какую-нибудь корягу или булыжник. Далее шли Анатол и Богомол с заряженными арбалетами, чтобы, в случае чего, лупануть по атакующим. И пусть, если верить Феодору, таким оружием никого из звезды было не задеть, я по своему прошлому опыту знал, что не так то просто не сбиться с атаки, когда в тебя в упор палят из оружия. Всегда посещает предательские мыслишки из серии «а вдруг броник подведет?». В данном случае — амулет. Да и рефлексы никто не отменял. Инстинкты часто срабатывают быстрее разума. Чтобы это переломить, нужно очень долго и целенаправленно тренироваться.
Лиа двигалась чуть в стороне, отдельно от нас. Как я успел выяснить, ламии сильнее и быстрее обычных людей, хоть и ненамного. Этот факт, помноженный на то, что она всю свою долгую жизнь не сидела на месте, а старалась развивать свой бойцовские качества, делал ее опасным противником даже для подготовленных мужчин. Замыкал нашу цепочку минотавр, положа руку на излюбленную палицу.
Феодор и Менис выдвинулись одновременно с нами, используя Полог невидимости. Напоследок Пиролат велел нам внимательно смотреть по сторонам, а персонально мне — прислушиваться к силовым колебаниям вокруг. Пускай маги «звезд» хорошо умели скрывать следы своего колдовства (Приближенные третьего круга, как никак), но полностью подчистить все не способен даже сам Феодор. Дабы не ограничиваться одними словами, Пиролат показал мне, что надо сделать, чтобы обнаружить магический источник, а сам спрятался в лесу неподалеку, максимально погасив собственную ауру.
Не скажу, что вышло легко. Я трижды прошел мимо, в упор не замечая затаившегося мага, пока наконец не ощутил едва заметное искажение естественного природного фона. Не знаю, с чем можно сравнить подобное. Больше всего это походило на легкий, едва заметный сквознячок внутри квартиры, когда кажется, что по ногам дует, но никак не можешь понять, откуда именно. В конце концов, путем проб и ошибок, я научился безошибочно определять направление, в котором засел замаскированный Пиролат.
Я тряхнул головой, прогоняя ненужные воспоминания. Сейчас не время и не место анализировать приобретенные навыки. Местность вокруг стремительно обрастала торчащими из земли скалами, явно намекая, что мы приближаемся к горной цепи, в которой проложен путь к Лабиринту.
Кносс остался позади, за левым плечом и через какое-то время на горизонте проступили очертания огромной тени, очертания которой тонули в темноте ночи. Горы, в сердце которых располагался Лабиринт.
Не без некоторого труда мы отыскали разбитую, давно никем не латаную дорогу, которая должна привести к ущелью. Ориентироваться на нее оказалось намного проще, чем брести впотьмах. Мы стали осторожно продвигаться вперед, а мне совсем некстати пришла в голову мысль, что если Пиролату в голову вдруг придет мысль договориться с вражескими бойцами, то мой путь закончится среди этих гор.
Когда до горной цепи оставалось метров триста, а силуэт скал заполонил четверть усыпанного звездами небосклона, я наконец почувствовал что-то. То самое колебание сил, о котором говорил Феодор. Поначалу едва ощутимое, но с каждым шагом все более сильное. Прятались они не в пример хуже, чем Пиролат, но все же без уроков сына Леонида я никогда не смог бы связать охватившее меня беспокойство с близким присутствием магии.
— Приготовьтесь. Они близко. — я прислушался к ощущениям, к тому, как с каждым шагом усиливалось ощущение чужого присутствия. — шагов пятьдесят-сто.
Не очень точная формулировка, но мне не хватало опыта, чтобы сказать точнее.
Все произошло ровно в тот момент, когда я понял, что обе звезды здесь и расположились с двух сторон от дороги. Обочины мгновенно вспыхнули стенами огня, которые устремились к нам. Амулет на шее дернулся и вокруг меня появилась полупрозрачная оранжевая пелена, «разрезавшая» пламя. То же самое произошло и с остальными участниками группы. Вылетевшие из пустоты короткие стальные болты вспыхнули, ударившись в магическую преграду и я зашипел от боли — защита амулета расплавила снаряды и несколько крохотных капель расплавленного металла попали на кожу.
Именно этого и добивался спрятавшийся под Пологом Феодор — чтобы засада обнаружила себя. Я не знаю, что он сделал, но это оказалось на редкость эффективно. Вокруг резко завыл ветер, который с каждой секундой становился все горячее, пока не начал обжигать кожу. Ничего подобного я не испытывал даже в самых засушливых районах родной Земли. А затем суховей, торжествующе взревев, сокрушительной волной прошелся по местности справа налево, едва не превратив меня в курицу-гриль. От нестерпимой жары спасли только амулеты, а вот вражеские бойцы такой защитой похвастаться не могли. Их магическая маскировка не выдержала удара и сгорела, открыв нашему взору десяток в темных кожаных доспехах и с разукрашенными черной краской мордами. Впрочем, одного со счетов можно было сбросить. Парень лежал не земле, распространяя по округе запах паленого мяса. Его амулет не выдержал нагрузки.
Оставшиеся без маскировки маги принялись с достойной для не-Истинных скоростью швыряться огненными шарами, но я не просто так до изнеможения тренировался последние несколько дней под надзором Пиролата. Всех моих спутников накрыло заранее подготовленными заклинаниями земляной кожи. Долго подобное колдовство не продержится, но какие-то время от серьезных увечий спасет.
Минотавр и ламия одновременно рванули в стороны, вступив в схватки с мечниками, орудовавшими парными клинками. На Анатола и Богомола бросилось сразу три мастера ближнего боя и я хотел броситься на помощь, но тут сбросивший Полог Феодор разом проломил защиту двоих воинов, а затем превратил их в дурно пахнущие головешки. Один из любителей огненных шаров со стоном осел на землю. Как нам рассказал Пиролат, защита бойцов звезды прекрасно работала против болтов, стрел и несильных атакующих заклинаний, но почему-то пасовала перед свинцовыми шариками, которыми еще в Кидонии успел запастись Менис. В который раз убеждаюсь, что не зря взял с собой сатира.
Пиролат, победно захохотав после смерти сразу двух противников, сцепился с двумя магами. Мне достался последний из стоящих на ногах Приближенный. Уже седовласый, но удивительно подвижный и гибкий, он оказался очень серьезным противником. Я едва успел создать щит и меч, как он вихрем налетел на меня, умело чередуя атакующую магию и сталь. Я едва успевал отбивать сыплющиеся со всех сторон удары, краем глаза отметив, что Феодор справился с одним из противников и наседает на оставшегося.
Я не успел заметить, как пропустил удар. Просто в какой-то момент понял, что лежу на земле, пытаясь вдохнуть каплю воздуха, а враг с блестящим от пота лицом готовится нанести последний удар. Словно в замедленной съемке я смотрел, как поднимается оружие, на мгновение застывает вверху и начинает медленно опускаться вниз.
«Ну вот и