любезная? Ну ладно», — усмехнулся он и сказал:
— Простите, Екатерина Андреевна, за беспокойство, но в этом кабинете я забыл свою фуражка. Юнкер не может ходить по улице без головного убора. Как же я буду отдавать честь с пустой головой?
— Какой вы смешной, — улыбнулась она. — Ваша фуражка на месте.
Гриша снял фуражку с головы и бросил в сторону парт. Она растворилась в темноте и с глухим стуком упала на пол:
— Помогите мне ее найти. Пожалуйста.
Она скромно опустила глазки и медленно пошла к широким длинным крепко сколоченным партам. Гриша последовал за ней, на ходу снимая шинель.
В реальность его вернул голос Ура:
— Расскажи нам о своей жизни, Назифа. Мы уже столько времени вместе, но почти ничего не знаем о тебе.
Девушка задумалась, почесывая левую грудь. Она считала, что жила скучной и однообразной жизнью, пока не решила идти на охоту на демона. Как-то вечером, когда она убирала посуду после ужина на террасе, к ним во двор забежал один из друзей старшего брата. Он был очень взбудоражен и чуть не снес калитку:
— Гор вернулся!
— С головой демона, как и обещал? — воскликнул старший брат.
— Не-ет, струсил! Хотя он, конечно же, начал юлить и выкручиваться, но я-то понял! Он струсил и вернулся домой. Если честно, я тоже передумал идти в Эль-Кар. Да и мать не отпускает, ревет.
Назифа подошла к мужчинам и несмело спросила:
— Что же говорит Гор? Почему ты решил, что он струсил?
— Говорит, что наместника обокрали и ему нечем платить за смерть демона. А бесплатно он не готов охотиться.
— Почему это не может быть правдой? — равнодушно спросила девушка и смахнула крошки с передника.
— Пф-ф-ф, — прыснул он. — Гор хвастался, что принесет голову демона и повесит над своей дверью, чтобы все знали, кому обязаны жизнью! Он бы ни за что не упустил возможность заполучить рогатую голову. Большего хвастуна и гордеца, чем он, во всем Кабаргане не найти. А он вернулся с пустыми руками и рассказывает небылицы. Ясно же — струсил!
Вдруг отец выглянул из окна и сурово сказал:
— Правильно, нечего там делать. И о чем только наместник Эль-Кара думает, посылая охотников? Если бы у нас появился Пустынный демон, то я бы первый встал и пошел собирать отряд, как было при «Битве Светлых». Нельзя в одиночку ходить на такого опасного врага! Даже трое или пятеро — мало. Не меньше пятидесяти, чтобы окружить и вдарить со всех сторон.
— Но я же собирался заработать золота! Сто монет нам на много лет хватит безбедно жить. Ты что, не отпускаешь меня? — закричал старший брат.
— Конечно, нет! — отец нахмурил кустистые брови и ударил увесистым кулаком по подоконнику. — Ты должен заботиться о семье, а не бегать по пустыне в поисках своей смерти. Чтоб я больше об этом не слышал!
Назифа схватила посуду и скрылась на кухне:
«Одного мать не отпустила, второго — отец, — подумала она и тихонько захихикала. — Не хотела бы я иметь такого трусливого мужа, как они. Сама пойду в Эль-Кар. Зря, что ли, столько лет упражнялась в метании ножей и в беге? Пришло время испытать свои силы».
— Назифа, — окликнул Ур. — Что с тобой? Почему ты молчишь?
Девушка вздрогнула, будто пробудилась ото сна и тяжело вздохнула:
— Моя жизнь совсем не интересна. Кроме охоты и домашних дел, я больше ничем не занималась.
— А я думал, что ты в каменоломне работала, — улыбнулся Гриша и подмигнул возмущенной девушке.
— Почему это?
— У тебя такие сильные руки! — признался он и покосился на выступающую мускулатуру.
— Отец занимался только братьями и не обращал внимания на меня. Чтобы быть ближе к нему я стала делать то же, что и братья. А они постоянно соревновались в силе и без конца тренировались.
— Бедная девочка, — Ур сочувствующе посмотрел на нее и погладил по плечу. — Как же тебе не хватало матери.
— Да, не хватало, — кивнула она и строго добавила. — Но если ты еще раз меня тронешь, то будешь лечить сломанную руку.
Вдруг Гриша остановился, огляделся и прошептал:
— Я его чую.
— Кого? Демона? — встревожился Ур.
— Нет. Лупера.
Назифа принюхалась и кивнула.
— Да, похоже это он. А я думала, это Ур воздух испортил, — захохотала она.
Библиотекарь от возмущения не мог вымолвить ни словечка. Он хватал ртом воздух, силясь что-то сказать:
— Ты…как не стыдно…Я бы никогда!
Но Гриша резко зажал ему рот рукой и показал вперед.
— Смотрите, там что-то торчит из песка. Видите?
Назифа проследила за направлением его пальца и отрицательно замотала головой:
— Нет там ничего.
— Есть, — он отпустил Ура, снял арбалет с плеча и зарядил стрелу. — Что-то темное торчит из песка. Не уверен, что это лупер, но все-таки надо быть настороже.
Он прицелился и начал медленно приближаться к темному пятну в желтом песочном море.
— Фу-у-у! — Гриша зажал нос рукой. — От такого запашка должны вороны дохнуть.
Вдруг сзади послышалось шуршание. Гриша резко обернулся и увидел, как из-под песка показалась мохнатая когтистая лапа. Сзади тоже зашуршало и то, что привлекло внимание Гриши оказалось макушкой уродливой головы.
— Их двое! — закричал он, отступая назад и держа луперов на прицеле.
— Отсюда тоже лезут! — закричал Ур и метнулся к Грише. — И вон там! И там!
Назифа тоже подбежала к ним, сжимая в обоих руках по кинжалу. Со всех сторон слышалось шуршание и из-под песка полезли твари. Сначала юноша насчитал двенадцать луперов, затем двадцать пять. На сорока остановился и понял, что нет смысла дальше считать, если стрел всего одиннадцать.
Глава 23 Что это было?!
— Что будем делать? — испуганно запричитала Назифа. — Мы не сможем всех убить.
Пепельного цвета мерзкие создания с длинными зубастыми мордами, огромными животами и короткими ногами, пыхтя и чавкая, окружали их. От резкого противного запаха перехватывало дыхание, а от вида вязкой зеленой слюны, капающей из раскрытых пастей, хотелось блевать. Гриша судорожно обдумывал их положение, но не нашел ничего лучше, чем крикнуть:
— Бежим!
Чтобы сделать проем в живой изгороди, он выстрелил в ближайшего лупера. Стрела пролетела сквозь него, задела следующего и исчезла вдали. Вдруг по руке сильно ударили и арбалет отлетел в сторону. Матерый монстр стоял рядом и пыхтел, изучая Гришу желтыми глазами с продольными черными зрачками. Юноша в ужасе замер, а лупер распахнул огромную пасть и ринулся на него. В последний момент Гриша отпрыгнул в сторону и мерзкие зубы клацнули у самого его уха. Еще один лупер протянул когтистую лапу и хотел схватить за