Арси плясал вокруг третьего воина, сидящего на лошади, заставляя его крутиться на одном месте. Всадник сыпал проклятиями. Из тумана выскочили три белые рыжеухие собаки и бросились на бариганца. Арси едва успел отскочить. Воин развернул лошадь — и оказался лицом к лицу с огромным рыцарем в черных латах, поднимающим тяжелый меч. Свистнул клинок — и воин свалился с лошади, чтобы избежать удара.
Валери посмотрела туда, где держал оборону бариганец. Ее глаза сузились. Она не забыла эльфогончих — этих жестоких охотничьих собак, принадлежавших людям, которые разрушили ее жизнь. Она вытянула перед собой руку с черными ногтями и с шипением произнесла слова заклинания. Арси, который как раз в этот момент стукнул одну из гончих «утренней звездой», выпучил глаза, когда все три собаки вдруг вспыхнули ярким пламенем и с жалобным визгом бросились врассыпную. Тем временем Кайлана стремительным движением швырнула в своего противника, который начал спешиваться, чтобы ее прикончить, большого и гладкого электрического червя. Он обвился вокруг шеи воина, словно сверкающий шарф, и вонзился пылающим разрядом в его тело. Воин сдавленно вскрикнул и, упав, забился в конвульсиях. По его кольчуге плясали быстрые фиолетовые искры.
Черная Метка и его противник со звоном скрестили мечи; увидев это, Сэм выхватил еще один кинжал, но в это мгновение крупный пес на последнем издыхании налетел на него сзади и сбил с ног. Сэм упал лицом в грязь, но извернулся и схватил собаку за горло.
— Ха! — воскликнул последний воин, когда безмолвный рыцарь стал наседать на него. — Вы можете меня убить, но и сами погибнете в огненной буре, которую я вызову моим магическим кристаллом.
Он протянул руку к расшитому рунами кошелю, где хранился кристалл, но пальцы его нащупали пустоту. Огромный черный меч опустился, и последнее, что увидел волшебник-воин, была ухмыляющаяся физиономия бариганца, который сидел на кочке и, подняв над головой кошель, издевательски им покачивал.
Сэм с хрустом сломал гончей хребет — и наступила напряженная тишина, которую нарушал только удаляющийся топот копыт. Черная Метка принялся чистить лезвие, Кайлана вылезла из лужи, Валери с легкой улыбкой потирала руки, Арси подвешивал кошель к своему поясу… А в отдалении стоял потрясенный Робин, белый словно сугроб в лунном свете. Сэм смущенно покашлял.
— Э-э… Ни в ком не торчит лишний семидюймовый кусок стали? — извиняющимся голосом спросил он.
Все хором изумленно сказали «нет» — за исключением Робина.
— Вы только что убили этих людей… — пролепетал кентавр.
Жестом поманив за собой Кайлану, Сэм подошел к кентавру и со снисходительной улыбкой посмотрел на него:
— Раньше никогда не видел сражения?
Кентавр покачал головой.
— Так я и думал… Ну, если бы ты не пытался отсидеться в кустах, то, наверное, так легко не поймал бы вот это… Или, во всяком случае, заметил бы сразу.
Робин посмотрел вниз. Убийца легонько похлопывал его по конской груди. Там, в мощных мышцах, торчала черная рукоять кинжала, украшенная сердоликом. Из-под нее стекала узкая струйка крови. Робин задрожал всем телом, прижал остроконечные уши к голове, закатил огромные карие глаза и рухнул на землю в глубоком обмороке. Болотная жижа отвратительно хлюпнула.
Кайлана поспешно вытащила кинжал и залепила рану целебными травами.
— Яд? — отрывисто спросила она.
— Нет, — тихо отозвался Сэм. — По-моему, он просто испугался вида собственной крови.
— Ты знал, что попал в одного из нас? — спросила Валери, подходя ближе.
Сэм кивнул и отвел взгляд. Ему показалось, что в отдалении мелькнули огни факелов.
— Я никогда не промахиваюсь.
— А, брось! — фыркнул Арси. — Дешевый трюк для клиентов!
— Нет, правда, — ответил Сэм. — Когда я стреляю или метаю нож, я могу попасть не туда, куда целился, но куда-нибудь я обязательно попадаю. Всегда.
— Возможно, врожденная магия, — заметила Валери, но в голосе ее чувствовалось недоверие. — У твоих родителей были магические таланты?
Сэм молча покачал головой. Эта тема была ему неприятна. Он снова закашлялся.
Ресницы Робина затрепетали, он привстал и ошарашенно потряс головой. Сэм посмотрел на него и сказал:
— Извини.
Робин выпучил глаза, но Сэм уже отошел со словами:
— Нам лучше бы поторопиться… Я слышу звук рогов.
Кайлана осмотрела отряд. Израненные, усталые, надышавшиеся ядовитых испарений болот…
— Еще одного нападения нам не пережить, — медленно проговорила она. — Валери, если ты вызовешь колдовской туман, я постараюсь скрыть наши следы от их гончих.
Воинам Зеленого отряда стало не по себе, когда из темноты медленно выплыл странный маслянистый туман. Гончие бегали по кругу, сбитые с толку, а призывы рогов становились все глуше и реже: плотный туман заглушал все звуки.
— Какое-то жуткое место, — сказал целитель, тоже поклоняющийся богине Артеллис. Сторонники этой веры служили в Зеленом отряде с момента его создания. И хотя он искренне верил в свою богиню, топи были поистине забытым богами местом, и здесь не приходилось рассчитывать на ее помощь.
Другой член группы, следопыт, кивнул:
— И не говори… Когда сэр Фенвик отправлял нас сюда, тумана не было. По-моему, лучше будет отыскать остальных и вернуться.
— Хорошая мысль. — Третий воин поднес рог к губам. Протяжный звук пронесся над топью и умер вдалеке. Целитель зажег фонарь, и на свет сразу же слетелись какие-то мошки. Тишину нарушало только шебуршание псов и чавканье копыт по грязи.
— Хо! Смотрите-ка! — радостно воскликнул охотник, указывая налево. Повернувшись, остальные увидели три тусклых мерцающих огонька — несомненно, фонари еще одной группы.
— Ну, наконец-то, — с облегчением вздохнул воин. Они повернули лошадей к огням и пустили их рысью, чтобы поскорее оказаться среди друзей, в их надежном кругу. Собаки тревожно поскуливали, и лошадям, казалось, не особенно хотелось приближаться к огням, но всадники не обратили на это внимания.
Они едва успели ахнуть от ужаса, когда земля внезапно разверзлась, и лошади провалились в зыбучий песок. Барахтаясь в нем, целитель почувствовал чье-то склизкое прикосновение, и тут же из песка высунулась огромная когтистая рука, ухватила его за шею и утянула вниз. Сверкнули длинные зубы… Огни, к которым так стремились люди, нырнули в яму, словно гигантские зловещие светляки, и в мгновение ока высосали из умирающих жизненную силу, превратив их в усохшие бледные трупы с широко раскрытыми от страха глазами. По всему болоту замерцали огни, знаменуя пришествие смерти.
— Что это? — спросил Арси, вглядываясь в тусклый свет, пляшущий в отдалении.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});