– Дык «от каждого – по возможностям». Уж чем богаты.
– Хороший ты парень, Стас, – кто спорит? Можно сказать, первый сорт.
– Но не высший, ага?
– Если б тебя еще и не заносило!
Ухмыляясь, верзила съежился, покаянно обхватил руками голову.
– Да ну тебя! – Ника пнула пяткой в его жесткий бок и тоже рассмеялась.
– Зато в Зазеркалье мне ошиваться проще, – заметил Стас уже серьезно. – Вас, таких замечательных, Лабиринт отторгает.
– А тебя как бы не проглотил.
– Риск, конечно, есть, – согласился он и задумался.
– Расскажите про Гнезда чужаков, – попросил Артем. – На что они похожи? И почему их стало девять?
Похоже, из услышанного он не пропускал и не забывал ничего – молодец.
– Я лучше покажу, – сказал Влад и теперь на самом деле совместил Окно с голографией.
По небу, невдалеке от клубящихся туч, плыл… город. Ну не город, конечно, а его центральная часть – по крайней мере, такой эта громада виделась сверху. Вот внизу открывалось иное: чудовищный конус, из которого по всем сторонам хлестали пушки. Располагались они в несколько рядов, а долбили по черным вертушкам и шустрым «шмелям», удручающе крохотным на фоне летающей крепости. Впрочем, те в долгу не оставались, жалили метко.
– Что это? – выдохнула Ира.
– Исход десятого Гнезда, – пояснил Влад, будто читал лекцию. – Его вынудили стартовать слишком рано. Что-то там творилось внутри, в командной рубке, – по-видимому, десант землян все же сумел добраться до управления. Затем корабль ухнул в пространственный колодец, увлекая несколько «шмелей». После чего колодец схлопнулся, и Отделение прекратилось. Тамошние жители до сих пор приходят в себя, а на месте городского центра остался котлован, наполовину залитый водой. Вместе с Гнездом сгинуло несколько тысяч горожан – не самых бесталанных, скажем так.
– А… куда?
– Скорее всего на планету, откуда пришли огры. Вполне возможно, этот корабль летает там до сих пор, поскольку энергией обеспечен на годы вперед. Да и продуктов, по нашим сведениям, должно хватить надолго.
– Наш ответ Чемберлену, – проворчал Стас. – А мы вот тут… кукуем.
– По-моему, и здесь хватает дел, – сказала Ника.
– «Все гадали-рядили, как нам людям помочь», – негромко напел он. – А главное: на фига?
– Все не можешь решить проблему? Бедняжка!.. Ну, дай я тебя утешу.
С готовностью верзила бухнулся перед девушкой на колени и ткнулся кудлатой макушкой в ее живот.
– А что будешь делать? – спросил с любопытством. – В голове искать?
– Да чего ж там искать, дитятко! – удивилась она. – Эхо разве? У-у!.. Зато могу подарить идею.
– Давай, – согласился Стас, усаживаясь на пол. – Подарки я люблю.
– Здоровый же лоб! – заворчал Шилов с неодобрением. – А ведет себя…
В самом деле, Стас мог бы резвиться меньше, мысленно согласился Влад. По крайней мере, пока гости не обвыкнут… точнее уж, новые соседи.
– Собственно, чего нам не хватает? – спросила Ника. – Методика отработана – более или менее. Привязка к месту возникла.
– Так далеко мы еще не летали, – пробормотал здоровяк, рассеянно накручивая вилку на палец. – Это же черт-те где!..
– «И сокращаются большие расстояния», – напомнила девушка. – На шарике уже тесно.
– Эх, раззудись плечо!.. Начинаем осваивать Большой Космос? Прежде это считалось общепланетной проблемой, минимум – государственной. Но уж никак не частной инициативой.
– Да разве мы одни? Едва не каждая страна представлена.
– Ага – одиночками. Коммунистический союз… индивидуалистов.
– Индивидуальностей, – поправила Ника. – Кто ж виноват, что лишь они созрели для будущего? И не собираемся мы лезть напролом – нам это не по средствам, да и ни к чему. Есть ведь окольные тропы.
– «Нормальные герои всегда идут в обход», – согласился Стас. – Только сперва надо обеспечить тылы.
– От кого слышу! – усмехнулся Влад. – Мудр не по годам.
– По пудам, – буркнул Стас, забираясь обратно в кресло. – Помните моего знакомца, Вадима? Ну того, из-под Колпака.
– И что?
– Полагаю, по этой тропке он отправился в числе первых. И если сумел закрепиться на дальнем рубеже…
– Шансов-то не так много.
– Но и не мало. Вадим, похоже, из породы «хад-дайеров», и если он с друганами заломал тамошних птенцов… Эх!
От избытка чувств верзила даже хрястнул по локотнику – впрочем, аккуратно. Свою силу он привык соизмерять с прочностью мебелью.
– Ну? – спросил Влад.
– Пожалуй, берусь, – кивнул Стас. – Задачка по мне. Во всяком случае, покумекать над ней стоит.
– Извините, – вмешался Артем. – А что насчет других Гнезд?
– Да, меня тоже интересует, – поддержал Шилов. – Конечно, что деется там, на иных планетах, знать любопытно, однако мы пока живем на Земле. Я уж не говорю про наших детей.
– А про них я давно советовал, – откликнулся Стас. – Отошли их – вместе с супругой. Хотя б на время. Так нет, ты ж и без нас умный!..
– Выходит, второе Гнездо как раз в нашем городе? – тихо спросил Артем.
– Есть такое подозрение, пока не подтвержденное, – кивнул Влад. – То есть, что тут творится схожее, можно считать доказанным – судя по начавшейся в последние недели Охоте. Даже имеется Пирамида, выстроенная по тому же принципу. Но вот идет ли это от огров, про которых мы знаем? И вообще, от огров ли?
– Можно подумать, пришельцев вокруг, как собак нерезаных! – хмыкнул Шилов. – Разве трудно отличить?
– А разве мало на Земле собственных Колпаков с уже готовыми Пирамидами? – спросил Стас. – Осталось внедриться в верхние уровни и – распишись в получении. Все эти восточные тирании с рабовладельческим укладом, лагеря свободы, острова-авианосцы… Уж огры знают, где почва благоприятствует людоедским режимам. А хуже всего, что в этих клоповниках почти нет настоящих людей!
– Истинных, – вставила Ника. – Чего уж стесняться?
Но Стас пренебрег.
– Я ведь понимаю, Шилов, что тебя удивляет, – сказал он. – Ты гадаешь: чего ж мы не наведем порядок, если такие могучие. Знал бы, как трудно бывает удержаться!.. Но разве сам ты помогаешь таким, кто ничего не делает для своего спасения?
– Нам по должности положено, – пробурчал майор без особой убежденности.
– Это ты репортерам заливай, какие вы спасители! – осклабился Стас. – Задача вам поставлена четко: преступников ловить. В лучшем случае вы – охотники. А те, как известно, сами недалеко ушли от зверья. Против кого борешься, на того и похож – не слышал о такой закономерности?
– Ты не отклоняйся, – хмуро сказал Шилов. – Речь-то не о нас.
– А что тебе еще неясно?
– Вы что, каждый раз дожидаетесь, пока позовут на помощь? И сперва даете людям показать, на что годны. А если не сдюжим?