уже давно, но её безжизненное тело всё ещё продолжало свой спуск, увлекая за собой своих спутников. Двух диких котов — погребальную процессию, провожающую усопшего в последний путь.
По ощущениям Анимы, они давно уже должны были достигнуть подземной пещеры. Более того, она чувствовала, что они уже достигли её. Однако перед глазами Зука был тоннель, уходящий вниз, по которому они продолжали движение. Странность была в том, что за пределами тоннеля она чувствовала плотные слои льда; и в то же время, чувствовала огромные пустоты, в центре которых они находились. Будто две реальности, или два разных промежутка времени, соединились в одном месте, и не желали уступать первенство друг другу, вследствие чего сторонний наблюдатель имел возможность лицезреть оба варианта одновременно.
Зук предположил, что возможно переохлаждение организма повлияло и на её сознание, несмотря на то, что оно было лишь гостем в этом теле. Это было вполне возможно, учитывая, как долго она уже находилась в его голове, разделяя с ним физические процессы. И всё же она чувствовала, что дело в чём-то другом, в том, что пока просто не поддавалось анализу. Быть может в силу того, что у них было недостаточно исходных данных для этого. К тому же, несмотря на жар, разум Зука вполне ещё способен был сохранять ясность мышления, поэтому физиологические факторы они в итоге исключили.
Это занятие немного отвлекло их от гнетущей атмосферы, обволакивающей пространство вокруг них, и вскоре они заметили, что полусфера остановилась и зависла в воздухе. С одной стороны, это вызвало облегчение, они наконец достигли того, к чему так упорно стремилось это существо. С другой стороны, они понятия не имели, чего же именно им удалось наконец достигнуть.
Зук продолжал лежать на поверхности сердца полусферы, и это давало ему понимание того, что сила притяжения всё ещё продолжает работать в этом месте. Пошатываясь и ловя искорки головокружения, он попытался встать и подпрыгнуть на месте, чтобы окончательно удостовериться в этом.
Попытка не увенчалась успехом, Зук едва мог удерживать голову на шее. Собрав силы, он сделал ещё одну попытку, сумев полностью выпрямиться, и с размаху завалился набок на подломившихся лапах.
«Сила притяжения — на месте», — удовлетворённо подумал он, лёжа на боку и тяжело дыша. — «Но мёртвая полусфера не падает. Непонятно… ни-чер-та».
Не вмешиваясь, Анима безмолвно наблюдала за ним. Ей было больно видеть страдания его разрушенного тела, и в то же время она восхищалась стойкостью его духа, не желающего обращать на всё это внимания. Это придавало какой-то уверенности и ей самой, несмотря на всю безвыходность ситуации, в которой они оказались.
«Так или иначе, выход всегда есть», — ответил он, услышав поток её мыслей.
«Как смерть?», — спросила она.
«Как разум, освободившийся от оков плоти», — улыбнулся он в ответ. — «Тебе ли не знать об этом ощущении?».
«Я не успела в полной мере насладиться этой свободой», — улыбнулась Анима.
«У тебя всё ещё впереди», — Зук прикрыл глаза. — «Ты найдёшь способ… парить среди звёзд».
«У нас обоих», — ответила Анима, пытаясь убедить в этих словах саму себя. — «Мы оба найдём».
Сознание уже начало покидать его, когда сквозь пелену он услышал её встревоженный голос:
«Что-то приближается, Зук!».
С трудом разлепив опухшие веки, он попытался восстановить ясность мыслей:
«Оно… настроено?… Как оно… настроено? Что им движет?».
«Не знаю. Я лишь чувствую материю, Зук. Оно не живое».
«Как полусфера?».
«Нет. Скорее как… механизм. Там нет органики и я не могу заглянуть в его разум, если он вообще там есть».
Зук промолчал, обдумывая её слова. Было очевидно, что физически сопротивляться, чему бы то ни было, он был сейчас не в состоянии. Нужен был другой способ.
Мысли вертелись в голове, но подходящего решения не находилось у обоих. Они были в тупике.
Внезапно он вонзил когти в мягкую плоть сердца полусферы. Уже остывшая кровь вырвалась наружу, когда, собрав остатки сил, он начал оставлять на поверхности глубокие борозды.
«Она явно стремилась сюда с какой-то целью, пусть даже неизвестной нам, но это и не важно», — начал Зук, не дожидаясь удивлённого вопроса Анимы, и начав выкачиваться в крови. — «Сделаем вид, что мы — часть этой плоти».
Плоть от плоти, — вспыхнула непонятная фраза в его голове.
Вначале она подумала, что горячка всё-таки обрела власть над его сознанием и повергла Зука в безумие. Однако приглядевшись к его разуму поближе, с облегчением обнаружила всё тот же, ясный поток мысли.
«Да, выглядит бредово, не то слово», — подтвердил Зук. — «Но эта маскировка даст тебе преимущество. Хоть немного. И… если что… ты хотя бы сможешь некоторое время оставаться незамеченной и осмотреться… И быть может, найти подходящий сосуд».
«Если что?», — переспросила она.
«Ты прекрасно знаешь, о чём я, Анима. Ты видишь состояние этого тела».
«Не говори так, Зук. Мы найдём способ для нас обоих», — грустно произнесла она. — «У меня же получилось тогда. Значит и у тебя должно получиться».
«Конечно найдём… Анима. Найдём».
Он не стал говорить о том, что тогда были немного другие обстоятельства, позволившие её разуму стать независимым от тела. Она тоже не стала, хотя прекрасно понимала это.
* * *
Далеко внизу появилась маленькая светящаяся точка. Зеленоватое свечение, вначале тускловатое, становилось всё ярче, по мере её приближения. Вскоре они услышали далёкое, едва слышимое гудение, исходящее из глубин тоннеля.
Зук затаил дыхание, стараясь не двигаться, впрочем, особых усилий ему для этого уже не требовалось. Освещая пространство норы зелёным светом, перед ними предстал зависший в воздухе шар, издающий тихий гул. Размерами он был схож с полусферой, но в отличие от неё, его тёмный панцирь полностью покрывал внутренности, и был унизан металлическими вставками. Судя по всему, это был тот же, неизвестный материал, из которого состоял купол Города и панцири полусфер, только на этот раз он был сплетён не с органикой, а с металлом. Из верхней части, прямо из под полупрозрачного панциря, исходило свечение, одновременно с окружающим пространством, освещающее и механические внутренности сферы.
Несколько минут сфера просто парила в воздухе, только её огни едва заметно мерцали, будто выбивая какой-то ритм, в остальном она не подавала никаких признаков заинтересованности. Затем она качнулась и направилась вниз, и как будто подцепленная невидимым крючком, полусфера последовала за ней.
«Всё ещё никаких признаков сознания в этом… существе?», — спросил Зук, высунув морду за край кубического сердца и рассматривая сферу.
«Вряд ли это вообще можно назвать существом», — ответила Анима.
Зук слегка наморщил лоб:
«Что-то оно мне напоминает».
«Насекомые Эльзар», — кивнула Анима. —