Мгновение – и когтистые лапы смогли обхватить талию. Гвидо с усилием рванул наверх. К свету.
Несколько рук вытянули Кору из картины и оттащили к лежавшей без сознания матери. Тут же тело скрутило судорогой. Легкие рвались наружу, чистый воздух жег, как кипяток.
– Жива, – всхлипывал знакомый голос. Злата придерживала за плечи, бережно и крепко. – Мы думали, ты не вернешься…
– Получилось? – прохрипела Кора, попытавшись вернуть зрению былую четкость. – Все целы?
– Конечно, ты смогла. Мы их сделали! Когда та чудовищная женщина прыгнула за тобой, остальные совсем перестали соображать!
Ее окружали пятна со знакомыми очертаниями. Абаасов нигде не было. Впрочем, как и картин: тут и там лежали обрывки бумаги.
– Я тут немного повеселился. – Гвидо словно угадал мысли. – Они не хотели сдаваться, даже когда потеряли лидера. Пусть теперь гниют в нарисованной темнице.
Черное крыло легло сверху, и Кора послушно зарылась в теплые перья, как в лучшую на свете перину. Было так приятно. Сейчас уже ничто не могло обеспокоить.
– Стой-ка! А ну, посмотри на меня, милая, – попросила вдруг тень, похожая на Антона Эргисовича. – У нее какое-то пятно на глазу. Это травма? Она ослепла?
– Дай взглянуть. На бельмо не похоже, – наклонившись, прошептала шаманка в священном трепете. – Если только… Батюшки, это же метка! Она побывала там, куда нельзя попадать простым смертным, и переродилась. Облачное дитя!
Но Кора уже не слушала. В ушах звенело, и она чувствовала, что вместе с облегчением в нее проникает невидимая всемогущая сила…
57
Свадьба поражала своей… Скромностью. Ни тебе сотен голубей, взмывающих в удивительно ясное ноябрьское небо, ни известных певцов на сцене, ни лобстеров в шампанском с трюфелями.
Ну, или что там должно быть у богачей?
Кора сидела в дальнем углу ресторана, наблюдая за танцем молодоженов. Ради праздника она надела лучший наряд – роскошную золотую блузу с дутыми рукавами, прямую юбку и кокетливый маленький цилиндр с вуалью на один глаз. Последний должен был скрыть новоприобретенный изъян – жемчужное пятно прямо в центре левого зрачка. Гости со стороны жениха, коих было большинство, косились на наряд с явным неодобрением. Каждый раз, когда ловила их взгляды, Кора вежливо улыбалась. Пристальное внимание теперь казалось занятным пустяком.
Незаметно рядом возник Тим. На свадьбу были приглашены все ее друзья, включая шаманку, которая мечтала отыскать новых клиентов среди элиты Чеховска. Поправив галстук с символикой Бэтмена, Тим неловко плюхнулся на соседний стул.
– Чудный выдался денек, а?
– Да-а.
Кора мечтательно зажмурилась. В последнее время призрачное общежитие доставляло уйму хлопот. Новым жильцам требовались помощь и поддержка. Кора еле справлялась. Эта временная передышка была как нельзя вовремя.
– Не могу поверить, что после всего случившегося ты согласилась вернуться к прежней роли!
– Духи не виноваты. И уж если говорить начистоту, то выбора особо не было. – Кора кивнула на пару новобрачных. Лиза светилась счастьем в объятиях мужа. – Или свобода, или они. Моя семья заслужила нормальную жизнь, без оглядки на омерзительных тварей из тьмы.
– Но теперь никто из них не вспомнит о твоем подвиге, – сочувственно заметил Тим.
– И пускай! Крепче будут спать. Скажи спасибо, что хотя бы вам сохранили воспоминания. Этого было сложно добиться.
– Спасибо. – Тим повернулся к ней всем корпусом, нервно одернул лацканы отцовского пиджака. – Знаешь, я давно хотел с тобой поговорить, но все время что-то мешало. Мы почти не проводили время вдвоем. Так может, сходим куда-нибудь вместе? Наверстаем упущенное!
– В смысле, на свидание?
– Нет… то есть да. Как скажешь.
– Да вот даже не знаю, что сказать, – растерялась Кора и принялась смущенно жевать губы.
С десертного стола поднялось кремовое пирожное и незаметно подплыло к ним по воздуху. Смесь взбитых сливок, клубники и теста врезалась в центр Тиминой рубашки и расползлась жирным пятном.
– Черт! – Он бросился отряхиваться.
– Надо застирать, – осторожно заметила Кора. Тим умоляюще посмотрел по сторонам, скороговоркой произнес: «Жди здесь, я сейчас», – и убежал искать ближайшую раковину. Вслед ему полетел ехидный гогот рыжего призрака.
Ворон парил в метре над землей, слизывая с пальцев крошки. Кора выразительно уставилась на помощника:
– Ты совсем спятил? Еще бы люстру на него уронил!
– А это идея. Подожди минутку…
– А ну, хватит! Я тебя для чего на свадьбу взяла? Чего ты добиваешься?
Он с философским видом поскреб щетину на щеке.
– Вопрос на миллион. Просто напоминаю, что ты не должна отвлекаться от своих святых обязанностей. Помни про обещание.
– Да помню я, блин.
– Вот и нечего связываться со всякими простачками. Он лишь подержал бумажку с краской и немного помог мне загнать абаасов в ловушку. Я сделал большую часть работы!
– Ты сделал, ага.
– Ну, мы сделали. Все равно я помог больше, – гордо сказал призрак. – Мне даже пришлось превращаться на таком расстоянии от общежития. И, к слову, это было невероятно тяжело! Я мог умереть!
– Во второй раз?
Кора резко замолчала, поморщилась и прижала руку в перчатке к изменившемуся глазу. Гвидо обеспокоенно раздулся.
– Опять болит? Мне позвать твоих дружков?
– Нет, нет, все в порядке… Ха-а… Скоро пройдет. Остаточные симптомы от пребывания в экстремальных условиях чужого измерения. Знаешь, оказывается, у жизни облачных людей есть свои нюансы. Теперь я отлично вижу иное.
– Раз есть преимущества, значит, есть и изъяны?
– Порой я вижу даже слишком хорошо, – Кора слабо усмехнулась. – Знания – зло. Без них я была бы куда счастливее. Я видела, что не одна такая: общежитий много, особенных людей тоже… Словно бесчисленные подводные огоньки.
– Чего же нам с тобой ожидать?
– Ничего, Гвидо. Ни-че-го. Будем делать свою работу.
– Звучит скучновато. – Он говорил без особых эмоций, но все равно было видно, что призрак доволен подобным исходом.
– Порой это куда сложнее, чем творить великие свершения, но такие дела тоже необходимы. В мире есть баланс. Если где-то убыло, – Кора помахала матери и отчиму с испачканными в свадебном торте лицами, – в другом месте это восполнится, и с лихвой. Я буду в это верить!