Что же касается Ярославля, то принципиальное решения о строительстве ветки долженствующей соединить два отдельно развивающихся железнодорожных «острова», было уже принято, так что транспортная доступность этого города должна была вскоре значительно улучшится.
Ну а 19 мая — я почему-то запомнил эту дату — мне удалось прокатиться на первом собранном в Российской империи настоящем велосипеде. Классическая конструкция с рамой из двух треугольников, цепным приводом, колесами на спицах и ножным тормозом. Единственное, что мы так и не осилили — это пневматические шины. Несмотря на то, что мои химики плотно работали с каучуком уже чуть ли не пятнадцать лет, подобрать рецепт мягкой и одновременно износостойкой резины, способной выдерживать большое давление и ударные нагрузки, пока не получилось. Я даже в какой-то момент думал предложить поиграться с проволочным армированием шин, но по здравому размышлению пришел к выводу, что это будет уже полным извращением. И веса добавит на колеса, что не хорошо, и стоимость у таких шин — а это как не крути расходник — будет просто запредельной. Пришлось пока обойтись цельнолитыми бандажами из мягкой резины, которые натягивались на обод и хоть немного смягчали трясучку при поездке по городским булыжным мостовым.
Впрочем, и так первые велосипеды получились мягко говоря не дешевыми. 300 рублей — примерно полтора годовых жалования более-менее приличного рабочего, явно далеко не каждый может себе позволить такое развлечение. Естественно при расширении производства цену бы удалось существенно снизить, однако как раз с расширением было туго. Емкость рынка империи на такую дорогую игрушку составляла в лучшем случае несколько сотен штук. Даже если прибавить к этому какой-то экспорт — пусть будет еще столько же — радикально повлиять на стоимость единичного велосипеда это все равно не могло.
Ради того, чтобы не упускать такую перспективную индустрию пришлось идти другим путем. Постепенно в больших городах начали открываться пункты проката техники, где за небольшую плату — и на условиях залога, конечно же — любой мог приобщиться к «двухколесной» культуре. Естественно данное, не только денежно выгодное, но и полезное с точки зрения общественного здоровья начинания было всемерно поддержано в медийном плане. Несколько газетных статей, упоминание в книгах и даже в стихах, использование велосипедов — или как они стали известны в этой реальности «нокрутов» — в качестве реквизита при фотографировании в салонах. Был основан всероссийский клуб любителей нокрутов… В общем в дело пошло буквально все.
Более того уже в 1840 году под Питером были проведены первые велосипедные гонки на призы российского императора, в которых приняли участие 61 участник из шести стран мира. Впоследствии гонка «переехала» в Прикарпатье и стала ежегодной.
Интерлюдия 5
— Я не понимаю, почему мы должны собираться с соблюдением таких мер предосторожности! Как крысы какие-то по углам скребемся, вместо того чтобы выступить единым фронтом и дать понять всем…
— Что? Что мы готовы? Или вернее — готовимся? Что регулярные перебранки между нашими правительствами — это лишь дымовая завеса, а на самом деле консенсус уже давно найден? — 3-ий виконт Пальмерстон приподняв правую бровь с сомнением посмотрел на своего визави. Министр иностранных дел Франции, с которым ему приходилось вести дела, англичанину решительно не нравился. Можно сказать, что он собой олицетворял всю деградацию высшего Парижского чиновничества, произошедшую за последние пятнадцать лет. Сначала долгое регентство, потом правление одного молодого императора, и пришедший ему на смену другой еще более молодой — все это вылилось в грандиозный кавардак, благодаря чему порой и всплывали такие люди как Моле. При Наполеоне I занять столь высокий пост у него совершенно точно не получилось бы. — Вам не кажется, что подписание между нашими странами открытого союзного договора в Санкт-Петербурге могут принять за подготовку к войне.
— Ничего, — француз вскочил на ноги и рубанул рукой воздух. — Пускай русские понервничают, подергаются, глядишь нашим людям будет проще находить на той стороне сочувствующих.
Пальмерстон только покачал головой и переспросил.
— У вас же с этим вроде как и сейчас дела идут не так плохо?
Париж действительно последние лет двадцать стал самым главным пристанищем для различного рода недовольных происходящим в России. Начиная от многочисленных поляков, которых изрядно подзажали на их исторической родине еще после вхождения герцогства Варшавского в состав Российской империи, заканчивая различного рода мечтателями, устроителями светлого будущего, сбежавшими казнокрадами и просто сомнительными личностями, которым насаждаемые императором Николаем порядки пришлись не по душе.
Несмотря на все социальные преобразования — а во многом и благодаря им — в России имелось не мало недовольных проводимой правительством политикой. Николай пер вперед к одному ему видимой цели с грацией носорога, не слишком считаясь с мнением старой аристократии. Впрочем, нужно признать, все эти князья и графы в реальности мало что могли императору противопоставить. Пару раз в Петербурге пытались составить более-менее толковый заговор, привлекали даже к участию «друзей» из-за границы, но каждый раз это заканчивалось только разгромом оппозиции. Многочисленными арестами, высылками и конфискациями.
Нынче же сыскать отчаюг, которые реально готовы были действовать против русского монарха, представлялось достаточно сложным делом. Языком болтать — да, строчить газетные статьи, публиковать пасквили, ругать любое начинание императора — легко, но вот что-то более существенное — увы.
Опять же нельзя сказать, что императора Николая поддерживали вообще все Петербурге и в империи глобально. Недовольна была значительная часть старой аристократии, которую окончательно оттерли от рычагов управления страной, но при этом с упразднением крепостного права и масштаб их влияния на общую ситуацию резко сузился.
Еще сильнее потеряло среднее поместное дворянство, которое было теперь вынуждено буквально выживать, либо перестраиваясь на купеческие рельсы, либо уходя на службу, либо потихоньку распродавая оставшееся от предков наследство и превращаясь в мещан. Вот только реальных рычагов влияния у них было еще меньше, чем у предыдущей группы.
Не слишком довольны были бывшие помещичьи крестьяне, которых лишили земли и превратили в оторванных от «кормилицы» арендаторов, впрочем, тут тенденция была обратная. Чем дольше проходило времени, тем больше людей находило себя в новой жизни и недовольство потихоньку сходило на нет. Да и никто крестьян по поводу управления империей особо и не спрашивал, если честно.
Зато все остальные слои населения были от действующей власти в восторге. Государственные крестьяне получили землю фактически бесплатно, промышленники пользовались полным покровительством монарха, во всю осваивали дешевые кредиты и многомиллионные государственные подряды. В ту же копилку можно было отнести и купечество — растущий внутренний рынок поглощал товары во все возрастающих количествах, выходы наружу говорили о прекрасных перспективах на будущее.
Чиновничество — особенно мелкое и среднее — регулярно получало прибавку к окладу, в его ряды недавно влилось огромное количество свежей крови, которая теперь за своего императора готова было сгрызть глотку кому угодно. Тоже самое с армейцами — генералам, предположим, сильно любить Николая было не за что — ну кроме тех, кто реально ратовал за дело и понимал всю глубину произошедших за десятилетие изменений — а вот младшие офицеры императора разве что не боготворили. Особенно те, которые благодаря недавно проведенным реформам из простых солдат смогли выйти. Конечно, какой-нибудь особо обиженный генерал вполне мог бы дать команду выступить на столицу, вот только шансы что ее исполнят на низовом уровне были откровенно невелики. Опять же жандармы за порядком присматривали, не забалуешь.