что на этот раз она смотрит на меня без злости, даже с сочувствием.
— Молчи! — приказал ей Рэй. — Не смей больше!..
— Как только он уйдёт, руна на твоём теле исчезнет! — Арша широко улыбнулась Мастеру, давая понять, что не боится его угроз. — И тогда огонь начнёт входить в полную силу.
Я перестала дышать. Хотела сказать, что это неправда, но Рэй обернулся, и я всё поняла по его взгляду. Вот почему он не хотел бросать меня даже ненадолго. И вот почему так устал в пути. Ценой собственных сил сдерживал стихию внутри меня. В моём мире проклятье никуда не исчезло…
— Ты должен идти, — прошептала я.
— Нет, — твёрдо ответил он. — Мы найдём Ключ, и Арчибальд ещё ответит мне за этот…
Я сделала два стремительных шага вперёд и коснулась ладонями его лица. Приподнявшись на цыпочки, легко поцеловала холодные губы Рэйкиара, вдруг поняв абсолютно ясно, что действительно хотела бы остаться с ним. Пусть даже в непонятной роли избранницы. Вернуться в его дом. Придумать месть для элементаля огня. Узнать от Раша язык цветов. Запретить Арчибальду называть мою тень по имени и сделать ему гадость от всей души… Любить и быть любимой! Последнего хотела больше всего на свете.
Как же легко пришло это понимание теперь, когда все надежды рассыпались в прах! Я не дождусь прислужника. Он не успеет принести Ключ…
— Влада, не волнуйся, — Рэй улыбнулся, — мне хватит сил помочь тебе дойти до нужного места. В лесу нас ждёт магобиль…
— А как же бессмертие? — спросила я дрожащим голосом.
— Оно не стоит того, чтобы потерять тебя, — последовал жёсткий ответ.
Ни одно иное признание не сказало бы мне больше. И я… сделала единственное, что должна была сделать. То, о чём Арчибальд наверняка знал с самого начала.
Прошептав: «Я найду дорогу, жди меня дома», приказала его Маске:
— Верни Мастера рун в Оборотный мир.
Рэй не успел сказать ни слова. Лишь сжал сильнее моё плечо, а потом… исчез. Вернулся домой. И я наверняка разрыдалась бы, вот только жалеть себя оказалось совершенно некогда. Огонь внутри ожил, желая прорваться наружу. Руна Мастера больше не сдерживала его…
Рэйкиар
Я открыл глаза и увидел висящий на стене портрет Арчибальда. Именно о нём я думал в момент перемещения. И Маска «услышала» место, куда мне нужно было попасть. Медленно повернув голову, поискал владельца дома. Красная пелена, стелющаяся перед глазами, очень мешала делу. Кончики пальцев обожгло от стремящейся вырваться наружу силы. Я сжал кулаки, передëрнул плечами и двинулся вперёд.
Портрет за моей спиной с грохотом упал на пол. Стены комнаты стали покрываться мелкими, но глубокими трещинами. С потолка посыпалась штукатурка.
— Ар-рчибальд! — позвал я хриплым и дрожащим от тщательно сдерживаемого бешенства голосом. — Где ты, др-ружище?
Слева брызнуло разноцветными осколками окно. Следом та же участь постигла напольное зеркало. Арчибальд обожал любоваться собой, наслаждаясь тем, что время не властно над ним.
Створки двери, к которой я подошёл, с грохотом распахнулись, а затем осыпались пеплом.
— А-а-арчи! — снова позвал я.
Но тот, как последний трус, прятался среди теней. Ещё пять витражей лопнули, оставляя окна красоваться мелкими щербатыми осколками по периметру…Я остановился и с трудом перевёл взгляд на три черные хрустальные статуи. Каждая сделана на заказ. Каждая знаменует собой век, проведённый на посту Мастера теней…
— Не смей!
Арчибальд вышел из тени и преградил собой любимые игрушки, успев за несколько секунд поймать и развеять отправленное в них заклятье разрушения. — Хватит! Успокойся, Рэйкиар!
Я улыбнулся и, тяжело переставляя ноги, двинулся к нему. Пол подо мной сотрясся, в центр комнаты упала и разлетелась на части старинная хрустальная люстра…
— Успокойся! — с нажимом повторил Арчибальд. — Ведешь себя так, будто свихнулся!
Я вытянул руку, на пальцах которой плясало красное пламя, и сообщил очевидное:
— Уйдёт она, ты отправишься следом.
— Никуда она не денется! — закричал Арчибальд, отбивая атаку и вновь исчезая.
Я зарычал. Тело тряхнуло от переполнившей его силы. Стены дома сотряслись следом и… Я прикрыл глаза, призывая магию к смирению. Как только стало немного легче, проговорил в никуда:
— Что ты имел ввиду?
Арчибальд тут же оказался рядом. Обойдя меня, он подошёл к барной стойке, наполнил бокал водой и залпом выпил. После чего сообщил:
— Думаешь, это действительно моя идея? Забрать у вас Ключ?
Я провёл ладонью по лицу, сбрасывая наваждение. Смысл услышанного то и дело ускользал, а разрушительная сила внутри не хотела останавливаться.
— Я бы просто вернул себе Маску. Большего мне не нужно, — продолжал Арчибальд. — Всем очевидно, что девушка действительно твоя избранница. Я так и сказал Рурку, когда он велел забрать у Влады Ключ.
— Рурк? — Слова давались тяжело. Гнев требовал узнать имя виновника всех несчастий. Думать не получалось, но я старался: — Зачем ему это? Он всегда чтил законы Судьбы больше, чем все мы вместе взятые.
— В том-то и дело, — ответил Арчибальд. — Рурк знает, что Владе суждено было попасть сюда. Тебе суждено было узнать её. А дальше… всё зависит от девушки. Она должна доказать, что достойна, Рэйкиар.
Я покачал головой. Не желал понимать то, что уже слышал раньше. А Арчи всё не замолкал:
— Мастер жизни говорил тебе, так ведь? Рурк и без того сильно ей помог. Если бы не он, она сгорела бы от проклятья ещё до того, как воспользовалась Ключом. Ты и сам знаешь это. Знаешь правила, которые нельзя нарушать.
— Я должен отправить за ней прислужника. — Губы шевелились сами, тело горело.
— Никого не нужно отправлять, — с грустью проговорил Арчибальд. — Рурк там с момента твоего ухода. У него моя Маска. И Ключ для Влады. Но он не даст его ей, пока она не поймёт, что должна сделать. И не пустит никого ей помочь.
— А если она не сможет?! Сама! — рявкнул я.
Одна из хрустальных статуэток всё же треснула и растеклась чёрной тенью по полу. Меня рвало на части. Сама мысль о том, что Влада борется с проклятьем в одиночку, была невыносима.
— Сейчас ты можешь только верить в неё, — услышал я Арчибальда. — И ждать её лучше дома. Она ведь об этом просила. Так что…
Я не успел развеять набросившуюся со всех сторон тьму. Я закричал, я выпустил злость… Моя ярость практически справилась с чужеродной магией, но тут вмешалась новая сила. Спокойная и нерушимая.
— Спи, — велел Мастер жизни…
Влада
Казалось, я просто летела в бездну, беззвучно крича от отчаяния. Я ощущала, как ногти впиваются в ладони, как тлеет на мне одежда. А ещё до меня