Выглядело все это удручающе.
По ту сторону восточной границы Изумрудных лесов в виде последних деревьев и пучков травы растений не было — лишь черные, покрытые расселинами скалы, поверхность которых, казалось, поглощает свет солнца. Широкие ущелья прорезали пейзаж, путники видели причудливые природные образования из камня. В некоторых местах скала раскрошилась, землю устилали черные обломки, кое-где образовались отвесные утесы, делавшие скалу похожей на спину гигантской ящерицы. Воздух дрожал над пустыней — не потому, что солнце настолько сильно раскалило скалы, а потому, что из множества трещин поднимался горячий пар.
— Эта жара, — пояснил Анклуас, — из недр Землемирья. Она — причина того, что Изумрудные леса породили такие растения и животных, которых не знают на западе.
— Великолепно, — скорчил рожу Раммар. — От такого многообразия я охотно отказался бы.
— Говорят, Восточные горы порождение глубин Анара, — продолжал одноухий, очевидно, хорошо знавший восточные земли. — В давние времена вулкан извергнул их в виде раскаленной лавы.
— Тем самым породив эти огромные кучи, — закончил за него Раммар.
— Можно выразиться и так.
На физиономии толстенького орка промелькнула хитрая ухмылка.
— Значит, я все-таки был прав, — хихикая, продолжал он, — и это место должно называться Каль Асар…
Никто не рассмеялся, кроме Бальбока, который нашел замечание своего брата настолько потешным, что задыхался от смеха. Анклуас, Нестор и Гурн бросали на Раммара непонимающие взгляды, Квия, похоже, также не оценила шутку брата своего праотца. Напротив, лицо юной амазонки становилось все мрачнее и мрачнее, чем дальше на восток продвигался их отряд. Причина была очевидной — пришло время прощания…
— Моя задача выполнена, — заявила воительница. — Мне было поручено довести вас до восточной границы леса. Я не могу ничем больше помочь, поскольку ни одна дщерь Амаз не ступала на землю по эту сторону лесов.
— Мы тебе очень благодарны, Квия, — заверил Нестор, прежде чем кто-то успел что-либо сказать. — Без тебя мы никогда не добрались бы настолько быстро.
— Я всего лишь сделала то, что велит мой долг по отношению к Бунаису, нашему праотцу, — она заставила себя улыбнуться, но было видно, с каким трудом ей это удалось. — Разреши обнять тебя, великий Бунаис?.. — наконец спросила она у Бальбока.
— Э… корр, — ответил смущенный орк, все еще не привыкший к нежному обращению своих дочерей. Когда у орков случался интим, впоследствии часто появлялись сломанные ребра.
Квия подошла к долговязому, и, поскольку он был слишком высок, чтобы девушка могла обхватить руками его шею, амазонка быстро прижалась к его груди, что действительно напоминало объятия отца и ребенка. Бальбок несколько смущенно огляделся по сторонам, не зная толком, что делать, наконец он неуклюже погладил амазонку по голове, изо всех сил стараясь не раздавить ее.
— Прощай, Бунаис, — выдохнула Квия, и, когда девушка наконец оторвалась от орка, все увидели, что по ее щекам бегут слезы. — Будь осторожен в мрачной стране, что лежит перед тобой.
— Это… э… конечно, — заверил ее Бальбок, смущенно почесывая затылок, в то время как Раммар нервно качал головой.
— Если хочешь, можешь и меня обнять, — подбодрил амазонку Нестор. Та провела рукой по глазам, однако вместо того, чтобы последовать приглашению убийцы, подошла к нему и запечатлела на его щеке нежный поцелуй.
— Прощай, друг мой, — сказала она.
— Прощай…
Соблазнитель из Тайка уныло смотрел ей вслед, когда Квия начала свой путь на запад. Спутники — в основном Бальбок и Нестор — махали ей вслед, пока девушка не исчезла среди деревьев.
— Ах… — произнес Бальбок.
— Да… — поддержал его Нестор.
— Вы там скоро, жалкие неженки? — зарычал на них Раммар. — Это ж кому рассказать! Орк с отцовскими чувствами и страдающий от неразделенной любви убийца!
— Я не страдаю от неразделенной любви, — попытался оправдаться Нестор.
— Это будешь своему палачу рассказывать, молочнолицый. А теперь ноги в руки, время поджимает!
Остаток дня спутники двигались на юго-восток по мрачной местности. Лишь жара и черные скалы. Над ними раскинулось давяще-серое, пропитанное дымом и ядовитыми испарениями небо.
Раммар никогда не задумывался над тем, как должна выглядеть яма Курула, но был вполне уверен, что окружающий ландшафт вполне соответствовал: мертвые скалы куда ни глянь, горячие испарения, поднимающиеся из глубин земли…
Потел не только толстенький орк, но и его спутники, и нередко у них возникало чувство, что они топчутся на месте или ходят по кругу. Несколько раз им приходилось делать немалый крюк, чтобы преодолеть широкие трещины в скалах или пройти мимо утесов, вздымавшихся неприступной стеной. При этом нужно было смотреть в оба, поскольку черные камни частенько оказывались ломкими, непрочными, и можно было легко переломать все кости во время падения в частично скрытые от взора ущелья.
Только Анклуас ясно представлял, куда они идут, и вел своих спутников дальше на юго-восток, где в мареве дрожащего воздуха и белых облаков должен был находиться Каль Анар.
Незадолго до того как покинуть лес, спутники в очередной раз наполнили у водопада кожаные фляги, полученные от амазонок, и правильно сделали, потому что без воды они сгинули бы в этой пустыне из черных скал. Тем не менее Раммару казалось, что язык его распух и превратился в бесформенный комок, и орку не терпелось дождаться сумерек.
И темнота настала, но, к немалому раздражению Раммара, прохлады не принесла. Солнце, едва различимое за плотными облаками, исчезло за горизонтом, а убийственная жара, поднимавшаяся из глубин, осталась.
Под навесом из черных скал, производившим впечатление внезапно застывшей черной волны, усталые путники нашли приют и попытались немного поспать, что, впрочем, оказалось не так-то просто. Постоянное бурление и шипение, доносившееся из недр земли, продолжалось даже ночью, в результате Раммар, несмотря на всю свою усталость, не мог сомкнуть глаз.
Зато его худощавый брат совсем скоро принялся храпеть, выводя рулады наперегонки с Гурном. Раммар же беспокойно ворочался на своем жестком ложе. В какой-то момент он сдался, со стоном сел и потянулся так, что кости громко хрустнули.
В оранжевом свечении, струящемся вместе с паром из глубин Землемирья и слабо освещавшем ночной ландшафт, он разглядел фигуру на скале. Некто смотрел на юго-восток, где далеко на горизонте виднелось огненное мерцание: Анар, который путешественники не могли увидеть днем, поскольку он был окутан дымкой и облаками, в ночи был виден отчетливо.
Итак, они двигались в верном направлении…
Сидящий был, конечно, не кем иным, как орком, а поскольку у него отсутствовало одно ухо, то это был, вне всякого сомнения, Анклуас. Раммар, не имевший ни малейшего желания возиться с охгурашем и даже несколько побаивающийся орка, хотел быстренько лечь и притвориться спящим, но вдруг он заметил нечто, что держал в лапах одноухий, и это нечто привлекло внимание Раммара, поскольку отражало свет…
Зеркало?
Конечно, а что же еще?
Каждому орку известно, как любят рассматривать себя в зеркало охгураш'хай! Равно как и бабы! Настоящему, мужественному орку, самому что ни на есть всамделишному, такое даже в голову прийти не могло!
Раммар испытывал настоящее разочарование, поскольку так сильно ошибся в Анклуасе, и наладился было на боковую, когда над пустыней раздался ужасный звук.
То был пронзительный визг, созданный специально для того, чтобы сводить с ума смертных…
Раммар вскочил. Сердце стучало в груди, словно отбойный молоток, и орка охватила паника, настолько дикая, что охотнее всего он громко закричал бы.
Остальные тоже внезапно вскочили. Бальбок проворно принял боевую стойку, сжимая в руках секиру, Гурн и Нестор тоже схватились за оружие.
Но Анклуас ринулся к ним и напомнил спутникам о том, что под скалистым навесом их не видно, и призвал к спокойствию.
— Василиск! — пояснил он, прежде чем кто-либо успел что-либо спросить. — Смотрите!
Остальные посмотрели в ту сторону, куда указывала лапа орка, и все увидели в ночном небе внушающий ужас силуэт змеептицы на фоне огненного мерцания Анара. Взмахивая мощными крыльями, тварь направлялась к вулкану.
— Жалкие ублюдки, значит, и здесь, — прорычал Гурн.
— Конечно, это их родина, — пояснил Анклуас. — Вон тот, наверное, летит в Каль Анар, чтобы доложить своему господину.
— Доложить? О чем? — спросил Раммар.
— Кто знает? Возможно, о недавних событиях на Холмогорье или в царстве карликов.
— Или о нас… — с содроганием произнес Нестор.