и свитки подпрыгнули, но Кристель не обратила на это внимания. На секунду они застыли, глядя в глаза друг другу, потом отец отвел взгляд, подхватил подкатившуюся к краю стола чернильницу, и тяжело вздохнул:
— Среди гостей будет светлая воительница — милитисса из Ордена Серебряных звезд. Она займет комнату на первом этаже. Вторую, возможно, займет кто-нибудь из ее охраны. Так что комната твоей альвийки останется свободной.
— Но…
— Кристель, это гости Империи. Я не могу им отказать. Даже герцог Хортул передал просьбу отнестись к их пожеланиям внимательно. И обращаться к нему за помощью, если вдруг мы не справимся.
— Тогда почему он не примет их сам? — Кристель немного успокоилась, подобрала упавший со стола свиток и подала отцу.
— Потому что они едут именно к нам. Герцог сказал, что их, возможно, заинтересует наша библиотека и башня связи.
Она заметила, как отец на мгновение нахмурился:
— Что-то не так?
— Вторую гостью зовут Вирид Мирк.
Кристель вспомнила, где слышала это имя и передернула плечами.
***
Даркийская Империя. Где-то в Южной провинции. Вагон высшего класса. Двадцать девятое апреля. Полдень.
Погрузка, отъезд и первый день пути пролетели словно в тумане — Астор вспоминал службу. Как он, уже служивший второй срок, получил под начало десяток новобранцев, как обучал их особенностям службы на границе с Бергией, как сам же уговаривал иммуна и еще двоих из десятка не служить вторую семилетку и, подняв появившиеся к тому времени связи, помогал им устроиться в Авроре. Вспоминал и никак не мог понять, почему умудрился проглядеть изменившееся к нему отношение, и, главное, почему ответил Эмме согласием.
Из самокопания его вывел вид эдле Мирк, что-то объясняющей милитиссе. Точнее, тон, похожий на тот, который появляется у преподавателя, в десятый раз объясняющего нерадивому студенту что-то не очень сложное. И судя по озадаченному лицу милитиссы, он угадал.
— Да нет же, Котя. Этот суффикс обозначает, что это существительное, точнее, предмет, которым совершают действие. А вот этот — профессию разумного, пользующегося этим инструментом.
— Хм… основа здесь — «резать», значит, предмет — «резец», а профессия — «резчик». «Призвать резчика?»
— «Обратиться к артефактору», — суккуба тяжело вздохнула.
Секунду Астор пытался сообразить, почему дверь в купе милиттиссы открыта. Потом вспомнил, как эдле Мирк, узнавшая, что ехать придется четверо суток в обычном поезде, предложила поселить милитиссу с ней, а это купе использовать вместо гостиной. И он, кажется, даже одобрил ее предложение. Еще, кажется, маленькая суккуба что-то тихо прошипела про «жадную старшую». Астор мысленно выругался — слишком много «кажется», пора уже приходить в себя.
— Доброе утро, дамы, — он слегка поклонился обернувшейся к нему суккубе. — Чем занимаетесь?
— Пытаюсь объяснить госпоже Мист тонкости расшифровки старинных технических документов, — ответила эдле Мирк. — Надеялась, что свежий взгляд поможет мне в работе. К сожалению, грамматика древних языков дается ей с большим трудом.
— Потому что эти древние писали на пяти разных языках одновременно, — пробурчала светлая.
— Не на пяти, а на трех. Еще два использовались только для технических текстов.
— Вот я и говорю — на пяти. И вместо половины букв — картинки, — пробурчала светлая, и чуть тише добавила: — Лучше бы я согласилась на первый вариант.
— Вот как?
От прозвучавших в голосе суккубы бархатных ноток по спине Астора пробежали холодные мурашки, и он невольно отступил на шаг, готовясь выставить щит.
— Э-э-э, Вирид, не в поезде же. И вообще, я проиграла одно желание, а не три, — милитисса покраснела и подняла руки, удерживая за плечи склонившуюся над ней суккубу. — И мы не одни.
Эдле Мирк обернулась, сверкнула зелеными глазами и слегка кивнула:
— Прошу прощения, эдлер Гален, я несколько… увлеклась.
Одним слитным движением суккуба поднялась с дивана, схватила светлую за руку и, прихватив записи, утащила ее в свое купе.
Астор проводил их взглядом, задумчиво оглядел освободившуюся «гостиную», потом принес из своего купе две толстые книги в кожаном переплете и устроился на диване. Минут через пять он нашел нужное место в первом томе, перевернул страницу, на секунду задумался и снова сходил в свое купе, но уже за свитком и карандашом. Через полтора часа он закрыл второй том и оглядел свиток со списком и схемами.
— Поделитесь? — спросила Филлис, уже полчаса молча наблюдавшая за его работой.
Астор кивнул:
— Все подвиги перечислять не стану, сама потом посмотришь. Описания довольно скупые, но у всех без исключения упоминаются бои либо с троллями, либо с многократно превосходящими по численности врагами. Судя по некоторым моментам, воительницы умели очень быстро двигаться. Еще упоминается большая физическая сила, но это у альвиек и дэвов. Телепорты, кстати, тоже упоминаются. Во время осады какого-то городка за бергийскими болотами две воительницы пользовались им почти так же как милитисса — одна пробиралась в лагерь осаждающих, ставила там печать, а вторая телепортировалась и портила артефакты и зомби выбросом светлой магии. Потом обе возвращались в город, попутно вырезая всех на своем пути. Это, правда, не помогло им снять осаду. В конце концов город подожгли, и альвийки использовали какой-то «свет жизни», чтобы пробить проход в рядах осаждающих и вывести остатки жителей и гарнизона из горящего города. Не знаю, что это за заклинание, но обе после этого погибли, видимо, от истощения.
— Достойно, — Филлис задумчиво кивнула. — Даже для рыцарей.
— Светлых рыцарей, Филлис. Эти альвийки не единственные, кто мог уйти, но остался защищать темных. И не забывай, что это, — Астор постучал пальцем по обложке, — Списки вечной памяти. Туда попадают только посмертно и только те, кто бился вместе с легионерами.
— Думаете, подвигов было намного больше?
— Думаю, когда-то эти воительницы свободно путешествовали по Империи и другим темным землям, — он посмотрел на чуть встрепанную светлую, стоявшую в дверях в обнимку с суккубой и уже минут пять слушавшую их разговор. — Не расскажете, зачем это было им нужно, милитисса?
Та пожала плечами:
— Орден должен хранить жизнь на Вельте. К сожалению, это все, что мне точно известно. После смерти последнего грандмастера командоры перестали принимать новых воительниц и поддерживать связь друг с другом. Не знаю, как в других странах, но в Брило от Ордена осталась лишь должность командора и немногие реликвии, а я первая, кого приняли в Орден за последние двести лет.
— А за какие заслуги, если не секрет?
— Командор очень хотела затащить ее в постель, — перебила открывшую рот милитиссу эдле Мирк. — Вот только высокое положение командора не впечатлило госпожу Мист еще при первой их встрече, и несчастной альвийке пришлось потратить немало времени на ее осаду, соблазняя секретами Ордена и