Глинистые пустыни совершенно непригодны для жизни животных, а вот в песках обитают живые существа. Здесь можно встретить растения, приспособившиеся к безводной среде. Песок пропускает влагу, и летом она скапливается в его нижних слоях.
Представителем пустынной флоры является саксаул. Некоторые его виды способны вырасти до 5-метровой высоты. Саксаул имеет крошечные листики, что позволяет ему сберегать влагу, и потому издалека кажется совершенно голым. К зиме его листья опадают. Несмотря на это, черный саксаул способен создавать тень, в которой от испепеляющего солнца могут прятаться животные и люди.
В пустыне многие растения свои крупные весенние листья с наступлением лета меняют на более мелкие. У некоторых представителей пустынной флоры листья покрыты блестящим восковым слоем, и солнечные лучи отражаются от них.
Растет в пустынях колючая песчаная акация и черная полынь, у которой большую часть года вообще нет листьев. Лишь ранней весной она покрывается нежными листочками, но очень скоро они облетают, давая растению возможность выжить в непростых условиях безводной пустыни.
В пустынях Западного полушария можно встретить разнообразные виды кактусов. Они способны собирать в своих стеблях и листьях громадные запасы влаги, и нередко на воду приходится более 90% веса всего растения. Почти 3 тысячи литров воды хранит в себе огромный североамериканский кактус карнегия гигантская, вырастающий до 15-метровой высоты. У большинства растений пустыни хорошо развита корневая система, что позволяет получать воду из глубины почвы.
За много веков обитания в пустыне животные тоже прекрасно приспособились к жизни в сложных условиях. Большинство из них имеет желтовато-серую окраску, что позволяет прятаться от врагов или подкрадываться к жертве.
От жары представители пустынной фауны прячутся в самых разнообразных местах. В ямках на стенах колодцев отдыхают воробьи, голуби, сычи. Там же они устраивают свои гнезда. Пернатые хищники, например орлы, вороны, соколы находят для гнездовий остатки строений или бугры, выбирая на них теневую сторону.
Кактусы
Многие животные прячутся от зноя в прохладных норах. Ночью это убежище спасает их и от холода. Некоторые обитатели пустынных местностей могут вообще обходиться без воды. Так, тонкопалый суслик использует влагу, полученную из съедаемых им растений. Целый ряд животных пустынь обладает способностью быстро бегать, преодолевая большие расстояния в поисках пищи и воды. Например, куланы (дикие ослы), бегают со скоростью 70 км в час. Один из самых удивительных обитателей песков, верблюд, очень мало пьет и может утолять жажду водой из соленых озер. А ест он те растения, которые никогда не будут употреблять в пищу другие животные. В его горбах собираются огромные запасы жира (до 100 кг), поэтому верблюд обходится без еды достаточно долго. Кроме того, он способен лежать на раскаленном песке, мозоли на теле и ногах защищают его от жара.
Один из обитателей пустынь и полупустынь Северной Африки, похожий на лисичку фенек, очень быстро и ловко передвигается по пескам. Его огромные уши легко улавливают малейшие шорохи ночной пустыни, благодаря чему фенек успешно охотится на ящериц, мелких грызунов и жуков.
В пустынях живут разнообразные земноводные: змеи, ящерицы, черепахи. От жары, а также при опасности они прячутся в песок. Рогатая гадюка, обитающая в пустынях Северной Африки, имеет на теле множество пилообразных чешуек, позволяющих ей мгновенно зарыться в землю.
Если большинство пресмыкающихся укрываются от зноя в почве, то ящерица агама, напротив, забирается на кусты и деревья, где горячий песок уже не пугает ее.
Тушканчики, встречающиеся в центрально-азиатских пустынях, проводят весь день в маленьких норках, из которых выбираются лишь с наступлением темноты, чтобы полакомиться семенами и подземными частями растений. Имея маленькие передние и необыкновенно длинные задние ноги, они способны совершать 3-метровые прыжки, балансируя при этом длинным хвостом с кисточкой. Типичный обитатель пустыни – скорпион, спящий по ночам в подземном убежище, а вечером выбирающийся на охоту. Питается он пауками и другими насекомыми, а также мелкими ящерицами. По ночам ищет себе жертву и хищный паук тарантул.
Нередко ученые и путешественники находят в песках пустынь руины древних городов и оросительных каналов. Многие из этих поселений были разрушены во время войн. Люди навсегда покинули обжитые места, и вскоре когда-то цветущий город оказался во власти песков.
Пустыня продолжает наступать на соседние территории и в настоящее время. Такое происходит чаще всего там, где люди безжалостно вырубают деревья, уничтожают кустарники и подолгу не меняют места выпаса скота. Исчезают растения, корни которых удерживали пески, и пустыня захватывает все новые и новые земли. Ученые подсчитали, что ежегодно площадь пустынь увеличивается на 60 000 км2, что соответствует половине площади Бельгии.
Сахара
Величайшая в мире пустыня Сахара занимает 7 820 000 км2песчаных и каменистых пространств. Она простирается от Атлантического океана на западе до Красного моря на востоке, от Атласских гор и Средиземноморского побережья на севере до 15° северной широты на юге, где начинаются саванны.
Сахара – один из самых безводных районов мира. В некоторых ее областях годами не выпадает ни одной дождевой капли. В находящемся в самом ее центре оазисе Ин-Салах в период с 1903 по 1913 год дождь прошел всего один раз, при этом выпало лишь 8 мм осадков.
Сахара
Дожди в Сахаре – это ливни, во время которых вади, высохшие речные русла, превращаются в стремительные водные потоки.
На большей части Сахары средние температуры июля достигают 32° С, а средние январские колеблются между 16 и 27° С. Днем бывает очень жарко, например в Эль-Азизии (Ливия) зарегистрирована температура 58° С. Ночи, напротив, весьма холодные, и разница между дневной и ночной температурами порой составляет 30° С. Во многих местах по ночам случаются заморозки, а на горных массивах Ахаггаре и Тибести в темное время суток температура может опуститься до –18° С.
В Сахаре нередки сильные ветры, переносящие пыль и песок далеко за границы Африканского континента. Из великой пустыни он попадет в Атлантический океан и в Европу. Пыльные ветры, появляющиеся на просторах Сахары, имеют в разных местностях свои названия: сирокко, хамсин и харматтан. Сирокко, дующий в начале лета, способен почти мгновенно уничтожить весь урожай, бережно выращиваемый жителями оазиса. Египтяне называют этот ветер хамсином, что переводится как «пятьдесят», ведь дует он целых пятьдесят дней начиная от весеннего равноденствия.
Пыльные бури доставляют путникам множество неприятностей. Тучи пыли, похожие на клубы от пожара, поднимаются в небо и со скоростью, достигающей порой 50 м в секунду, несутся через горы и равнины. Они с легкостью подхватывают находящиеся на их пути небольшие камни и другие предметы. Путешественники не раз видели, как разъяренный ветер уносил прочь тяжелые седла верблюдов.
Огромную опасность представляют смерчи, порой сопутствующие песчаным бурям. Поднимающиеся от раскаленной земли вихри, несущие пыль, бедуины называют джиннами пустыни. Такие смерчи способны подняться очень высоко, иногда летчики видят их на расстоянии 1,5 км от земли.
Ветры в Сахаре дуют почти не прекращаясь. Ученые подсчитали, что из ста дней лишь шесть оказываются безветренными. Когда же ветер успокаивается, но в небе остается пыль, возникает т. н. сухой туман, при котором человек не видит почти ничего вокруг себя. Животные также почти полностью теряют ориентацию. Путешественники рассказывают, что в такое время в караванах можно заметить заблудившихся газелей. В иное время невероятно боязливые, они спокойно идут между путниками и верблюдами.
Среди чудес Сахары – ее знаменитые миражи. Эти удивительные явления представляют для путников большую опасность. Случалось, что даже опытные путешественники, увидев вдали пальмовые рощи, озеро и белые стены домов, сворачивали с дороги и сбивались с пути. Известен случай, когда большой караван, состоящий из шестидесяти человек и девяноста верблюдов, погиб в пустыне, позволив миражу увлечь себя далеко в сторону от колодца с водой. С давних времен люди, чтобы убедиться в том, что перед ними не настоящий оазис, а всего лишь мираж, использовали такой простой способ. Они разводили костер, и ветер, разносивший дым по земле, разгонял зыбкое видение. В настоящее время существуют карты караванных путей, на которых отмечены участки, где можно увидеть мираж. Интересно, что на этих картах указано даже то, какой именно мираж встретит вас в том или ином месте: оазис, пальмовая роща, колодец, горы и т. д.