не могла решиться.
Пятнадцатого октября, королева сделала предложение принцу Альберту, и вся страна, если не сказать Империя, стала готовиться к королевской свадьбе.
Примерно в это же время было объявлено о скорой свадьбе Генерала Уильяма Хейли и леди Виктории Иден.
— Мэй, мне все-таки придётся пересилить себя и отправиться в Лондон.
Элинор стояла у большого зеркала в своей спальне, приложив к груди дорожное платье.
— Вам это пойдет на пользу! — Проворчала экономка, продолжающая лично ухаживать за хозяйкой. — Вы белая, словно фамильное привидение! Сезон начался, и выйти в свет сейчас, самое лучшее решение!
— Я не собираюсь выходить в свет, пока Артур не вернется. Мне нужно поддержать подругу и сестру в самый важный день ее жизни. Надеюсь, им удалось преодолеть недопонимание с Генералом…
— Да какое там недопонимание! Им следовало обвенчаться еще в июле, когда они познали друг друга, а не тянуть до объявления помолвки Королевы!
— Возможно, им нужно было это время! Не суди …Не нужно этого делать!
Элинор написала короткое письмо леди Шарлотте Уоррен и Виктории, о том, что скоро навестит их, и начала давать указания прислуге, на время ее отъезда.
Глава 48
Льняная высокая трава на лугах пригибалась к земле от сильных порывов ветра. Кабина экипажа, в котором ехала Элинор, ходила ходуном, то и дело, подбрасывая вверх и в стороны своих пассажиров.
Дорога извивалась, петляла через рощи, маленькие деревушки и городки. Потом хрустящий гравий сменился камнем. Лондон был уже близко.
Он больше не пугал Элинор. Страха в ее душе не было, лишь щемящее чувство тоски и одиночества разрывало ее на части.
Элин не сомкнула глаз в дороге, вспоминая, как останавливалась их большая компания у обочины. Как горько и плохо было тогда Анне, не верящей в свое будущее счастье.
Когда Элинор бежала за ней, то кусочек ее дорожного платья с лентой оторвался, зацепившись за куст.
В последнем своем письме Артур прислал его… этот маленький кусочек ткани, аккуратно свернутый, и перевязанный сверху ниткой.
С тех пор весточек от мужа Элинор не получала.
Лондон встретил Элли густым туманом и мелким дождем. Капли оседали на ее щеках, одежде, кудрях, не собранных в прическу.
Фонари тускло светили, лишь больше придавая улицам таинственности, нежели помогая разобрать дорогу.
Дом казался совершенно другим. Элинор не узнавала дворика. Все вокруг без Артура изменилось.
Верная Мэйбл беззвучно помогла госпоже зайти в дом, скромно стояла в сторонке, пока леди Виктория и леди Уоррен приветствовали молодую леди Артур Иден, потом проводила хозяйку в спальню, раздела и вымыла. Госпожа еле различимо дрожала, но ни на что не жаловалась. Такой была в последнее время Элинор Иден.
Письма мужа, словно его плечо, поддерживали и вселяли уверенность, что все будет хорошо. Без них же… Элинор сломалась.
Газеты по утрам, самые ярые сплетницы и сплетники, запрещенные брошюры — то малое что ей осталось. Она вчитывалась в строки, надеясь лишь на то, что имя Артура не появится в некрологах. Она, сама себе, пыталась объяснить причину столь долгого отсутствия писем от него, отвергая все домыслы родни и соседей!
Дом готовился к свадьбе. Магазинчики, ателье, которые обязательно нужно было посещать с Викторией, а затем нескончаемые визиты любопытных!
Общительная, милая… приятная для всех когда то, Элинор замкнулась в себе. Губы ее подрагивали, когда очередной собеседник начинал свой допрос, но ни осанкой, ни голосом она не давала повода сомневаться в своих словах.
— Пишет ли Вам супруг, милая? Как он там… среди этих дикарей?
— Он пишет редко. Он сейчас в пустыне. Он в горах. — Отвечала она, умалчивая, что не получает ни единой весточки уже десятки дней.
— … (визитеры)
— У него нет даже клочка бумаги… и закончились чернила! Дикие места…
— … (и еще визитеры)
— Вы не правы. Он не мог погибнуть.
— … (и еще)
— Нет… он скоро вернется, я точно знаю.
— (и еще)
— Не мой Артур… здесь имя другого мужчины! В этой колонке нет имени моего мужа!
— Если он не вернется, милая, тебе придется быстро начать поиски нового мужа! Такая юная вдова… кто бы мог подумать! — Последняя фраза. Которую сумела дослушать Элинор.
Измотанная, истощенная… к концу первого месяца в Лондоне и началу декабря Элинор перестала спускаться вместе с Викторией и тетушкой Шарлоттой к гостям.
— Милая! Открой пожалуйста! Мне нужно поговорить с тобой!
Виктория громко стучала в дверь Элинор, но не получала ответа.
Элли сидела напротив зеркала, и невидящим взглядом смотрела на свое отражение. Она повторяла несколько раз сама себе одну единственную фразу:
— Я ему верю. Я ему верю. Я ему верю.
И это были не просто слова.
Артур Иден был ее первой и единственной любовью.
Артур поднимал ее с земли, когда она падала в детстве, и отряхивал ее коленки, пока не видела гувернантка.
Артур учил ее запускать воздушных змеев на холмах Элторпа.
Артур дергал ее за косички, и он же заплетал распустившиеся косы обратно, когда девочка заливалась горькими слезами.
О нем она мечтала, когда вся семья Иденов уезжала в Индию, и именно к ней он пришел первой, вернувшись на родную землю.
Перед глазами девушки, будто на яву мелькнули смуглые длинные пальцы мужа. Потом он дотронулся до ее воротничка, неприлично глубоко расстегнутого, и пуговка за пуговкой, застегнул его и завязал тонкую ленту, опаляя кожу девушки, воспаляя воображение, заставляя желать большего.
Она глубоко и искренне его любила. Любила так, как ни одна другая женщина не смогла бы его полюбить. Она раскрывала ему свои объятия, не думая о последствиях и сплетнях, прощала его глупые выходки… прощала его суровое к ней отношение… не заслуженное.
Элинор простила и его отъезд.
Ее любовь была большой.
Виктория взяла дверь подруги и своей новоиспеченной сестры штурмом.
— Элинор! Так не может больше продолжаться! — Румяная, с разметавшимися шелковыми белыми волосами, в синем красивом платье, Виктория накинулась на Элли. — Если Артура еще не убили, то я убью его собственными руками, вернись он только домой! Ты видишь себя? Ты узнаешь себя в зеркале? На кой нам черт… кхм… еще одно семейное привидение???
Вики тормошила подругу, взявшись за тонкие плечи и больно сжимая проступившие косточки.
— Я в порядке, дорогая. Правда. — Девушка улыбнулась лишь уголками бледных губ и холодными ладошками дотронулась до лица Виктории. — Я справлюсь. Артур совсем скоро вернется, вот тогда я отъемся! Самые вкусные булочки, сыры… свиной окорок, цыплята… буду есть все, и так много, что ты сама глазам своим не поверишь!
— Я не