— Через несколько дней я ужинаю с Эдиттой, — выдал Маркус, когда мы уже шли к выходу. — Присоединишься? Будет Бранд.
— А… — признаться, я растерялась.
— Парень сказал матери, что ухаживает за тобой. Она, мягко говоря, обеспокоена.
Ну а я просто счастлива! Настолько, что хочется проредить кое-кому блондинистую шевелюру. С ума он сошел такое говорить?! Мог бы и посоветоваться…
— Если тебе интересно, — я остановилась и серьезно посмотрела опекуну прямо в глаза, — я все еще не хочу становиться магиней и учиться здесь тоже не хочу. С Брандом пока ничего серьезного, мы хорошие друзья.
— Учту, — так же серьезно кивнул отчим. — Приятно видеть, что ты становишься разумной.
Выйдя от Маркуса, я какое-то время просто стояла у его дома и пыталась унять дрожь. Что на Бранда нашло?! Нет, он, конечно, замечательный, и по положению мы друг другу подходим, но… было какое-то «но», смысл которого до меня еще не дошел.
— Вижу, ты счастлива, — хмыкнула рыжая колючка.
— Невероятно!
Кира уже ждала нас возле фонтана. Но в этот раз ей не удалось разузнать ничего особенного, никто из местных от зубов гельза не пострадал, в противном случае хоть что-нибудь, но сплетницы бы пронюхали. В маленьких городах с застоявшейся жизнью ни одно серьезное происшествие не утаишь.
Отсутствие результата — тоже результат, надо только придумать, как его использовать.
Пока же думали, отправились покупать новому фамильяру клетку. Не то чтобы она была нужна, но правила Академии требовали, а я пыталась соблюдать хотя бы некоторые из них.
Дорогу до магазинчика Вильхи мы уже запомнили наизусть. Хотя таскаться на противоположный конец города мне уже порядком поднадоело. Не могла она подыскать местечко поближе к центру? Дошли, поднялись на крыльцо, толкнули дверь… Внутри ничего не поменялось, клетки, корзинки и корма стояли на тех же самых местах, будто кроме нас другие покупатели сюда и не захаживали. Впрочем, скорее всего, так и было. Местные покупали корма для домашнего скота, но это не в самом магазине, а на заднем дворе и в амбарах.
Кривилась при виде меня Вильха чуть меньше, чем обычно. Привыкает, что ли?
— Кто на этот раз? — наигранно равнодушно спросила она вместо приветствия.
— Радужный гельз, — я считала, что это не ее дело, но зачем-то ответила.
— Нехило, — присвистнула торговка.
— Нужно что-нибудь соответствующее…
Она обвела взглядом полутемный магазин, меня с подругами и, приняв какое-то решение, скомандовала:
— Ждите здесь, — а сама ушла в подсобку.
Надолго.
Но ожидание того стоило, потому что вернулась она с клеткой, домиком для питомца и целой кучей всяких мелочей. От мисочек, на которые можно было наклеить имя «хозяина» да магически заряженных игрушек. Такое даже в столице не всегда найдешь!
— Интересный у тебя ассортимент, — в моих устах это была похвала. — Что, пользуется спросом?
— Специально для тебя заказывала, — все тем же невозмутимым тоном пояснила она.
Записка до Крега все же дошла. И, подозреваю, мои подозрения попали в яблочко. Ну что ж, разбойник, поиграем… Тем более что теперь я знаю о тебе и еще кое-что.
Учитывая, что старались персонально для меня, пришлось взять все.
Вилли смотрела по-прежнему недобро, но открытой враждебности не проявляла. Крег провел воспитательную работу? Или монеты, которые я оставляю в ее магазине, сыграли свою роль? Когда делала это в очередной раз, Вилли склонилась ближе и коротко шепнула:
— Завтра он будет ждать тебя у садовой калитки.
— А?!
— Забирай свой хлам и уходи, мне работать надо.
Из магазинчика вышла в легкой прострации. Крег назначает мне встречу. А я пойду? Идеальным вариантом было бы не явиться в отместку за его нахальное поведение, но… Я пойду. Хочу видеть его физиономию в тот момент, когда буду говорить, как легко его разоблачила. И плевать, что он сам подыграл! К тому же разговор есть.
Еще я немного соскучилась, жутко злилась, хотела, чтобы быстрее наступило завтра, и представляла, как возьму и не явлюсь. Девчоночьи метания во всей красе!
— Мили, ты чего?! — нагнали меня обеспокоенные подруги.
Застыв на месте, я бессмысленно посмотрела на них.
— К-кажется, у меня свидание. С ним…
— С Брандом, мы в курсе, — кивнула Кира и забрала у меня часть покупок.
Летта тоже взяла кое-что.
— Не с Брандом. С другим, — поправила, с трудом возвращая самообладание.
Девчонки обменялись какими-то странными взглядами. Ненавижу, когда они так делают! Создается впечатление, будто они понимают друг друга без слов.
— Ну и когда ты собираешься сказать опекуну, что с династическим браком пролет? — уточнила практичная Летта.
— Я вовсе не…
— Брось, сразу ясно, для чего они с Эдиттой устраивают этот ужин, — это рыжее создание в свои пятнадцать было самой большой реалисткой из всех, кого я знала. — А твои глаза блестят при упоминании о другом.
— Советую сразу поговорить с Брандом, чтобы он не питал ложных иллюзий, — вклинился тихий голосок Кирель.
— Много вы понимаете!
Я решительно зашагала вперед по узкой улице, а им вновь пришлось догонять.
Мало ли отчего глаза блестят? Может, соринка попала! И вообще… откуда мне знать, что у этого Крега на уме? Вот зачем он вокруг меня вьется, а?
Опыт тети Виолы показывает, что бунт против правил своего круга до добра не доводит. Я не хочу рисковать.
Или все-таки хочу?..
Но точно никогда не стану!
Или…
Опекун такой вид точно бы не одобрил, но облегающие черные штаны и похожая на корсет кофточка подчеркивали все достоинства фигуры. К тому же серебристый узор вокруг талии гармонировал со светлой прядью, запутавшейся в волосах цвета воронова крыла. Сейчас они были убраны в сложную косу, отчего мои скулы казались чугочку более острыми.
— Прикроете меня, если вдруг появится Пресинваль, — бросила девчонкам, подхватила накидку и устремилась к двери.
— Хорошо погулять, — пожелала Летта, не поднимая взгляда от книги.
— Учти, ты нам все-все потом расскажешь, — предупредила Кирель и проводила меня завистливым взглядом.
Выбежав в сад, я поежилась. Прохладный воздух легко пробрался под накидку и облизал голые плечи. Зато красиво! Вспомнила свое отражение в зеркале и решила, что потерплю.
Крег уже ждал за садовой калиткой. Такой же гордый, нагловатый и неуловимо аристократичный, каким я увидела его впервые. Внутри приятное тепло мешалось с досадой. Не уверена, что справлюсь с ним…
— И даже не опоздала, — хмыкнул он, услышав мои шаги. Потом повернул голову и обозрел общую картину. — Ух ты!