правда что-то случилось? Нет, сейчас мне нужно было позаботиться прежде всего о себе.
Но как только я завела разговор, Чарли вдруг глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Джелайна, я как раз сегодня собирался обо всем тебе рассказать.
— Сегодня? — растерянно повторила я. Вся моя решимость разом испарилась.
— Да, сегодня ты обо всем узнаешь. Я бы предпочел позже, но… уже пора.
— Поговорим сейчас?
— Лучше дома. После работы. Хорошо?
Я кивнула, про себя отметив, что он сказал «дома». У меня дома? Или у него? Кажется, поняв, о чем я думаю, Уокер взял меня за руки, поцеловал их и прошептал:
— Мой дом там, где ты, моя девочка. Рядом с тобой я везде, как дома.
Я почувствовала, что сейчас опять расплачусь. Чарли обнял меня и поцеловал в макушку.
— Ну, что это такое? Совсем расклеилась. Я тебя, наверное, окончательно загонял. Не работай сегодня, отдохни. Пока я закончу свои дела, отправляйся в отпуск. У тебя, между прочим, уже набежало отсчета на целых три. Там на выбор Париж, Гавайи и Рио-де-Жанейро. Поедешь на острова, к океану?
Я помотала головой. Неделя уединения на романтическом пляже или прогулки в одиночку по Городу Влюбленных мне сейчас были совершенно ни к чему. Иначе я окончательно скачусь в депрессию.
— Пусть будет Рио.
— Вот и отлично. Погуляешь на карнавале, развеешься. Я сейчас все устрою.
— Прямо сейчас? — растерялась я. — У меня и одежды летней нет здесь сегодня.
— Это не имеет значения, — улыбнулся Чарли. — Все нужное найдешь на месте. Главное — не смей там плакать, слышишь? Будь сильной, как всегда. Я в тебя верю.
Он очень нежно поцеловал меня и тихо сказал:
— Сегодня все изменится. Обещаю.
* * *
Через полчаса я уже отбывала в Рио. Чарли перевел мои имплантанты в обычный режим и сам взялся настроить заброс. Карточка с координатами утопии была у него с собой. По поводу летних нарядов и прочего волноваться не стоило — в «отпускных» мирах для рейдеров действовала неплохо развитая безопасная инфраструктура.
Я волновалась, как перед самым первым забросом. Мой первый TS-отпуск — и сразу в Рио! Ребята мои когда еще накатают. Они как раз ложились в капсулы в соседнем ряду. Меня они не видели. Все-таки в этот раз группе придется отправляться на задание без меня. Я хотела окликнуть их и поделиться новостью, но тут подошел Уокер.
— Ты на меня уже не сердишься? — мягко спросил он, помогая мне улечься. Я помотала головой. — Ну и хорошо. Помнишь, я когда-то просил тебя довериться мне? Самое время напомнить об этом. Я ничего не рассказывал тебе раньше, но так было нужно. Прости меня, ладно?
— Ладно, мы же собирались поговорить об этом дома, — заторопилась я, услышав предупреждающий сигнал.
— Я просто хотел, чтобы ты отправлялась в отпуск с легким сердцем.
— Может, составишь мне компанию? — предложила я. Чарли покачал головой.
— Я буду рядом, — прошептал он, наклонился в капсулу и поцеловал меня. Раньше Уокер никогда не позволял себе подобного на людях. Честно говоря, мне теперь тоже было все равно.
— Удачи! — шепнул он и отступил назад. Капсула стала закрываться. Чарли до последней секунды смотрел мне в глаза. В душе шевельнулось беспокойное предчувствие. Что-то уж очень бледным казался он в эту минуту. И это выражение лица… оно тоже было мне знакомо: Уокер не до конца уверен в том, что ситуация полностью под контролем.
Зловещий холодок разлился по телу. Я инстинктивно напряглась, собираясь просигналить отмену заброса — но перфоратор уже сработал.