стремительно уменьшаться.
— Да-да, — согласно прохрипела девушка. — Но без вас граф не успел бы! Вы такая храбрая! Как дали змеюке по морде сумкой, а вы же девочка, не воин! — в ее голосе отчетливо слышался восторг.
— Не преувеличивайте, — пробормотала я с досадой, помогая крикунье-подопечной подняться.
Синхронно обернувшись, мы попытались рассмотреть, что происходит за спиной Алексея. В этот момент парень шагнул в сторону, давая нам обзор.
Стена, перегораживающая проход, по-прежнему светилась алым и пульсировала. А вот гигантская кобра, к моей радости, пропала. Золотистый кокон сильно потерял в размерах и теперь, переливаясь всеми цветами радуги, прятал кого-то маленького.
Молитвенно сложив перед собой ладони, княжна Гоева торопливо заговорила:
— Спасибо вам, Алексей Васильевич! И вам, Владислава Юрьевна! Если бы не вы, даже не знаю, что было бы! Я обязательно расскажу батюшке о вашем геройском поступке!
— Не стоит благодарностей, Анастасия Павловна. Ни Владислава Юрьевна, ни я не могли оставить вас в беде, — ледяным тоном отозвался граф Пожарский. Выдержав паузу, поинтересовался: — Вы знаете того, кто превратился, — юноша хмыкнул, — в змею?
— Это Алексеева, — хриплым, но громким голосом сообщила княжна. — Никто даже не предполагал, что скромная простолюдинка станет чудовищем!
— А с чего вдруг она им стала? — быстро задала я вопрос.
— Да я толком и не поняла, — так же громко продолжила Гоева. — Разве что разозлилась на нас. У нашей группы скоро контрольная по экономике. Алексеева же неделю в универ не ходила, и сегодня все утро выклянчивала конспекты. Никто, разумеется, ей не дал. Она даже увязалась за нами в туалет. Ну Наталья ей и сказала, что отборные отбросы должны справляться самостоятельно. И тут — бах! — и Алексеева спятила.
— Ясно, — безэмоционально обронил Пожарский, но я заметила, как он угрожающе прищурился.
Граф обернулся, немного понаблюдал за коконом, затем подошел и остановился рядом со мной.
Я подняла голову и искренне сказала:
— Спасибо.
— У тебя очень красивые глаза, — со значением шепнул он.
И тут дверь в туалет распахнулась. В проеме показалась стройная рыжеволосая красавица в школьной форме. За ней толпились другие студентки.
Гордо задрав подбородок, графиня Пожарская в полной тишине обвела нас взглядом.
Я усмехнулась. Надо же, какое величие! Ну настоящая королева! А ведь в коридоре я огненную шевелюру не заметила, значит, она среди первых спряталась в туалете. Подруги, несомненно, видели ее страх и панику, и графине сейчас просто необходимо поднять упавший ниже плинтуса авторитет. Ну и на ком выместит злобу?
Меж тем Наталья вышла в коридор. Важно кивнув брату, проигнорировала княжну и сразу же цепко впилась глазами в меня. Пухлые, четко очерченные губы презрительно скривились. Спустя миг она с отвращением процедила:
— Барона Росса вам стало мало? За моего брата принялись? Да вы шлюха, глава рода Метельских.
Шепот пораженных студенток разлетелся тревожным гулом по коридору. Княжна Анастасия тихонько ахнула.
— Наталья! — рявкнул Алексей. — Следи за словами!
Ах ты пакость малолетняя, дура ревнивая! Меня, значит, выбрала в качестве девочки для битья⁈ И хватило же ума реально оскорбить, причем прилюдно!
Скрипя зубами от гнева, я все же старалась себя контролировать. Похоже, получалось не очень, потому что кожа под браслетом резко похолодела. Мысленно облегченно вздохнула: артефакт Константина сработал исправно, и всплеска силы уже точно не будет.
Графиня же, неверно расценив мое молчание, продолжила рыть себе яму:
— Думаешь, госпожа Метельская осмелится бросить мне вызов? — Наталья с сарказмом фыркнула. — Так я готова. Но она наверняка испугается магического поединка. Ей проще мужчинам глазки строить и за их спины прятаться, сама-то — трусливое ничтожество. Не правда ли, Владислава Юрьевна? — и девушка вновь презрительно ухмыльнулась.
Ярость нахлынула на меня лавиной и буквально заклокотала в горле. Кулаки непроизвольно сжались, а запястье опять обожгло холодом.
— Вы забываетесь, графиня Пожарская, — в моем тоне отчетливо звенел металл. Подобное прощать нельзя, но, видит бог, калечить или убивать эту самовлюбленную дуру в мои планы не входит. — За нанесенное оскорбление я вызываю вас на магический поединок. Дата — следующий день после развернутого тестирования. Место выберете сами.
— Надеешься, что испугаюсь твоего умопомрачительного уровня владения даром иллюзий? — рыжеволосая красавица пренебрежительно фыркнула, а затем звонко отчеканила: — Я, графиня Наталья Петровна Пожарская, принимаю вызов Владиславы Юрьевны Метельской. Дата — следующий день после развернутого тестирования в Императорской южной школе. Место — школьный полигон. Время — десять часов утра, — в тот же миг ее левая ладонь ярко вспыхнула призрачно-голубоватым светом и погасла.
— Еще и клятву как положено принесла, — хмуро констатировал Алексей. — Теперь, даже если сильно захочешь, избежать поединка не сможешь. Ты идиотка, сестра.
— Что тут происходит? — внезапно прогремел голос непонятно откуда взявшегося ректора.
Глава 23
Я обернулась.
Аркадий Арсеньевич стоял, грозно нахмурившись. Позади него расположилось шестеро сосредоточенных охранников в пятнистой форме. Алой пульсирующей стены больше не существовало.
Мимо охранников быстро прошел высокий крепкий мужчина в белоснежном халате и с чемоданчиком в руке. Цепко нас оглядев, медик направился к кокону и принялся его внимательно осматривать.
— Я еще раз спрашиваю, что здесь происходит? — зловеще пророкотал ректор, подходя ближе.
В этот момент послышался характерный треск, и в коридор вывалилась взъерошенная преподаватель истории магии. Она сердито сопела и сжимала в руках увесистый ломик.
— Добрый день, Ирина Анатольевна, — ледяным тоном поздоровался глава Школы.
— Замок заклинило. Пришлось ломать, — пробормотала женщина и, смутившись, замолчала.
Потеряв интерес к сотруднице, хозяин вуза обвел студентов глазами. Остановившись на мне, вопросительно изогнул бровь.
Не торопясь отвечать, я спокойно выдержала его взгляд. Понимаю, сегодня мы излишне часто встречаемся, но рассказывать, что здесь произошло, уж точно не собираюсь.
Решив взять переговоры с руководством на