- Это малонаселенный окраинный район, - добавил министр экономики Морринсон. - Леса, озера, болота... Население редкое, крупных населенных пунктов нет. Севернее ведется добыча нефти. Месторождение небольшое, но для нас сейчас все важны.
- Только вряд ли пришельцев заинтересовала наша нефть, - заключил Шегинис. - Если пришельцы там что-то ищут, логично предположить, что они что-то там потеряли.
Вбежавший в конференц-зал референт положил перед президентом два листка, перечеркнутых широкой светло-красной полосой - знак депеши наивысшей срочности.
- Ага, - Кир Калансис внимательно прочел сначала один листок, потом другой. - Кажется, у меня есть ответы на наши вопросы. Первое донесение из Аргондо, от генерала Кадениса. Со ссылкой на надежные источники он сообщает, что где-то на нашей территории потерпел аварию большой атмосферный транспортник, перевозивший - не много, не мало - двенадцать ракет со спецбоеприпасами! А вот второе донесение, от Трента из земельной администрации. В пятидесяти километрах к северо-западу от Нагиссы и в сорока к западу от авиабазы Эварс найден потерпевший крушение летательный аппарат пришельцев. С грузом из двенадцати цилиндрических контейнеров размером около семи метров на полтора.
Первым сориентировался маршал Сертенис.
- Да ведь пришельцы ищут не там!
- Верно! - Рейн Шегинис приложил линейку к карте. - Район, в котором они ведут поиски, отстоит от места падения их транспортника примерно на триста пятьдесят километров.
- Значит, их надо опередить! - Кир Калансис вскочил с места и начал расхаживать по залу. - Дирк, - обратился он к главе аппарата правительства Диркену Ренду, - Свяжитесь с Трентом, пусть организует немедленную доставку обломков аппарата и его груза...
- На базу Эварс, - подсказал главный маршал авиации.
- Да, на базу Эварс! Принять меры по маскировке и необнаружению с воздуха! Войскам - обеспечить охрану груза и самой базы. Мидар, ты займешься изучением наших трофеев!
Министр науки и технологии Мидар Даренис согласно кивнул.
- Мобилизуешь ученых - Гордиса, может, кого-то из авиаконструкторов. Пусть разбираются, и как можно скорее! Как только груз доставят на базу, за него отвечаешь ты!
Даренис снова кивнул.
- База Эварс - не самое лучшее место, - заметил Шегинис. - Слишком близко...
Все собравшиеся прекрасно его понимали. Город Нагисса, до войны - тихое местечко со 120-тысячным населением, после гибели Флонтаны прошлой осенью превратился в административный центр земли Биртаниан, а в последнее время стал де-факто выполнять функции временной столицы всего государства. Соляные шахты, в которых сейчас находилась резиденция правительства, были всего в двадцати километрах от Нагиссы, в городе размещались многочисленные госучреждения. И привлекать к нему повышенное внимание пришельцев никак не стоило.
- Мы найдем, куда их спрятать, - пообещал Даренис. - Это дело двух, максимум, трех дней.
- Хорошо, - кивнул Калансис. - Мидар, можете запрашивать любое содействие, все ваши заявки будут иметь наивысший приоритет. Но начинайте исследования прямо на базе Эварс, не теряйте ни дня!
- Безусловно, - откликнулся Даренис. - Я думаю, Гордис будет там уже сегодня. Он ведь просто мечтал поближе ознакомиться со спецбоеприпасами пришельцев, а тут такой, можно сказать, удачный случай. Прямо как в сказке...
- Как продвигается твой сюжет? - спросила Линн.
Шагавший впереди Ринчар Линд остановился, чтобы перевести дыхание.
- Он становится чересчур запутанным, - пожаловался он. - Такое сказочное совпадение! Так не бывает!
- Но так есть, - мягко сказала Линн, обгоняя его.
- Значит, так надо по сюжету! - воскликнул Линд, поспешив за ней. - И это... это уже получается какой-то боевик. Этот транспортник с ядерным оружием на борту... Черт, я сам бы мог придумать такой сценарий! Представляешь, авария транспорта, мы и пришельцы начинаем тайную войну за груз, всякие шпионы, бравые спецназовцы, и все такое!...
- А чем заканчивается? - обернулась Линн.
- Что наши победили, конечно!... Только вопрос, кто режиссер этого фильма и кто для него наши?... А может, из-за этих ракет вообще разгорится война! Сначала просто перестрелки, потом каждая из сторон подтягивает подкрепление, потом еще и еще! А перед финальными титрами - ядерный взрыв!
- Знаешь, Рин, мне такой сюжет не нравится! - твердо сказала Линн. - Придумай что-то менее трагичное!
- Я-то придумаю, только вот что придумают пришельцы?... Слушай, Линн... Стой! Подожди! Я догадался! Понимаешь, по сюжету этот транспортник - повод к войне! Помоги мне снять рацию, мне нужно срочно связаться с генералом Каденисом!
Глава 59. Щедрая ночь
Корабельный Храм Звезд был совсем небольшим, так что в нем собралось, можно сказать, только избранное общество. И, пожалуй, это было хорошо - иначе Меркуукх, и так принявший просто параноидальные меры безопасности, наверное, совсем сошел бы с ума от беспокойства. За столом в трапезном приделе сидели всего лишь немногим более дюжины человек - Кэноэ с Кээрт, капитан Свэрэон с тетей Вэниэлт и несколькими старшими офицерами, неизменный Меркуукх, Эерган, начальник охраны Ровоам, еще пара-тройка придворных и, наконец, Таутинг, весь вечер не сводивший глаз с Наарит, очень красивой с распущенными волосами и в бледно-зеленом наряде Леди Весны.
Наарит впервые участвовала в обряде Благодарения. По ней было видно, что она очень волнуется. Весь вечер она просидела во главе стола, неподвижная и прекрасная как статуя из зеленого мрамора, и почти не притронулась к еде, хотя стол ломился от яств. По традиции, Щедрую ночь полагалось отмечать богатой трапезой, иначе Мать-Земля может обидеться и не дать в следующий раз хороший урожай.
Кэноэ любил этот веселый весенний праздник, к которому всегда готовили столько вкусных вещей, но сегодня и ему кусок не лез в глотку. И вовсе не потому, что именно он должен был провести обряд: он неоднократно видел, как это делали дядя и отец, и был уверен, что справится. Просто какой праздник внутри оцепления?! В Храме и смежных отсеках полно охранников. За спиной замер безмолвный Тень Гига. Ровоам постоянно кривится, морщится, вертится на стуле и почти ничего не ест. Меркуукх смотрит не на стол, а куда-то вверх, словно без устали сканирует галерею, не появится ли там злоумышленник с иглометом. Кэноэ был искренне благодарен Кээрт и тете Вэниэлт, которые мило щебетали весь вечер о чем-то легком и праздничном, помогая если не забыть о текущих проблемах, то, по крайней мере, время от времени о них не вспоминать.
Браслет на руке Кэноэ чуть слышно пикнул. Начинается двадцать четвертый, последний час суток - Час Величия. Самое подходящее время для проведения обряда. Перекивнувшись с Меркуукхом, Кэноэ встал.
- Возблагодарим же Мать-Землю за Щедрую Ночь, - громко, нараспев произнес он на архаичном "дворцовом" языке.
Наарит, Леди Весна, с расширенными от ужаса и восторга глазами подскочила с места, едва не опрокинув стул. Слуга с поклоном протянул ей поднос с ритуальной пищей - ковригой хлеба и кубком кробро. Держа поднос в вытянутых вперед руках, Наарит, побледневшая от усердия, обошла кругом весь стол и медленным, торжественным шагом проследовала в алтарный зал. За ней двинулся Кэноэ, за ним - остальные гости и неизменная охрана.
В храме было полутемно. Наарит, обойдя зал посолонь и поклонившись изображениям солнца и лун, преклонила колена перед алтарем в виде усеченной восьмигранной пирамидки. Кэноэ взял у нее поднос и поставил на алтарь, следя за тем, чтобы он оказался внутри линий горелок. Вместе с Наарит они встали по обе стороны от алтаря, склонив головы.
Раздался удар гонга. Электрические огни в храме стали медленно тускнеть. Кэноэ взял в руки лежавшую на алтаре зажигалку, сделанную в виде старинного огнива, и поочередно зажег все восемь светильников по углам алтаря. Пламя начало постепенно распространяться в стороны, и вскоре поднос с дарами оказался внутри восьмиконечной звезды, вычерченной огнем. Свет в храме окончательно погас, и теперь он освещался только пламенем на алтаре. Так продолжалось нестерпимо долго. Внезапно, когда казалось, что прошла целая вечность, снова ударил гонг - чистым и громким звоном. Над головами возносящих благодарность зажглось "звездное небо". Осветилась и передняя часть зала, в которой появилась женская фигура, закутанное в темное покрывало, - сама Мать Земля, роль которой сегодня исполняла Доорин, камеристка Кээрт.