Впрочем, не стоит об этом сейчас думать, совсем не стоит.
Саб осторожно погладил кота по голове и тот, слегка приоткрыв рот, выдавил хриплый звук, очевидно мяуканье. Кое-где шерсть на его теле частично выпала и сейчас, лежа в своей корзинке, кот более всего напоминал брошенный как попало, заслуженный, вытертый многими ногами меховой коврик.
Ну да ничего, скоро все наладится.
Пилот машинально взглянул в сторону второго репликатора. Тот стоял от него на расстоянии пары шагов, и был чуть меньше чем находящийся в отсеке управления, но от каждой его детали, от гордого наклона верхнего конуса веяло все тем де высокомерием.
Как же, властитель, способный возвращать молодость. Почти — божество. Неспособное вернуть молодость только одному объекту на корабле. Ему, Сабу. Почему так получилось? Почему никто, перед тем как он отправился в этот полет, не озаботился сделать его копию?
Хорошо понимая, что его снова засасывает водоворот мыслей и раздумий, в котором за время пути он оказывался много раз, Саб все же не сказал себе «стоп», не попытался переключить внимание на другое. А зачем? Раз уж выдуманный им ритуал требовал некоторого времени на раздумья над старым телом кота, то почему бы не предаться еще более нерациональному занятию, вроде попытки найти ответы на вопросы, ответы, которые не имеет смысла искать? Прежде всего потому, что он их великолепно знает.
Какие именно вопросы? Ну, к примеру, почему никто не захотел поместить в память компьютера его копию?
Саб хмыкнул.
Ну, ответить на этот вопрос и в самом деле легко.
Копию не сняли потому, что его отправила в путь не какая-нибудь шарашкина контора, а государство. Именно оно сделало возможным претворение в жизнь программы «семена жизни». Именно благодаря этой программе Саб, а также множество пилотов других «космических бульдозеров» отправились в полет, каждый к своей точке пространства, каждый — имея на борту такого же как и у других летающего корыта, телепортационные врата.
Ни у одной частной компании не хватило бы денег на претворение в жизнь этой программы, только у государства. А оно вынужденно соблюдать свои собственные законы. Вынуждено. Ибо, если оно будет ими пренебрегать, то кто же тогда им станет подчиняться? А одним из самых главных законов является закон о недопустимости угрозы жизни своих граждан. И если для того чтобы обеспечить своему гражданину вечную молодость, вечный цикл восстановления, его предварительно нужно убить…
Саб усмехнулся.
Да, все верно. Доступное какому-то коту, для него, человека, из лояльности господину закону, становится недосягаемым. Хотя… слышал он, что в некоторых, особо важных случаях, государству приходилось закрывать глаза даже на такое. Но только не в этом. Слишком много внимания прессы на этапе подготовки в полету, слишком много проверяющих из высоких административных кругов, слишком много возможностей для утечки информации.
А мог ли он сам согласиться на это?
Вот вопрос, на который, прежде чем задумываться на тему вечной жизни посредством репликатора, следовало честно ответить. Согласился бы он сделать с собой то, что сейчас намеревался совершить с котом, представься ему такая возможность?
Саб покачал головой.
Не было у него ответа на этот вопрос. Раньше и сейчас, в данный момент. Может быть в будущем?
Чем является личность человека? В достаточно большой части — памятью о прожитых годах, накопленным опытом. И если из памяти восьмидесятилетнего человека изъять лет шестьдесят, не будет ли это убийством, поскольку еще раз прожив эти годы, он неизбежно станет кем-то другим. Он не сможет точь-в-точь повторить свои мысли, чувства, поступки. Он станет новым человеком, а тот, кем он был — уйдет в тень, умрет, будет убит.
Пройти через репликатор — совершить самоубийство. Способен ли он на такое? Нет, конечно. Не стоит даже думать об этом. Вот уж чему он научился за время полета железно. Не думать на определенные темы, уметь от них уходить. И кто
знает, может быть он выжил, не сошел с ума и не наложил на себя руки только благодаря этому умению?
Ах да, кот. Надо заняться котом. Пора.
Саб наклонился и очень осторожно его поднял. Потом он подошел к репликатору, положил кота на покрытую кваралом площадку и в последний раз погладив по спине, ощутил как животное слегка шевельнулось, отвечая на его ласку. Теперь осталось только взяться за пульт ручного управления репликатора.
Саб это и сделал.
Луч переместился к коту, неподвижно лежавшему на площадке, и подслеповато поводившему по сторонам глазами. Нажатие кнопки и луч стал фиолетовым. Кот исчез так, словно был рисунком мелом, по которому кто-то провел мокрой тряпкой. Еще мгновение и луч стал зеленым. Вот он снова провел по площадке и на ней появился котенок.
Все.
Акт творения свершился.
Котенок повел из стороны в сторону мордочкой, вытянул шею и тоненько запищал.
Саб улыбнулся.
А вот и первый крик новорожденного.
Он взял котенка на руки и тот, расположившись на его ладони, снова запищал, стал тыкать во все стороны мордочкой. Как и положено, он появился с пустым желудком и теперь хотел есть.
Ну, это организовать не трудно.
Саб прошел в тот угол, где была корзинка и поставил котенка возле миски, уже наполненной теплым молоком.
Вот так, вот так. Вот сюда мордочкой.
Котенок обнюхал миску, довольно уркнул и принялся увлеченно из нее лакать. Язычок его работал как заведенный.
Саб смотрел как он насыщается и думал о том, что те, кто снимал с котенка информационную копию, все рассчитали правильно. Он не настолько мал, чтобы пришлось его поить из бутылочки, и уже знает, как правильно справлять некоторые свои нужды. В самый раз для настоящего спутника одинокого пилота, сурового звездного волка…
Да уж…звездного волка. Что там следующее идет по списку? Одинокий всадник равнин?
Он еще раз погладил котенка. Тот, не отрываясь от миски, отозвался довольным урчаньем. И значит, все прошло удачно, как нужно, как обычно. Очередной день рождения кота — состоялся.
Котенок поел, забрался в корзинку и уснул. И только после этого Саб вернулся в отсек управления. Сев в кресло, он окинул пульт задумчивым взглядом.
Ну что, теперь настало время хозяйки? Как в прошлый день рождения кота, вызвать ее из небытия и устроить праздник? Почему бы и нет? Сбор маленькой, но дружной семьи, живущей в подержанном и не развалившемся только благодаря репликаторам, космическом бульдозере. Престарелый покоритель межзвездных просторов, только что появившийся из хранящейся в компьютере программы котенок, и еще одно детище компьютерной памяти — хозяйка.
Он набрал на пульте необходимую комбинацию, и она возникла, в блеске юности, и нереальной, доведенной до совершенства лучшими дизайнерами красоты. Возникла, улыбнулась и нежным голосом спросила:
— У нас снова праздник?
Саб улыбнулся в ответ. Он не мог сейчас не улыбнуться и не пожалеть, что давненько ее не вызывал из небытия, поскольку увидев ее красоту, забыл о своем возрасте, не мог о нем не забыть. Впрочем, возраст это такая штука, которая о себе обязательно напомнит. В свое время.
— Да, у нас сегодня праздник, — сказал он.
— В таком случае, начнем?
— Конечно, — сказал он. — Мы должны отпраздновать рождение кота. Сегодня он вновь появился на свет.
— О! — сказала хозяйка. — Это действительно — большой праздник. Рождение живого существа. Что может быть чудеснее? Пройдем в жилой отсек?
А вот это была правильная мысль. Если праздновать, так праздновать.
Пальцы Саба привычно забегали по клавишам. Прежде всего, он сделал проверку систем корабля, убедился, что они вполне жизнеспособны, и лишь потом принялся набирать одну комбинацию за другой, задавая параметры будущего праздника.
Делая это, он мимоходом подумал, что на самом деле его участие в управлении основными функциями корабля, понадобилось всего лишь два раза, когда целая цепочка следовавших одна за другой, редко случающихся поломок, едва не привела к гибели корабля. Но так ли это мало? Главное, его присутствие на корабле оправдалось.
А не будь этих двух случаев? Интересно, как бы он теперь себя чувствовал, растратив жизнь на бессмысленный полет, так и не сумев ни в чем себя проявить…
Саб покачал головой.
Не стоило думать об этом, совсем не стоило. По крайней мере — сейчас. Он давно не устраивал праздников, и раз это все-таки случилось, имеет смысл получить все возможные удовольствия сполна, выгрести из копилки все, что накопилось за последнее время. Выпить вина, заказать себе какую-нибудь экзотическую еду, и конечно же — пообщаться с хозяйкой.
Когда это было в прошлый раз? Он попытался вспомнить точно и не смог. Две недели назад? Три? Месяц? Да имеет ли это такое уж большое значение? Главное — прошло много времени. А он еще не дряхл и может себе позволить слегка повеселиться.